明佳的脸唰的红了，她哪里受过这样的呵斥？眼泪当时就开始围着眼圈打转。贾嬷嬷见势不妙，怕小主子又会忍不住闹脾气，连忙借袖子掩饰，在她背后轻轻捅了捅，示意她千万不要乱来。
    明霜暗笑了一声“活该”，重新露出了笑脸，道：“说起来，姨娘还惦记着姑母呢，让侄女这次来代她向姑母问安。说姑母的端庄典雅是我们一辈子也学不来的，让侄女多跟姑母学学。”
    高敏珍漫不经心的端起桌上的茶盅，露出了腕上三寸来阔的嵌猫眼石腕镯，随口道：“有心了。”便转过头去和余氏说话，不再理会明霜。
    明霜倒也不气馁，面上仍挂着笑，心中更加坚定了一个信念——这个姑母，她一定要好好巴结才是。
    她这边正想着，只听余氏道：“说起来，姑太太可能不大清楚，江南那边民风保守，比不得京城的气派，还不曾开设过女子书塾，因此只在家中请了一位先生教导小姐们。”
    高敏珍道：“这个我当然知道。乡下地方，就是比不得京城，净出那些没用的酸儒，没一个能上得了台面的。”
    余氏勉强笑了笑，众人都不再言语。
    高太君轻咳了一声，缓缓道：“珍姐儿，这些都是你的嫂子侄女们，都是你的娘家人，你今后可得多多照顾才是。尤其是你的这些个侄女，你这个做姑母的也多留心些吧。”
    高敏珍一笑，道：“这里也没外人，我也就不瞒着母亲了。虽说咱们高家的女儿原是不差的，只是在京做官的不比其他地方，就是那些个三品五品的芝麻小官也都挑得很，除非家里全没根基的，要不也都惦记着从京里的小姐们中挑呢，外来的……难呀。别说大哥当年是个状元，您打听打听，这京里头状元、进士、庶吉士多得很，有功名在身的更是满街都是——也就咱们那里还当回事。再说了，就算大哥复了官不过是个小小的翰林闲官，若等着熬上去，怕是侄女们早成老姑娘了。二哥、四哥、五哥就更别提了，至今连个功名都没赚上。三哥又不常在京中，姑且不论。不过，既然母亲发了话，我也不好推辞，帮着留意便是了。”
    几位小姐顿时全都黑了脸，余氏和刘氏的面色也都不太好看，高抬君叹了口气，道：“罢了，你多留意便是了。对了，我那两个外孙哪去了？”
    高敏珍一听儿子，面上顿时露出了笑容，道：“敬哥儿的书读得快，如今将那四书五经已经全都背熟了，拜在了国子学的宋博士门下，如今暂时住在他家中，也方便指导他的功课。”
    这个儿子一向都是她骄傲的资本。三年抱俩，虽说是先开花后结果，却也不是谁都能有的福气。自从儿子章敬出生之后，她在章家的地位可谓直线上升，自己的公公当年更是因此而更加坚定了将爵位传给这个四儿子。章崇思，也就是如今的安国公喜好女色，可惜子嗣不丰，一共纳了七位姨娘，肚皮却都不争气，生一个是女儿，生一个还是女儿，也只有高敏珍为安国公生了一个儿子，人人都夸她好福气。因为这一点，就连她的丈夫安国公都多有让着她，因此，她的脾气也随着丈夫地位的升高而愈发变大了。
    这时，有仆妇来报说：“大小姐回府了，车轿刚到门外。”
    高敏珍闻言，顿时喜出望外，一叠声的唤人去迎。不多时，正在众人纳罕这位章家大小姐是何等模样时，从外面走进来一个年轻女孩。年纪大约在十一二岁的样子，头扎双鬟，上面对称的戴着精巧的珠花，柔亮的小辫子垂在肩头。红润的嘴唇，初雪般的皮肤，明亮的双眸，怎么看都是个出色的小美人坯子。众人顿觉眼前一亮。可还不等赞扬，就听那女孩恭敬的蹲身行礼道：“太太。”
    高敏珍有些不悦，只是淡淡的道：“哦，是四丫头来了。不是说身子不适吗？回去歇着便是了。”
    “母亲放心，女儿已经没事了。”
    众人这才恍然大悟，这个竟然是章家庶出的四小姐，不是正牌大小姐，难怪高敏珍看到了会不高兴。
    原来，这位四小姐名唤章萱，乃是章崇思当年养在外面的外室所出，后来她母亲死了，这才将她接进了府里教养。她比章琳小一岁，今年十一，几乎和章敬同岁。也就是说，当年高敏珍有了身孕之后不久，章崇思便偷着去和别的女人鬼混，要她如何能对这个庶女看着顺眼？可能是因为对她死去母亲的愧疚，章崇思对她很是宠爱，章太君活着的时候便亲自将她养在她身边，凡是大小姐有的，她这个四小姐也都有，府中也没人敢苛待她。高敏珍愈发看她不顺眼。
