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    蔡域一直等到丑时都不敢合眼，他在家中焦躁不安，听见人通报，赶紧起身，让亲信进来，询问道：“如何？孔岭那头又有新消息了吗？”
    亲信今日来回跑腿，即便中途坐轿，也经不住这样折腾，当下汗流浃背，以袖擦拭，喘着气答道：“降了，降了！果真如老爷所料，茨州也降了！”
    蔡域焦灼地问：“降了多少？”
    亲信说：“降到了一两一九斗！”
    蔡域神色镇定，这价格在他的意料之中，他踱着步，说：“我们降一斗，他们也降一斗，可见他们也同样底气不足。”
    亲信跟着蔡域，说：“老爷，那咱们还降吗？再降就到一石了！”
    从两斗到一石，蔡域已经想到这次劫难以后，自己要去河州面临怎样的责罚。但是如今只能继续硬撑，他一咬牙，说：“再降！就降到一两一石！”
    * * *
    罗牧在府中听到消息，对孔岭说：“蔡域把价格压下去，以后再想提起来就难了。他这是上了钩，被钓住了。”
    孔岭临着窗，看前后无人，才说：“都是同知算得准。”
    罗牧想起沈泽川，就叹：“换作是我，也得被套住，蔡域哪知道茨州要往阒都的价格上靠？这一本万利的生意，每压一斗，丢的都是真金白银。”
    “银子是生带不来死带不去的东西，中博的难财还能发多久？你是痴！蔡域若是有点远见，今年也该收敛了。六年前茨州没有底气，可六年里我们都在休养生息，去年离北军粮从茨州走，是海阁老和侯爷指定的，你想想看，阒都当时已经知道茨州是有能力负担的。茨州一旦恢复了，各州有志之士也会争相而起，到时候各地恢复粮田，中博的粮价肯定要跌。这条财路根本做不长久，只是被谁打掉的区别罢了。”孔岭说到此处，停顿少顷，“天时地利全部具备，同知是要在中博做一番事业啊。”
    罗牧看孔岭神色恍惚，便问：“我看同知有意用你，你却多次回避。成峰，难道同知也不如周桂吗？”
    孔岭望着窗后树荫，半晌后说：“我才学平庸，能够扶持周桂，是因为周桂此生只能做茨州州府。平定世间一隅何其简单，如我这等庸才也能胜任，但是平定万里江山的却只能是栋梁之才。同知绝非池中物，我高攀不起。”
    罗牧哑然。
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    这一夜茶州内外都没有睡好，蔡域把酽茶喝了一盏又一盏，不敢合眼，生怕自己才躺下，那边又神不知鬼不觉地降了价格。他本就不是做生意的材料，不过是凭着土匪的身份为颜氏充当门面，如今急得上火，嘴里直冒泡。
    茨州的人迟迟没有动静，只有城外的粥棚还在继续。蔡域听闻城外已经汇聚了千余人，但是他笃定自己手里的才是武装兵力，城外不过是乌合之众，即便汇聚起来，也成不了气候。
    时间不断推移，到了午时，蔡域和衣小睡。他才闭眼，就听到通报声，赶忙坐起身，由侍女搀扶着往外走。他一看亲信的神色，便心中一沉，说：“他们降到多少？”
    亲信急道：“老爷，这次跌得厉害！往下压到了一两一石三斗。昨日还在观望风向的人家已经开始陆续出城，都是直奔茨州粮车跟前买粮去的！”
    蔡域心凉了一半，说：“压得这么低！”
    亲信说：“已经接近厥西的粮价了，再降下去，今年开春以后的红利都得填在里边补给河州！”
    蔡域扶着人，不可置信地说：“茨州不是才给离北送过军粮吗？如今离北反了，以后的军粮都要问他们要，周桂把粮食全卖了，怎么跟离北王交代？况且压这么低，有什么赚头！”
