出发前往首都星川陀，你带上了兰登。
    你在他颈侧贴着下颚新烙了一串编号，让人一眼就能看出这是09的东西。之后又换上艾伯特人的服饰，贴身衣物之外罩上纯白长袍，平滑的材质找不到一丝褶皱，衣领盖过喉结，下摆垂至长靴边缘，像无人能及的高原雪地，修长的体格在雪下隐约凸现。你工整地系紧窄边领带，仿佛一个密不透风的扎口，近乎逼迫地将他与外界划清界限。
    你甚至给兰登剪了头发，他在你身前半跪着低下头，让你的手指埋进发丝中，像只躺卧在地毯上由主人为所欲为的大型犬。你没有剪头发的经验，就拿小刀顺着发梢往上削，最后出来的效果看着居然还不错。
    他站起身，你端详着自己的修剪成果，陡然升起一点满足感。你觉得他很漂亮，当一个雌性觉得一个雄性漂亮时，通常是看中了对方外形彰显出的内部优良基因——你和兰登并非同族，你依然觉得他很好看，比例优越的面部，轮廓清晰的身体，大小伤痕，某些时候紧缠住你的长尾巴，薄冰状的细鳞，哪怕罩上这身长袍也不会沦为数字符号般的千篇一律，让你想到原始森林里的雄豹，行走时肌肉在毛皮下优雅地流淌，纯自然生命与力量的美。
    这只漂亮的雄性对你万分顺从。
    一想到能把他带出去展示，你即刻感到一丝愉快，像拿到崭新洋娃娃的小女孩，莫名的恐惧也被冲淡一些。
    从九号恒星系到首都星系需要经历一次空间跳跃，舰队快驶入跳跃轨道时，你正告诉兰登到了首都星后要把他给别人看看，他隐约皱了皱眉，最后还是不太在意地笑了下，“意思是要把我暂借给别人？”
    你觉得这席对话有种说不出的怪异，主人做什么原本不用征求所有物的意见。思索片刻后你还是给他解释：“是我的哥哥08。他从事研究，对你这样品种珍稀的生物很感兴趣。他应该只是收集你的身体数据，不会做什么太过分的实验。”
    兰登眼底又浮出意味不明的微尖笑意：“您为什么不考虑把我转让给对方，那听起来是个专业的实验员？”
    “不会。”你回答，“你是我的东西。”
    他放平嘴角，半真半假自嘲道：“那就请您不要抛弃我。”
    你回答：“我不会。”
    “我还没在您身上报复够，”他一下下点着桌面，似有深意地望着你，“人类毕竟都是有野心又不那么大度的生物。”
    他偶尔会在你面前流露出这种隐约带刺的情绪，反倒比他一贯游刃有余的态度更好捉摸，像掀开衣服露出渗着血的伤口，稍微戳进去就能捕捉到温热的心跳。但机械的双眼让你对他鲜血淋淋的真实心绪一次次地视若无睹，这一次仍然是扭过头错开视线，开口时话题已经转入下一个：“……请不要划去脖子上的编号，到了首都星，编号是你身份的标识，没有编号就会被当成入侵者，有可能被抓捕审讯，甚至被就地处决……”
    舰体突然剧烈地震动了一下，沉闷撞击声从外壳层层传递至内部，仿佛突遭暴风狂潮的航船。半秒后，电磁流组成的敌袭警报撕裂静谧空气，震动接二连三地传来，剧烈程度却远远不及第一次，舰队外部已经张开了防御罩，荧绿光芒如柔韧的膜挡在视窗外，持续不断的攻击激起圈圈涟漪。你起身，快步前往驾驶室，兰登跟在你身后。
    驾驶室内的宽长屏幕将舰外的情形立体投影出来，你的礼仪舰队飘着彩带停在投影中央，像一大堆聚集在一起的节日气球，而周围密密麻麻包围的战机呈漆黑色，机首尖锐而泛光，正是无数对准你们就要扎来的钢针，每一个针眼里都跳闪着红芒。
    不算先进的机型，是反叛者们手里最好的一批装备，也是你很熟悉的那类。针对你的袭击一直不少，这次的袭击趁着礼仪舰队没有多少的武装力量，埋伏在空间跳跃轨道口阻拦你的道路，也算是找了个好时机。
