塔塔木耳部落。
    十乌部落的布局模样大多雷同。
    区别只在于规模和位置。
    盐贩第一次来十乌走商那会儿还是小年轻，花重金拜了位“师傅”，做的第一笔生意就是塔塔木耳部落。作为毗邻永固关的部落，塔塔木耳的规模和实力都属于中上。
    离得近，消息敏锐，春猎方便。
    往往能吃到第一波“肥肉”。
    关内来的商队也喜欢来这里。
    不少没固定资产的十乌青年还会冲着这些优点来投奔，久而久之，实力就强了。
    只是——
    永固关一战过后，十乌上下，包括塔塔木耳部落的日子就开始难过起来。途径永固关是走私最方便畅通的商路，但现在永固关被封，九成关内物资无法过来。
    剩余一成？
    那是走私商贩走其他偏僻危险商路，绕过永固关运来的。羊毛出在羊身上，人工成本暴增，商品成本应声上涨。他们这样规模的部落，便是想买也抢不过那些大部落。
    部落首领正愁得不行。
    甚至还派青壮去边境附近寻找无人看守的城墙，看看能不能打个洞偷渡过去。
    结果——
    还未靠近就被永固关驻军发现。
    丢下两具倒霉鬼尸体，狼狈逃回。
    这一日，帐外听到自家小子高呼。
    “阿爹阿爹，商队来了！”
    部落首领登时来了精神。
    “什么？真来了？”
    出帐一看，还真是商队。
    商队首领还是眼熟的死胖子。
    他瞬间换上笑脸：“好兄弟！”
    盐贩也挤出谄媚的笑，迎上前，张开怀抱，与那名络腮胡部落首领来了个大熊抱。
    手掌拍打背部，啪啪闷响。
    部落首领：“好久不见你来了。”
    盐贩笑呵呵道：“自然是因为家中有喜事，照顾婆娘孩子费了点儿功夫。最近还走了好运，拿到一批上好的货，这不惦记兄弟以往的厚待，第一时间给你送来么？”
    部落首领也不是傻的。
    揽着盐贩肩膀到一旁低语。
    “不都说那姓沈的断了你们的财路，不允许你们再做这门生意么？你怎么来的？”
    盐贩也跟着压低声：“俺儿出息，入官署谋了個职……有好处自然要照顾他亲爹。”
    部落首领大惊：“不怕被发现？”
    盐贩一副“你这就不懂了”的表情，哂笑：“关内有句话叫‘有钱能使鬼推磨’，上面不允许的事情多了去了。用钱打通人脉，谁会傻得上报，断了自己的财路？”
    部落首领一琢磨也对。
    又问这次有什么好货。
    盐贩带他看了其中一车。
    打开，一块块规整的盐坨用蜡黄的油纸包裹着，打了个漂亮的结。盐贩小心翼翼取出一块，打开，捻了一撮让部落首领尝尝。部落首领见过好货，尝过更是眼前一亮。
    忙道：“卖多少？”
    盐贩伸出一只手，五指大开。
    部落首领迟疑：“有些贵……”
    “这可都是好东西！知道不，精盐，搁在关内也要这个数！”盐贩单手比了个大数，跟他耐心劝说，“你也知，现在货进不来。俺卖这数，已经是看在兄弟面子上了。”
    部落首领：“还有别的不？”
    盐贩道：“有有有。”
    他虽然是盐贩，但不是只卖盐。
    这次走商货量太大，他将大部分都留在了相对安全的地方，自己则带着一点儿货物和人手来塔塔木耳部落进行交易。又开几口箱，里面装着的都是其他日常必需品。
    部落首领心动，但横不下心。
    盐贩晓之以情，动之以理。