    亲信跟在蔡域后边，同样急得团团转，连声说：“就是啊！再压就跟厥西没什么两样了，那不就亏本了吗？那还有什么红利！”
    蔡域年纪大了，又一夜未眠，这会儿站不稳，由人扶着坐到了椅子上，说：“他们是铁了心地要抢生意……”他紧跟着恨起来，“他们也敢！你去召集人手，今夜就把他们的粮车掀了，将那孔岭捉起来，再把同行的人都杀了！我有悍匪在手，还怕他们不成？周桂那黄口小儿，我看他敢与我硬来！”
    亲信一拍膝头，大喜过望：“就是这么个理，老爷，早该动手了，白费那些功夫给他们脸！我现在就去！”
    第140章 城郊
    蔡域这边大张旗鼓地召集人手, 城外的难民却已经汇聚成海。不过一夜, 有人设棚施粥的消息就传遍了方圆十几里，饿得面黄肌瘦的难民们群聚而来, 把茨州粥棚堵得水泄不通。
    乔天涯看着人蜂拥而至, 前头维持领粥队伍的人手已经不够用了, 便给费盛递了个眼色。费盛会意地退开，带着锦衣卫严守粮车, 把茨州的近卫替换过去维持队伍。这些锦衣卫乌袍带刀, 个个精悍，对周围不安分的人起了震慑的作用。
    “主子, ”乔天涯抬臂挡着人, 对沈泽川低声说, “天快黑了，咱们已经在这儿待了两天一夜，差不多了，该退到后边去了。”
    沈泽川才与难民中的老者攀谈完, 闻言并不回头, 把拿出来的蓝帕子收了回去, 说：“留下来也无妨。”
    乔天涯环顾四周，看周围人挤人，都是鸠形鹄面的难民，担心一会儿起了冲突，有人浑水摸鱼，为了抢粮伤着沈泽川, 便说：“主子站后头，挨着粮车也一样。”
    沈泽川看层林尽染，火烧云像是撕碎的红棉花，落日已经沉了一半，要不了多久天该暗了。他在城外待了两天一夜，现下收回目光，说：“不着急。”
    * * *
    天色逐渐暗沉，城中沿街的各个铺子都挑起了灯笼。茶州如今没什么酒肆茶楼，但是因为人牙子泛滥，所以偏角窑子开了不少。蔡域要召集人手，叫的都是自己帮派内部的堂主，这些人依靠着蔡域生活，平素没什么正经营生，喜欢恃强凌弱，在城中横行霸道，爱钻窑子，一年四季都歇里头，被挨个叫出来时还提着裤头双眼惺忪，好些喝得不成样子。蔡域的亲信不敢得罪人，又是哄又是捧，才把这些人请出门。
    他们在这头喊名列队，另一头罗牧跟孔岭也动了起来。
    孔岭对罗牧暗中相助的各位小帮主作揖，说：“大伙儿都知道，茨州此次前来是为了卖粮食。只要今夜能够化险为夷，明日的米价只会更低。”
    其中一人说：“空口无凭，这让兄弟们怎么相信？”
    孔岭便侧身，引出罗牧，说：“我的话不可信，罗大人的话总是能信的是不是？”
    罗牧三番五次出手相助，光是这半月里，前后就资助了这些小帮派不少银子。他们近来被蔡域打压得狠，白天都不敢出巷，那一两五斗的廉粮也轮不上，已经被蔡域逼到了绝处，都靠罗牧养着，自然肯相信罗牧的话。
    罗牧清一清嗓子，说：“眼下城中粮仓都由蔡域一人主理，价格实在太高了，别说寻常百姓，就是我们这样的，也吃不起。茨州出的价格合适，接近阒都，更为难得的是茨州承诺，日后的价格绝不会上涨，我已经与茨州签订了文书，白纸黑字作不了假。”
    各位帮主相互凑首交谈。
    孔岭接着说：“我知道大伙儿担心颜氏，但是正所谓长痛不如短痛，与其再让颜氏借着蔡域的威势掌控茶州命脉，不如由各位兄弟们自己做主。况且今日蔡域肯降价，是因为茨州米价太低，若是不能在今夜除掉他，那么等我们茨州粮车一撤，茶州的米价还是要涨回原状。”
