一阵咚咚的脚步声传来。是刑部的苏督官，他穿着朴素的便装，身后领着两个手下，低调地走进了食肆的后院。
    兰老板上前，拱手行礼道：“劳烦苏大人了。”
    “无事，这是本督的职责所在。”苏大人轻轻摇头，安抚着聚集在食肆后院的顾客们，“本督是红叶郡新上任的刑部督官，专门负责处理红叶郡的各项案件和纠纷。食肆中毒一事本督会尽全力调查，查出罪行决不姑息！不过在此之前，希望各位乡亲父老不要慌张，不要散布谣言，认真配合衙门的调查。”
    这位年轻的督官虽然上任不久，但在红叶郡的百姓心中有较为良好的印象，特别是他此前曾在众目睽睽之下赶走了作恶多端的丐帮，为落霞镇美食街上的商贩和游客们讨回了公道。所以，他一发话，人们也就不再吵吵嚷嚷，按照他的要求暂时先散开了。
    苏大人在食肆里勘察了一会儿，但也没有多少收获。食肆的后院里被收捡得非常整洁，几乎找不出什么遗漏或破绽来。不过，由于督官在此地镇场，食肆内外无人再敢聚集闹事。先前声称孩子中毒的汉子也被苏大人带走审问。
    夜幕降临之后，食肆里的顾客也少了许多。忙了一天没有头绪，祁砚和兰老板坐在小院的藤椅上，默默喝茶，并不说话。
    坐了一会儿，祁砚忽然觉得有些安静。往日里的院子总是很热闹的，然而今天，他总觉得像是缺了点什么似的。过了好一会儿，他才想起来——之所以这么安静，是因为平时最喜欢吵闹的鼓风兽不在。
    他不禁脱口问道：“兰老板，鼓风兽怎么不见了？”
    兰老板正闭目养神，祁砚这一句话也让他睁开了眼，轻轻挑起眉，“是啊，鼓风兽怎么不见了？”
    他站起身，在院子里唤了几声，却连个鼓风兽的影儿都没有看见。
    “奇怪。”自言自语地嘟哝了一声，兰老板满脸疑惑，“这小家伙向来喜欢在院子里玩，很少出门去，怎么今天反倒是跑不见了？”
    “而且，就连我们还有苏大人在院子里搜查的时候，也没有看见过它……”
    事情有些反常。祁砚调动自己周身全部的感官搜寻着鼓风兽的下落，最终竟在柴屋内的柴堆的底下发现了被压扁的鼓风兽。这只平时总是吸饱了气、得意地鼓成一个大皮球的异兽，此时狼狈不堪地压在柴火之下，身子压得扁成了一张棕色的皮。
    兰老板急忙掀开柴火，把干皮一样的鼓风兽从柴火堆底下拖了出啦。祁砚一眼就看出鼓风兽的异样，大声说道：“兰老板你看——它的额前有一团青黑！”
    “没错。”兰老板看着鼓风兽眉心间明显的暗色，眉头紧蹙，神色严峻，“症状和那些声称吃花生土豆中毒的顾客很是相似……”
    祁砚心里咯噔一下，“鼓风兽好像不怎么喜欢吃这两样零食。但是……它却中毒了……”他和兰老板对视一眼，老板闭了闭眼：“我们似乎想到一块儿去了。”
    “院子里有‘鬼’。”
    鼓风兽虽然整天鼓成一个皮球状、在空中乱飞，看起来玩世不恭、很不靠谱的样子，但实际上，它的战斗力还算强硬，从肚子里鼓出来的大风足够把一个成年男子吹上天。
    而现在，它像是一张瘪了的气球皮一样瘫在地上、一动也不能动，小眼睛直愣愣地呆望着天花板，一脸生无可恋。
    兰老板把鼓风兽放在休息屋内的桌子上，让祁砚帮忙照看着，自己则转身回到自己的房间内去给它拿药。祁砚呆坐在鼓风兽的旁边，看着它迟缓地转动着眼珠，小爪子哆哆嗦嗦地搭在肚子上，额前的一抹青黑愈发明显。
    祁砚心里有些不安：难道说，这食肆的院子里真的有“邪”？
    正想着，忽然，他听到自己背后传来咚的一声响。转过头去，却发现屋里什么也没有。他又转过头去，却发现——鼓风兽不见了！
    就消失在他的眼前！
    祁砚大吃一惊，立刻站起身来，四下里张望了一下，发现那调皮的家伙正飘在屋子的天花板上，小爪子还呼呼乱挥着。
    祁砚哭笑不得地看着它，朝它张开了双臂：“鼓风兽，生病了都这么不老实……乖乖，快下来！”
    “嘎……嘎啊……”
    但鼓风兽只是高高地飘在屋顶上，不住地挥舞着爪子。
    看它这般倔强，祁砚有点急了：“你快下来！你生病了，不要再闹了！”
    “嗷……嘎！”
    鼓风兽断断续续地嘎了几声，声音非常粗哑。就在这时，祁砚望着它，突然愣住了——只见这时的鼓风兽依然是薄薄的一张瘪皮，它像是旗帜一般飘在空中，却全然不是由自己吸气之后的浮力而飘起来，而像是……
    被某种无形的手抓在空中……
    “鼓风兽！”祁砚失声惊叫，就见那瘪瘪的鼓风兽在空中虚弱地号哭起来，小爪子无力地动弹几下，接着便犹如火箭一般头朝下栽了下来，噗的一声撞在地上，晕厥过去。
    他来不及照顾这可怜的家伙了——下一秒，一股无形之力抓住了祁砚后背上的衣服，把他拎了起来。祁砚脖子一缩，他感觉到一股阴冷之气正从自己被钳住的地方快速蔓延开来，深深地渗入骨髓，他的五脏六腑一片冰凉……
    他的背后没有人，也没有怪物，他只从余光里看到自己的身后附着一个模模糊糊的黑影子。
    那是谁？或者是何种东西？他不知道。
    呼吸变得急促起来，腿脚一阵一阵地发软发凉，体内的气流胡乱窜动，祁砚知道，那是被兰老板称为“灵气”的东西。他立刻稳住心神，告诫自己绝不能慌乱，同时试着像每天早晨打坐时那样，把灵气均匀地散布到全身，避免被身后那莫名其妙的东西吸干。
    然而，那个“它”正在努力地侵入祁砚的身体。身上越来越冷、肌肤越来越刺痛，祁砚悬在空中动弹不得。
    “冬……墨……”