    你让驾驶员们维护防御，你自己则来到了总操纵盘前，紧紧盯着屏幕外蠢蠢欲动的漆黑狼群，运行排布规律，清晰地映入你的眼底。你飞快按下几个键，整个舰船随之轻微震动，交错组合的机械下送出炮口，荧蓝光芒在炮管内飞速交旋的锯轮间亮起，敌机感受到威胁地变换起阵型。
    管口骤然放出一大捧色彩缤纷的光团，衬着漆黑宇宙仿佛一笔挥洒出去的混合颜料，敌机纷纷退让，你紧盯着他们驾驶的轨迹。反叛者们对艾伯特的舰船很陌生，不知道那些光团其实根本没有杀伤力，只是节日里用来放礼花弹的东西而已。根据他们退避防御的轨迹，你计算锁定了指挥舰的位置，调整激光束释放出去。
    这些其实也只是节日彩灯，你在片刻之内在程序内改写了它们的发射模式，又将功率增强了几万倍，光束像大头针一样轻易打进指挥舰，贯穿计算中指挥官头颅所在的位置。伴随着后方逐渐呈烟花状炸开的光团，倒像一场庆典的预演早早在此举行。
    失去指挥舰让战机群停滞了片刻，随即，它们飞快驾驶着逼近，像抱着自毁的决心要与你们同归于尽。你望着屏幕上从各个方向遥遥直坠来的陨石雨，皱了皱眉，打算亲自出去。
    兰登从后方按住你的手，声音沉稳：“您先等等。”
    你抬头，看见他双手撑在操纵盘上，专注地望着屏幕：“这些战机在运行上存在一些不自然的地方，或者说每个行动的衔接之间都有短暂的停滞，很有可能战机上空无一人，全部由远程操纵，试着阻断他们的指令信号应该会有用。”
    他低头冲你露出一个轻松的微笑：“您介意暂时由我来操纵吗？”
    你后退几步，让开操纵盘前的位置，紧紧盯着兰登的一举一动，同时手指扶上一旁的舱门。他刚刚旁观了一会儿你的操作，上手时似乎已经很熟悉这艘舰船的功能，飞快地调整了信号的频段和功率，点下启动键让干扰信号以舰船为中心呈水波扩散出去，接连两艘战机坠落在荧绿防御罩上四分五裂，碎片斜刺而来撞在屏幕上。
    兰登面色不改地凝望着，映着视灯的眼底浮出点点光亮。
    逐渐地，战机群像雷达失控的蝙蝠，运行轨迹紊乱起来，直至最后完全停滞。你凑过去想看看那个干扰信号的频段，却发现兰登已经将其改了回去。
    你开始扯他的衣袖：“你怎么知道的？”
    “我……”他的话才起了个头就止住，比了个噤声的手势。你知道他的意思，想获得信息就用条件来交换，无论你们彼此安抚了多少次看上去多么亲密无间，一涉及到关键信息就互相都不肯退让半步，在蜜语温存里兜转一圈，最后一如既往回归明码标价的等额交换。
    你不再追问，拨通通讯联系附近驻扎的空间站巡逻队来收拾残局。礼仪舰队经过路上这么个小小的插曲并未损伤多少，继续按原计划朝着跳跃轨道前进。
    舰队进入中央星区后，平平稳稳地航行了四个标准时，首都星系透过薄雾般的星际尘埃，逐渐在屏幕上浮现。
    首都星川陀是中央恒星的第一颗行星，体积比你的行星大上十倍不止，受到恒星巨大的潮汐锁定，固定绕着恒星公转，朝光一面受恒星直射炙烤成岩浆河网交织的荒芜之地，远远望去仿佛凝固着永恒广袤的烈火，背光一面遍布亿万年不化的雪原冰川。整个行星冰与火两个半球从中间被彻底切开，雪白城市从火半球的切面拔起，直达彻底被凿空的冰半球，中间构建了无数层，通过电梯和透明轨道，复杂精致地链接成一个巨塔，十八亿居民不过是漂浮其中的尘埃。
