叶秋深深地吸了一口假想的干冷空气后，一边感受着肺里假想的空气一边把视线往上移。
    数百公尺的遥远上空，第二层的底部被一片紫色云雾给笼罩着。用眼睛顺着它凹凹凸凸的平面一路看过去，可以看见遥远的地方有一座巨大的塔——也就是往上层的通道‘迷宫区’耸立着，同时也可以看见它连结着最外圈的开口部分。
    时间已经超过五点半，叶秋瞇起眼睛窥看被夕阳染成一片赤红的天空。斜射的太阳光让广阔的草原闪耀着金色光芒，很美，和以前一样。
    不过在这之后。
    这个世界将永远失去它原本的面貌。
    “叮当——叮当——”
    像是钟声——或者说像警报的声音响了起来，那声音甚是急蹙，听着极为刺耳。
    “什么……”
    “怎么回事?”
    场上的玩家全都露出了疑惑的神情，接着瞪大眼睛，因为他们感觉到自己的身体被蓝色的光柱给包围了起来，透过这层蓝色的膜向外看去，只见到草原的景色渐渐淡去。
    像这种现象，叶秋在封闭测试的时候也经历过好几次。这是使用场地移动道具之后的瞬移。
    光芒一闪，视线重回，所有玩家都被传送到了另外一个地方，已经不是身处在夕阳照耀下的草原了。
    现在可以看见的，是一片宽阔的石板地面、环绕四周的行道树，以及潇洒中世纪风味的街道。在前方远处，还有一座发出黑色光芒的巨大宫殿。
    毫无疑问，这里就是游戏开始地点‘起始之城镇’的中央广场。
    四周挤满了人，他们全部都是进入这款游戏的玩家，此刻都被转移到了这里。
    数秒钟之间，人群因为搞不清楚状况而沉默，接着开始慌张地看着周围的环境。
    不久之后，各个地方开始传出吵杂的声音，而且音量逐渐变大。耳朵里不断听见‘到底怎么回事?’‘怎么不能登出了?’‘快点让我登出啊!’这样的话。
    听着四周人的叫喊声，叶秋愣了愣，他打开自己的小面板，尝试着去登出，可却惊讶地发现，自己也和其他人一样，无法从这款游戏出去了。
    是偶然还是人为的？叶秋不知道。
    过了一阵子，群众的吵杂声开始带有焦躁的气氛，也开始可以听见‘别开玩笑了!’‘gm给我出来!’这样怒吼的声音。
    忽然间……
    有人的叫声压下这些吵杂的声音。
    “啊……看上面!”
    叶秋抬头看了过去，接着，就看见了一种奇妙的景象。
    在一百公尺上空，也就是第二层底部，染上了一层鲜红色棋盘状的花纹。
    仔细一看，就可以发现花纹是由两个英文单字交互排列而形成。至于那两个由鲜红色字型所写成的单字，则是‘warning’以及‘systemannouncement’。
    这是运营商到来的意思。
    营运公司到来，广场里的喧扰声也平息下来，感觉上每个人都竖起耳朵准备听取公告的内容。
    但是，接下来的现象却狠狠地背叛了所有人的预料。
    覆盖整个天空的红色图样，它的中央部分就像一滴相当浓稠的巨大血滴，慢慢向下滴落。但是血液并没有滴落地面，而是突然在半空中改变了形状。
    出现在那里的，是一个身高将近有二十公尺，身穿深红色斗篷的巨人。
    不，这么说又有点不正确。因为所有人都是从下面往上看的，所以应该可以看到拉得非常低的帽子里的脸孔——但是那个部位没有脸孔，整个是一片空洞，甚至可以清楚看见帽子内部以及边缘的缝线部分。而下垂的长长下襬里面，也同样只是一片微微的黑暗。
    叶秋曾经见过这样的斗篷，封闭测试时，gm所穿的衣服就是这样的。
    “各位玩家，欢迎来到我的世界。”斗篷口吐人言，发话了，“我的名字是茅场晶彦，是现在唯一能控制这个世界的人。”
    茅场晶彦，似乎就是这款游戏的设计者。
    几年前，argus还只是为数众多的弱小游戏开发公司当中的其中一家而已，如今能够发展到被业界称为最大游戏开发公司，原动力就是来自于这位年轻的天才游戏设计师兼量子物理学者。
    他不但是sao这款游戏的开发制作人，同时也是nervgear这套设备的基础设计者。
    “我想各位玩家应该都已经注意到，登出按钮从主要选单画面里消失的情况。但这并不是游戏有什么问题。我再重复一遍。这不是游戏有问题，而是‘刀剑神域’这款游戏本来的版本。”茅场晶彦如此说道。
    “本……本来的版本?”所有人都愣在了原地。
    茅场晶彦继续用低沉的声音流畅地宣布：“从今之后，各位在到达这座城堡的顶端之前，将无法自己登出这个游戏。”
    众人没办法马上理解‘这座城堡’这句话的意思。在这座起始之城镇里，究竟什么地方有城堡存在呢?
    但是，茅场接下来所说的话，一瞬间就将众人的疑惑一扫而空了。
    “……此外，没有办法靠外部的人来停止或者解除nervgear的运作。如果有人尝试这么做的话——”
    短暂的沉默。
    接下来的这一段话，就在一万人屏住呼吸的沉重寂静里，慢慢地说了出来：“nervgear的信号组件发出的微波将破坏各位的脑，停止各位的生命活动。”
    整整好几秒的时间，全场都一片安静。
    将脑部破坏。
    也就是将人杀害的意思。
    将nervgear的电源切断，或者解开固定锁准备将它从头上拿下来的话，装戴nervgear的使用者将会被杀害，茅场的宣言就是这样。
    从人群的各个地方传出了骚动的声音。但还没有大声喊叫或是暴动的人出现。因为在场的众人，都尚未或者是拒绝理解茅场所说的话。
    “哈哈……那家伙在说什么啊。这根本不可能。这种事根本不可能办到嘛。nervgear……只不过是游戏机而已。怎么可能做到……破坏脑部这种事。”
    “就是就是，这根本就是不可能的。”
    人群中有这种声音传了出来。..