    想要与人齐心协力，就得先与人讲清利害。孔岭深谙其道，茨州原本定的价格是一两一石八斗，但是沈泽川在这两日的降价中却闭口不提这个数，为的就是此刻用来鼓舞人心。
    孔岭稍作停顿，继续说：“依照我们同知的意思，只要大伙儿肯出力，待扳倒了蔡域，米价还会比一两一石三斗再低三斗！”
    此言一出，底下当即沸腾了起来。
    阒都的米价才一两一石五斗，茨州肯给一石六斗，其效果远超蔡域那点甜头。他们从其中看到的不仅是粮食，还有身处茶州将来的活路。最为重要的是，今年秋季的首批粮食不是他们自己出钱买，而是罗牧出钱。待蔡域倒台以后，茶州还有蔡府粮仓可以洗劫，这两方粮食加起来，他们今年就不必再愁过冬了！
    底下应和声顿起，一时间士气高涨。
    孔岭对罗牧颔首，又对底下的小帮主们说：“蔡域的人还没有出城，大伙儿少安毋躁，我们自有安排。”
    约莫子时，蔡域的人马便出城了。这些土匪用的都是茶州守备军的军库，装备虽然陈旧，但却很完整。刀剑盾牌一应俱全，猛然看去，还是有几分正规军的模样。
    亲信早上派人探查时，城外不过千余人，可他这会儿出城一看，那乌泱泱的看不到头，分明已经比白天多了一倍。城中属于蔡域的人马只有一千五百人，他此行带了一千，挤在城门口时，竟然有些露怯。
    “怎么一下子这么多人？”后边的堂主探头，“挤到天边去咯！”
    亲信转身，赔着笑脸说：“都饿得走不动路，哪能算人？要紧的就是粮车。老爷说了，只要各位拿得下来，茨州这队粮食全由各位堂主自己分。”
    堂主默算着人，看见果真都是些衣衫褴褛的难民，茨州的近卫少得可怜，便说：“有大当家这句话，我们就干！看见那些茨州近卫没有？几个人头分几车，谁杀得多，待会儿分粮食的时候谁就得得多！”
    一众人摩拳擦掌，不需要亲信下令，就蜂拥而去。
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    沈泽川的粥才搁到嘴边，就听杀声震天。官道上涌出一批土匪，挥刀就砍。好在守在边缘的是茨州近卫，双方短兵相接，费盛马上开口，冲着难民群喊道：“抢粮食了，蔡域派人来抢粮食了！”
    费盛豁出了嗓子，声音却不够大。但是临近的难民已经慌了神，挤撞在一起，跟着喊起来：“抢粮食了！蔡域派人来抢粮食了！”
    那头的堂主一听，顿时恶向胆边生，狞声大笑道：“抢粮食了！谁敢挡道，就拿谁祭刀！兄弟们，冲啊！”
    茨州近卫人数太少，顶不住土匪冲势。后边全是难民，这一下挤作一团，遍地都是被踩住的哀叫。土匪见状皆起了戏耍之心，拽出老弱妇孺，用刀恐吓着：“不仅抢粮，还要杀人，杀人！”
    那抱着孩子的女人被土匪拖了头发，让明晃晃的刀吓得浑身颤抖，啼哭着哀求。可是土匪素来作恶多端，见她啼哭，不仅不心生怜悯，反而齐声大笑，还要伸手去拽她怀中的孩子。
    谁料人群里骤然横出只手，架住了那刀。
    乔天涯一甩袍摆，笑嘻嘻：“杀人嘛，欺辱人家干什么？哭哭啼啼的听着也不痛快，手起刀落利落点！”
    这土匪使力，刀却动不了半分，喝道：“好家伙！松手！”
    乔天涯见他涨得脸红，便稍退了几步，堂主踉跄跟上。
    沈泽川站在后边，说：“耍人有什么意思？乔月月，松手还给他。”
    乔天涯说：“好说好说，松手，马上就松手！”
    话音方落，乔天涯真的松开了手。那土匪被大力拖向前方，扑向乔天涯。乔天涯闪身侧避，抬腿照着土匪屁股就是一脚，把人踹进了人群，正摔在沈泽川脚前。