    500
    “母亲，我回来了。”门帘一挑，又走进来一个小美人。只见她一身墨绿袄裙，质地一看便知是上好的雪里绸。头上挽着简单的侧髻，斜斜的插着一支通体碧绿的翡翠簪子，虽无过多装饰，身上却有一种浑然天成的气质，令人看着很是舒服。姐妹二人虽有五分相似，不过章琳没有章萱长得好，但却胜在气质动人。
    “怎的现在就回来了？不是明日才是休沐吗？你也是，早回来也不告诉母亲一声。”高敏珍一边看见女儿回来觉得高兴，却还有些许埋怨。
    章琳有些羞怯的道：“今日先生午后有事，就让我们先散了。女儿早就听闻外祖母要来，便想着早些回来也好。”
    高太君闻言，笑着伸出一只手，道：“孩子，过来让外祖母好好瞧瞧。”
    章琳走上前去，高太君接过滴翠递上来的水晶眼镜，仔仔细细的上下打量了她一番，赞道：“生得可真好。”
    冯妈妈笑道：“可不是。看这俏模样，和当年的姑太太真像是从一个模子里刻出来似的，和老太太年轻的时候也像极了。”
    冯妈妈的话明显是夸张了。在明珠看来，与其说章琳长得像高敏珍，还不如说她那个同父异母的庶女章萱长得更像些呢，也就眉毛和嘴唇还好，剩下的就大概随了父亲。只是不知道安国公究竟长得什么样。
    这个疑问很快就得到了解答，晚上，安国公府大排筵席，宴请远道而来给自家祝贺的高太君一行人，连同高家的大老爷和二老爷、三老爷也一同前来。
    安国公章崇思和大老爷高世箴的年龄差不太多，他长得个子不高，不过看着倒是精神十足。他那几个兄弟，除了身有残疾的大老爷外，剩下的都来了。男子们都在那边推杯换盏，女子这边请了说唱的艺人前来表演，她们则一边吃着酒菜一边闲聊。
    宴席刚进行到了一半，管家就送来了一份帖子，邀请章国公家的大小姐章琳去参加花宴。
    80受邀
    绯色的洒金封皮，熏着高雅花香的纸笺，秀美的笔迹，邀请章琳的花宴请帖在众人手中转了一圈，最后传到了明珠手中。
    高敏珍格外得意的望着自己略有些害羞的女儿，道：“……这有什么可不好意思的？你可是国公家的大小姐，这下就连那些有封号的郡主县主们都要高看三分了。琳儿，这次去，你记得送秦小姐一份礼物礼，我已经帮你准备好了，她父亲秦大人上次帮了老爷一个小忙，你以后要多和秦小姐多亲多近，知道吗？”
    章琳乖顺应是。
    明珠原本还对这个花宴心有向往，能在四季长春的漂亮花园里赏花喝茶，和优雅知礼的闺秀们谈诗论赋，见识皇室公主们的风采。可听这位姑母一说，才知道自己根本是想得太过简单了——不管在江南那也好，京城也罢，全是都一样的，像这样的赏花宴、春宴、郊游、宴请，不管是以什么名目出现的，都只不过是名门世家的贵族女子们的变相结交而已。
    她顿时觉得索然无味起来，将手中的纸笺递给了坐在她的下手，眼神中满是期待和向往的明佳手中。
    “难道你不想去吗？”
    明欣冷不丁在她身后来了这么一句，明珠吓了一跳，转过头看向不知何时和明霜换了座位的明欣，下意识的去寻明霜，却见她正坐在章琳的下手，正和她亲热的说着什么。
    明欣顺着她的目光，也注意到了明霜的举动，饶有兴致的道：“三姐姐，你看咱们这位表姐心里是怎么想的？看二姐姐和她这份亲热劲，怕是多年未见的姐妹也未必比得上吧。”
    明珠收回了目光，淡淡道：“五妹妹忘了吗？你也同样姓高。”
    明欣一愣，下意识的咬了咬唇，轻哼一声，道：“用不着你提醒。”
    说完，便再不去理会她，只是自顾自的想着心事，还时不时的瞥明珠一眼。
