贺迦踏着满地白霜走了过来，“你们几个，昨晚休息得可好？”
    “好着呐。”祁砚一笑，“你们这是要出发了？”
    “嗯。”他点点头，“按照将军的计划，我们今天就得越过眼前这座山头，全军向红叶郡南面进发。”
    祁砚深深地望进他的眼底，“贺大哥，珍重。一路顺风。”
    贺迦怔了怔。他咧开嘴轻笑了一声，“我们会打胜仗的！”又拍了拍少年的肩膀，“你就在镇上，等黑羽的好消息吧！”
    西山头，祁砚和冬墨目送着披黑衣、戴羽冠的军队浩浩荡荡地离开。看到士兵们行进起来有条不紊、整齐划一，想来是训练有素。祁砚心中感慨，不知这支军队是如何在大山里、市井间隐姓埋名地蛰伏了这么久，又是如何一夜之间纠集起来、汇成大军抵抗魔头，来无影、去无踪，宛若神兵天将。
    望着霸气出征的大军，冬墨握紧了拳头，忽然神使鬼差地来了一句：“我也想上前线去打仗，保家卫国。”
    祁砚笑了笑，知道他是目送着大军开动，一时间热血沸腾。“冲锋陷阵的是英雄，但后勤保障工作也得有人来做的嘛。”
    冬墨愣愣地，忽而开怀一笑：“你说得对。咱们得留在落霞镇，还有好多好多的凶兽等着我们去炖。”
    “那是，还有好多人要来吃你做的菜呢，哈哈哈哈……”
    为了让出征的黑羽军吃得更好，在临走之前，祁砚把前一晚所做的凶兽肉菜的烹饪方法写成了一份完整的菜谱，调料的份量都整理得明明白白，留给了军中的伙夫。他相信，有了美食作后盾，黑羽一定能火力全开，屡战屡胜！
    大军出征，一路南下，在烈阳郡和火昀郡与魔军正面交锋，激烈作战。黑羽的到来仿若天降救世主，激励了被围困在郡中的百姓。备受魔物袭扰的民众们纷纷撇开了不作为的官府和官军，自行揭竿而起，为了守卫家园而浴血奋战。
    战火持续了半个多月。眼见北方两郡久攻不下，被切断了物资补给线的魔军为求速战速决，只能临时调整策略，放弃对烈阳、火昀两郡的包围，拼命甩开黑羽的纠缠、迅速向中部进军。
    魔军的到来加剧了朱国朝廷的内部冲突，以皇都为中心的中原郡上下军心动摇、民心惶惶。在这样紊乱的局势下，朱国赤羽军协调混乱、指挥不力，所筑的防御工事漏洞百出。趁此机会，魔军集结其在朱国的所有主力，向着中原郡发动了猛烈进攻，企图从朱国的心脏处下手、击溃其政权的中央枢纽。
    最终，在双方悬殊的局势下，凶悍的魔军强行突破了守卫薄弱的中原郡，致使其防线一溃千里，一举攻入了朱国皇都的所在地——赤城。
    所幸，与此同时，黑羽切断了魔军最后的物资补给线，牢牢地把守住了朱国北面的三个大郡，算是在这场全面抗争的博弈中扳回一局。
    “啥？就连赤城——咱大朱国的皇都也被魔军攻下来了？”
    食肆的内院，围拢听故事的群众站了里三层、外三层。故事的讲述者——刚刚从前线打仗归来的贺迦，此时正大马金刀地坐在椅子上、端着酒杯，一杯一杯地喝着，醉得脸红发烫，就连说话也口齿打架、含糊不清了起来。
    “大伙儿先别说话，我，我还没讲完呐。”贺迦晕乎乎地讲着，“除了夺回三郡之外，本军爷还有一个不知是好还是坏的消息……”
    “贺迦，少喝点。”
    兰老板伸手劝阻，但喝嗨了的汉子全然不顾，大张着嘴又灌了一小杯。
    “则清……今儿个你就让、让我喝个痛快，行吗？嗝！”
    一边打着酒嗝，贺迦一边醉醺醺地对周围心急如焚听着他情报的民众们说，“我跟你们讲……在魔军围攻赤城的时候，朱、朱国皇帝，领着他的一帮后妃、皇子公主、还有其他的贵族，都提前钻进了宫中的密道，顺着密道偷偷溜到赤城外面去了！可是没想到，他们还没走多远，负责护送他们的御林军突然就反水了，有个老将直接大喊着冲、冲上前去，一刀把皇帝给杀了！嗝！”
    围观的吃瓜群众纷纷大惊：“不是吧，皇帝死了？！”
    “那可不，这朱国皇族可是扔下了满城的百姓和文武百官，打算自己逃跑。大概军中的老将军对皇帝的逃跑看不过眼，就索性拉着他一起死了！”说着，他情绪激愤，啐了一口，“呔！活该，这狗皇帝，当初杀咱们黑羽的时候可是毫不手软，这会儿也遭报应了，没死在魔军手里，倒是被自己手下给一刀咔嚓了！”
    周围人们闻言一阵惊呼，顿时议论纷纷。坐在小板凳上的祁砚忙问道：“那魔军占了赤城之后，有何举动？有去追捕剩余的百官和皇族吗？”
    “追啊，追了。不过我没亲眼看见，我是听从那边逃过来的百姓说的。”贺迦抹了抹嘴，继续讲道，“据说，魔军一攻进皇都就直接屠城了，里面不论是官啊民啊，还是皇亲国戚啊，都被统统杀个精光。唉……魔族的凶残咱们都有目共睹，当初血洗红叶郡的时候，咱们的境遇可不比他们好到哪儿去！”
    听了这话，人群中有人惶恐，有人震惊，也有人叫好。
    “当初那帮朝廷的走狗扔下我们老百姓，自己往南边逃命去了。这会儿可好——怕是得了天谴，死得好！”
    “是啊是啊，皇都里住着的不都是大朱国的达官贵人？为了黑羽的事儿，皇帝和他的高官贵族们可没少出兵出力、打压咱们郡，这回死得好！”
    从贺迦的口中听得了朱国皇帝和皇都的下场，人们讨论得热火朝天，而祁砚心里却是五味杂陈。
    一方面，朱国的朝廷和官府确实有愧于民，尤其是红叶郡的民。朱国共有七个大郡，红叶郡是最偏僻的一个，也是最贫穷、百姓生活最苦的。红叶郡原本土壤富饶、地盘广阔，还算繁荣，可这些年来被折腾得日益衰败，便有中央长期打压、扰乱的“功劳”。红叶郡的百姓们吃够了朝廷的苦，因而祁砚也能够理解民众在听说了皇昔日皇都的惨状后甚至有些幸灾乐祸的心态。
    而另一方面，这向来高高在上的皇族、高官与皇都，本是“草民”们触不可及的尊贵之物，在风光一世之后竟落得这步田地，国都不存，人命难保，也着实令人唏嘘。
    不过……
    祁砚忽然一个激灵。
    他想起来，皇都被屠城了，里面住着的朝廷要员恐怕身家不保。别人他管不着，但，刚刚被调任不久的苏大人，最近应该也呆在赤城。
    并且。除了苏大人以外，还有一个。
    他听到身后传来一阵骚乱，赵师傅吃力地从人群中钻出、来到兰老板身边，颤抖地开口道：“皇都被屠城，那，那小宝所在的统兽部，是不是也……？”