    那土匪想要爬起身，目光沿着白袍向上，即将滑到沈泽川胸口时，被仰山雪的剑鞘顶端抵住了发心。
    沈泽川一改冷漠，目光凌厉，义正词严地说：“茨州是为接济茶州百姓而来，蔡域不肯让我进城便罢了，连粥棚也要拆吗？那你们拆便是了，不要伤人。”
    他的声音不高不低，却叫周围的人听得真切。茶州被蔡域与颜氏联手抬高的粮价害得苦不堪言，当下群情悲愤，听着那被救下的女人在哭，好些人竟也跟着哭了。
    这土匪怎知已经着了计，心里只记着堂主适才说的人头。因为抬不起头，他便撑着地恨道：“大当家便是茶州的天，要拆要杀你们拦得住吗？！”
    沈泽川稍微松了些压着他的力道，说：“这些粮食——”
    说时迟那时快，土匪握起跌在咫尺的刀，扬手就朝沈泽川胸口划去。乔天涯已经动了，却抵不过土匪挨得近，那刀锋直挑向沈泽川。然而就是在这刹那间，土匪清楚地看见沈泽川眸中镇定，像是等待已久。
    仰山雪的刀鞘“砰”一声侧击，撞在土匪的刀侧，但随声而现的还有点滴鲜红，溅在沈泽川的袖间。
    沈泽川身旁的男人已经瘫坐在地，惊恐道：“杀人了！”
    乔天涯原以为那血是别人的，定眼一看，却是沈泽川的左手在淌血。
    周围哭声大响，费盛隔着老远，卯足劲大声吼道：“谁敢伤吾主！”
    音落锦衣卫齐声拔刀。后边的堂主从乔天涯接刀那一手就知道遇见了硬茬，他悄悄退后几步，命令道：“按照大当家的意思，乱刀砍死他们！”
    沈泽川身前的土匪还没死，乔天涯从后当心一脚，把人踹翻在地，但是乔天涯还没有拔刀，只见沈泽川背后冲出数人，扑向土匪拳打脚踢。群情激奋，怒气已经到达巅峰，一时间难民齐冲，不要命地撞向土匪。
    “蔡域开仓！恶贼该死！勿伤恩公！”
    第141章 成雨
    土匪怎料城外的百姓会群起而攻之, 那跺脚的声音犹如惊雷, 骂声、哭声掺杂在一起，洪水般地淹没了土匪。他们已经红了眼, 在厮打间喊着：“恶贼该杀！”
    土匪怎么敌得过这么多的人, 石子、破碗四处乱飞, 砸得土匪们抱头鼠窜。那堂主见势不妙，有心逃遁, 回头一看, 蔡域的亲信已经往回跑了！
    “龟儿子！”堂主勃然大怒，撒腿也跑。
    可是他运气不佳, 被费盛眼疾手快地拽了回去。这堂主不过是寻常草莽, 哪里打得过费盛这种训练有素的锦衣卫, 当即跌在人群里，被群围殴打，捂着面滚身哀号。
    其余土匪已经乱了心神，看城外百姓都像是啖人恶鬼, 又看堂主被打, 竟然丢盔弃甲地向城中奔逃。
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    蔡域在府中等待消息, 桌上的饭菜都搁凉了，却听外边忽然乱了起来。他匆忙起身，没走几步，就见人跌跌撞撞地冲了进来，惊慌失措地说：“老爷，外头来了好些人, 把咱们府院给围起来了！”
    蔡域的主力都派去了城外，此时留在城中的不过五百人。他马上明白过来，咬牙道：“中计了！”
    他此刻身边空虚，正给小帮派们留了机会。
    蔡域立刻说：“让护院与剩余的人手看紧各处院门，拿我的披风来，我要亲自出门相迎！”
    蔡域系上披风，还佩戴上了他的刀，带着随从疾步向外。府门紧闭，蔡域隔着门，从缝隙间窥见府外皆是火把。他心里沉重，面上却大笑出声，说：“这是哪位小友？我今日既不宴客，也无喜事，何必这样大动干戈地前来祝贺？”
    外头的罗牧悠然地答道：“我听说兄长近来梦魇缠身，总是睡不好，为此专程去请了各位兄弟，今夜特地来为兄长驱一驱府上的煞气。”