    明珠其实也并非全不在意明霜的举动，她仔细观察着周围人的神情——刘氏看谁都一个样子，笑容中透着亲热劲；余氏和刘氏、高敏珍说着话，只是偶尔瞥一眼明霜；高太君似乎很高兴看到孙女和外孙女如此亲热，不时的和身后立着的冯妈妈说着些什么。只有姑母高敏珍，似乎不太高兴看到自己的女儿和明霜交好，道：“五丫头哪去了？”
    明欣只好站起身，道：“姑母，我在这里。”
    “怎的到处乱跑？还不去陪你姐姐说说话去？”
    明霜此时含笑站起身，道：“都是侄女擅作主张了，得知琳姐姐才学这样好，也想着向姐姐多学学呢。”
    高敏珍的脸色稍微缓和了一些，问道：“琳儿，二丫头没打扰到你吧？”
    章琳觉得母亲的话有些过分，看了一眼面色有些尴尬的明霜，忙道：“当然没有，我很喜欢和二表妹说话呢。”
    明霜有些感激的看着她，道：“表姐……”
    章琳笑道：“刚才多谢二表妹陪我说话。”
    坐在角落的章萱看了她一眼，然后继续低下头去吃菜。从头到尾，她都没说过一句话，同往常一样，并没有存在感。
    宴席好不容易散了，高家众人坐马车回了家。明珠刚进了门，红枝就迎了上来，“小姐回来了。”然后神色有些慌张的向外看了看，见明霜、明佳各自都回了房，这才小心翼翼的将门拉上，回过身，对一脸疑惑的明珠几人道：“小姐，您看这个。”
    说着，递给她一个雕刻得十分精细的扁盒。打开一看，明珠禁不住吃了一惊。只见匣内静静的躺着一张绯色洒金的帖子，有一股熟悉的香味窜入鼻尖，似乎就是从这上面散发出来的。
    “这……莫非是邀请姑表小姐的那个花宴请帖？”素英嘴快，一语道破明珠的疑虑。
    明珠将匣子递给了青雪，伸手取出帖子，打开细看，只见上面写着：“……兹邀请碧水高家小姐于十月初九共聚长春园玲珑阁内，品茗论词，闻香谈音，畅游无界。”
    落款是乐亭县主。
    明珠看着散发着香气的绯色纸笺，道：“这张帖子究竟是怎么送到我这里来的？”
    红枝道：“是管家送来的。他说来送东西的是一个女子，看样子像是京中大户人家的女眷，指明是要送给小姐的，而且很急。问她是谁，她只说是奉了主子的命前来，是小姐的一位故人。当时主子们都不在家，管家就做了主，这才送了进来。”
    “这下好了。”素英兴奋的道：“也让姑太太她们看看，我们家小姐也不比表小姐差。”她对于高敏珍一直对明珠视而不见的态度有些气愤，她家小姐这样好，怎么就是没人看见呢？
    明珠又仔细看了两遍帖子，还是理不出个头绪来。故人？她在京城哪里有什么故人？她不记得自己认识的哪家小姐也到了京城。
    “这件事对谁都别说。”明珠将帖子重新放回了匣内，交给青雪，“放在柜子的最下面，别让人看见了。”
    “小姐，您真的不去吗？”素英有些失望的道，“听姑太太的意思，咱们在花宴上还能碰见不少名门小姐呢。再说了，您不想知道这个送帖子的人是谁吗？”
    明珠一笑，道：“现在还太早，说什么也要等到父亲起复了再说。”
    说实话，她可并不想搀和进京城的名利场中，一个没身份，没地位的小姐，除了不惹事之外，她还真是想不出去了究竟能有何作用。虽说内宅之中从无小事，但若是只想依靠这个晋身，她现在却连资格都没有。在你去攀附别人的同时，人家想的却是攀附更高的那棵大树。若你没有什么价值，人家又为何要与你结交呢？这种从一开始就不平等的关系，若要维持下去，就只有其中一个人拼命放低身段才行。
    想一直被人戳脊梁骨吗？她对此还没什么兴趣。
    “凭我现在身份，只不过是从碧水来的姓高的小姐。”明珠耐心的向素英解释道：“素英，你想想看，当有人将我介绍给其他小姐的时候，该怎么介绍呢？父亲没有官职，高家在京城也不是显赫的世家，三叔官职未定……与其让别人为难，还不如我知趣一点的好。”
    明珠走到窗边，望着窗外暗蓝色天空的一轮明月，轻声道：“现在还不是时候，我们能做的，唯有等待。”
    哪知道，次日明珠去给高太君请安的时候，恰好看见管家也在，正在跟刘氏汇报着什么，明珠当时心下就是一紧。
    只听刘氏道：“送东西？送的什么东西？”