    绕着巨大切缝的近地轨道上，布设了一圈矩形反光板，组成半透明的星环，将恒星的光芒投入立体城市中，人为制造出白昼与黑夜的交替。每一次的日出都是从四面八方开始的，仿佛以一个岛为中心的潮涨朝落。
    从很久以前开始，这颗行星就给你一种不太舒服的感觉，或许是它被改造利用得太彻底，几乎失去了星球的原状，更像一座巨大的宇宙城市。
    整个城市从冰到火分为上中下城区，你的舰队在上城区的边缘广场降落，抬头能看到头顶天穹般的冰壳。
    来迎接你的人已经在广场上等候多时。
    你第一个走下去，兰登戴着小型供氧器跟在你身后。你看到迎接队伍为首的人，一个艾伯特男性。人形的艾伯特人大多有种纤细的中性感，这位也不例外，外形二十岁左右却只比你高了半个头，漆黑的直发与眼珠，嘴唇边有一颗细小的痣，白皙面孔上仿佛扣着一张冰雕面具。07，你的一位兄长，人口管理中枢的领导人，负责所有号令者之外艾伯特人的生产更新与社会分工。
    对方程序化地伸手与你握了握，言简意赅：“欢迎回来，09。”
    你没说什么，只是点了点头。
    “不跟我打招呼吗？”另一道声音在一旁响起，电磁质感熟悉而亲切。你望过去，只看到一块漂浮在半空的纯白多边体，表面一眼视灯时明时暗闪着红芒。你不是没注意到这东西，只是理所当然把它当成了某种仪器，不过听它内部发出的声音……“08？”你迷惑地皱起眉。
    “是我。”多边体在空中彬彬有礼地点了点，电磁流泛起接近笑声的涟漪，视灯中的光转为亮白，凭空投影出人形，逐渐凝成实体，一个身材纤细的青年，和你同一款的白发红眼，五官线条稍硬朗些，细长双眼习惯性地眯成弯弯的弧。他张开双臂，看上去想给你一个拥抱，投影出的手臂却如水纹般穿过了你的肩膀。
    08脸上露出显而易见的遗憾，你不清楚他把自己的身体改造成这样到底是出于何种癖好。
    他的注意很快被你身后的兰登吸引，很有兴致地转着打量一圈，甚至朝兰登伸出手：“你就是我妹妹带来的客人了……很高兴见到你。”
    兰登虚握了握那只并不存在的手，颔首回答：“很高兴见到你。”
    07插声进来：“该走了。”
    你点点头，抓住那块多边体跟上去。
    才一迈步，你脑子里就闪过一段沙沙作响的电磁音，你知道这是进入01信号覆盖范围的标志，整个首都星都在01的操控中，每个人进入此地就自动变成她巨大网络的一个末梢，只要她想，她那温柔慈爱的声音可以随时随地响起在任何一个人的脑子里，宛如神谕降临。轻柔的恐惧又开始缭绕，身后的野兽又开始低低地吐息，在你意识到之前，你已经不受控制地问了出来：“接下来我是否要去拜见主母？”
    07一板一眼地回答你：“主母近日处于休眠状态，苏醒后会开始进行接见活动。目前我即将带你去住处稍休整。”
    你松了口气。
    你们步入城区。和你的城邦风格差异不大，大片的纯白黑灰，大片铺设的无机玻璃，圆弧、交变、锐角、直线、多面拼接，精致完美的玻璃森林。面容模糊的人群来来往往，巨幅屏幕上千篇一律地播放着一位女性柔声念诵新闻的节目，你认得她，04，你的一位姐姐，有着水银色的眼珠与长发，负责整个族群文艺方面的工作，在民众中收到的呼声之高仅次于01，几乎是全族推崇的精神领袖。
    这里是你出生长大的地方，你却在一处处景色中品尝到一丝陌生，就像在森林原野中翱翔过的鸟重新回到鸟圈里，自然而然感觉到的不适。原来这里是这么安静吗？十几亿人居住的城市竟仿佛刚落了雪的天空，只有04的声音空荡地响着。原来居民是这么相似吗？一个个复制粘贴出的符号，除了脚下的道路就再没了值得在意的东西，偶尔抬头望你一眼，眼中的情绪信号竟也惊人地一致——