    明珠此时刚好是一脚门里，一脚门外，高太君一见她来了，笑道：“是珠儿来了。快，跟祖母说说，昨天你那位故人送得你什么呀？”
    明珠一笑，露出了唇边一双甜美的小梨涡，走上前去，开心的娇声道：“祖母，您说孙女们这次去参宴，该穿什么好呢？”既然已经知道了，她要是再隐瞒，怕就不好看了，不如趁机卖个乖。
    高太君笑成了一朵花，道：“想穿什么，只管说，祖母这就让人给你们做，务必要在花宴那天之前赶制出来。”
    众人闻言，都很吃惊。将目光都聚集到了明珠身上。
    明佳有些疑惑的道：“不知道是三妹妹的哪位故人送来的请帖呢？”
    明珠继续道：“请贴上说的是要邀请咱们高家的小姐参宴，想是送请帖的人弄错了也未可知。孙女一时也想不起哪家和孙女交好的小姐搬到京城来了。”
    说着，叫过青雪，“去吧帖子拿过来给祖母瞧瞧。”
    高太君接过来一看，上面确实没有写具体要邀请哪位小姐，便没再继续追问下去。
    明霜看着明珠，若有所思。
    接下来，整个高家都忙了起来。刘氏遵从高太君的指使，从京城最有名的制衣店请来了数位裁缝，再加上家里的几个手巧的丫头，分别为家中的五位小姐们量身裁衣，开库取料子，日夜赶制新衣。又去首饰店挑选最新样式的首饰，又从刘氏和余氏处搜刮了一番，专挑又贵重又适合年轻女孩的首饰，足足折腾了三天。
    明珠本就没有去的意思，如今这样折腾，只好躲在屋里，想着装病不出。哪知高太君一听她病了，立刻命人去请大夫，又命余氏仔细照料，务必要赶在花宴之前将其治好。
    明珠无奈，只好“重新恢复”了健康。
    余氏看出了她的心思，笑道：“这不是什么坏事，你怕什么？”
    明珠也不隐瞒，将自己的想简单透露给了余氏。
    余氏听罢，笑道：“你的担心也不无道理，是我疏忽了。” 她沉默了一会，突然道：“这样说来，我倒是有个主意。”
    81出挑
    余氏附在明珠的耳边说了什么，明珠略带疑惑的道：“这样能行吗？”
    “放心吧，”余氏很有信心的道：“她一定会认下的。”
    到了初九那一日，高家众位小姐全都焕然一新。临出门之前，众小姐来向高太君请安。
    五位小姐在高太君面前一字排开，蓝、桔、粉、红、黄，娇艳的衣服颜色，精致的绣花，头上戴是，身上佩的，一个步摇，一个戒指，一珠一翠都经过了精心的设计。穿在花朵一般的人物身上，或温柔娴雅，或明艳娇俏，或冰清玉质，或灵慧动人，几位小姐站在一处，任谁都要多看两眼。
    高太君满意的点点头，道：“老大家的和老三家的都用心了。”
    余氏和刘氏忙笑答：“这是媳妇们应该做的。”
    高太君又嘱咐姐妹几人，“出门在外，你们姐妹要同心才是。要时时刻刻记着你们是高家人，不能做让高家丢脸的事。”
    她特意多看了明霜和明佳几眼，道：“我不管你们姐妹在家时如何，但是出了这个门，你们就都是高家最尊贵的小姐，是最亲近的姐妹。要是让我听说谁在外面淘气，惹人非议，说高家小姐们不和，我一定会重重惩罚。”
    众人一凛，连忙同声称是。
    “秀儿，你是长姐，在外你要约束妹妹们，听见了吗？”
    明秀蹲身道：“谨遵祖母吩咐。”眼角眉梢却带了一丝愁容。这些妹妹们，哪有一个肯听她的管教的？无奈老太太既然已经吩咐了，她哪里敢说个不字？
    出门坐上车轿，马车缓缓行驶着，快走到通朝街的时候，马车忽然愈发慢了下来。从街口转出时，忽然迎面看到前方不远处出现了两辆马车，由一大堆仆人前后簇拥着。两个队伍打了个照面，只听自家领头的仆人：“前面的可是安国公府的马车？”
    对方也是一愣，问道：“正是，敢问对面的是哪一位？”
    “我们是高家人，车上坐的是我家的五位小姐。”
    不大一会，对面派人来，叫了领头的仆人过去问话。不多时，仆人回来，安国公家的马车率先离开。高家的马车随后跟上，一同奔赴长春园。