    “他们都怕您。”兰登俯身在你耳边低声说。
    编号个位的号令者中，的确是你最不被民众支持。
    “09，我们有多久没见过面了？”08的声音在这时插进来，低低地感慨到，“哥哥一直都很想念你。”
    你感觉有块多边体在不停地蹭你，你于是往边上靠了靠，回答：“三年零六个月。”
    “我有时候会怀疑你是那家伙的亲妹妹。”08点了点前面的07，话锋一转，说出真实的目的，“对了，我之前请求你的事……”
    你望了眼身侧的兰登，“我答应过的事不会反悔。”
    “唔……”08沉吟片刻，又抛出一个问题，“他本人是否愿意？”
    你迷惑地皱起眉。你并没有考虑过这个问题，他是你的所有物，由你一个人做决定就可以达到事情的目的，又为什么要多此一举征求他的意见。
    “我猜你并没有问过他的意愿，”08低笑了一下，语气带着半真半假的怜悯，“平常人养一只猫或一只狗都不会强迫它们做什么，而这只人形生物的智能甚至和我们差不多，你经常性地践踏他的意愿，会给他带来心理损伤，逐渐累积极有可能形成心理问题，比生理损伤更难治愈。你应该也不会想要一只患病的宠物吧。”
    “我……”你很想说你经常安抚他，但兰登好像的确是那种对自由渴望强烈的性格。你思索片刻，扯了扯他的衣袖，“你愿意吗？”
    “愿意。”他的回答没有多少迟疑，将你的手握进掌中，弯起的眉毛透露一丝笑意，“您下达任何命令我都愿意。”
    “……”08眼中的怜悯顿时变得货真价实。
    交谈间目的地已经到了。你在首都星没有行宫，住处安排在了08的基地，就在中央实验室宏伟庞大的建筑群里，入住前，07要求你把兰登送到管理所里。他跟你解释根据05最新制订的条例，为了保证国庆这类大型节日时的社会秩序，节日活动期间所有居民必须把豢养的宠物寄放在管理所统一饲喂，没有例外，哪怕是号令者，哪怕是09。
    艾伯特的钢铁秩序总是如此，拥有不同的权力从来只是为了更好地完成工作，没有人享有私人娱乐性质的特权，一个号令者的休眠仓不会比一个固基者的宽敞。
    你当然也只能同意。
    管理所位于上城区靠顶端的位置，一个空旷的透明走廊里挂满高高低低的铁笼，笼子里关的差不多都是各种奇形怪状智能低下的异族生物，兰登被单独关在高处的铁笼里，显得格格不入。08和07已经早早离开，你却还站在笼子下抬头望着他，那笼子整体狭长，内部面积只够一个人站着，想坐下就有点困难了，几乎是个铁笼状的棺材。
    你抿起嘴唇，望着他还算轻松随意的姿态。
    况且，你已经习惯了他在身边。
    兰登低下头，发现你还没走，有点意外地笑起来：“您舍不得我吗？”
    你不作回答。
    他朝你垂下手，你迟疑了一下，踮脚握住。
    兰登稍一用力，将你整个提起。这里距离真实的大地太过遥远，重力变得虚浮而轻盈，他轻轻一拉，你的身体就像羽毛一样飘起。完全悬空的感觉太不稳定，你本能地抓住了铁笼，身体靠过去，额头隔着笼子和他撞在一起，像浮在窗外朝船舱内张望的一条鱼。
    他捞住你轻盈下坠的身体，手指停驻在下巴上，微热的目光描摹你的嘴唇。铁笼的确留出了足够让嘴唇相贴的空隙，你的理智和身体一样变得轻飘飘，泡发了似的，就这么被水波温柔地推着，顺着彼此间无形但异常顽固的引力滑向他。
    直到门外有声音叫住你：“09，你在做什么？”