    “老大哥，横竖不是你一个部落需要这些，为何不联合起来一起吃了这一批货？你也知道，现在风口太紧，那位沈君又是个刻薄暴戾的，若被抓住一回，俺还不被剥掉人皮点了天灯啊？这一趟来的真不容易，就算有俺儿掩护，还要喂饱永固关那些豺狼。”
    部落首领迟疑。
    现在缺东西缺太紧。
    盐贩开价虽高，但也不算太黑，跟其他商路偷渡过来的天价相比还算友好。
    若错过这一次，下一回不知道要等到什么时候，内心的天平已然有了结果。
    “行！”
    他咬牙答应。
    只是看盐贩的余光泛着些狠意。
    盐贩腆着脸，只当自己没看到。
    若是以往，他们这些走私商贩是不敢狮子大开口的，按照市场行情走，否则容易引来杀身之祸，人货两失——十乌可不会讲生意场信誉，更不知买卖不成仁义在的道理。
    杀了就杀了。
    但现在，商队都进不来。
    这些竞争不过大部落的部落，还指望自己拿货，心里再不爽也不会下杀手。
    部落首领：“但老弟啊，凑钱要点时间。”
    “不妨事，俺可以等。”
    部落首领让人去取货款，又恢复此前笑谈爽朗的模样，还热情让盐贩到处逛逛。
    远远的，途径一处马棚。
    盐贩瞧见一名洗马女奴跪在地上，满是污垢的脸上带着几分安宁祥和，正虔诚闭目祝祷什么。部落首领循着视线看过去，奸笑：“怎么，这女奴是不是长得很标致？”
    盐贩：“……”
    标志？
    没法昧着良心说这俩字。
    那女奴蓬头垢面，满脸棕黄，险些瞧不出人样。作为老江湖，他自然知道十乌某些习俗，一眼便看穿女子的身份——因为每个部落都是男多女少，女性极其匮乏，中低等规模的部落盛行“共妻”，一女服侍父子或是兄弟几人，这样女人都不够分，这导致多出来的男性成了隐患。为了安抚这些隐患，部落都会斥资买进几个廉价女奴。
    这种女奴地位低下，不是没生育能力，便是上了年纪，年老色衰……属于这个部落的单身男性共有的。
    她们寿命短暂，从被买到部落开始，短的活一年半载，长的活个三五年……
    眼前这洗马女奴显然就是其中之一。
    盐贩心下同情，也无能为力。
    “我只是好奇她在做什么……”
    部落首领一脸晦气地啐道：“也不知什么时候开始，这些奴隶开始神神叨叨，动不动就口念先祖。”特别是有男人找这个女奴的时候，女奴总要一脸痛苦叱骂。
    诸如先祖泽被大地，无私仁慈、公正廉明，兼爱子民，自己更是大金乌一脉，血统高贵，如此对待她是走邪路，背叛先祖，这些不肖子孙一定会遭报应什么的。
    部落首领一脸鄙夷：“其他奴隶也被她带坏，干活儿都没以前积极了。”
    呵呵，要不是一时半会儿买不到合适的，这洗马女奴早就被马鞭子打死了。
    盐贩先是一怔，旋即想起什么。
    不自然地应和两句。
    “带坏？那不是很麻烦？”
    女奴这些话，怎么有些耳熟？
    他记得，这些好像是先前在十乌流民山谷，天降石碑上的内容？出于好奇还跟着背了几段。没想到十乌祖宗显灵之后，碑文内容还传到了如此遥远的塔塔木耳。
    部落首领轻描淡写道：“有什么麻烦？奴隶就是奴隶，不听话打死就行。”
    盐贩面上笑容应和，内心战栗。
    一拿到货款，清点无误，他就马不停蹄离开，生怕走晚会被部落首领咔嚓。
    部落首领还不知他心中所想，反而挥手别：“好兄弟，有好东西要记得咱。”
    盐贩答应爽快。
    “好说好说！”
    看他火烧屁股一般狼狈的逃跑背影，虞紫嘴一撇：“你这人胆子小，可刚才编排主公倒是挺溜，张口就来。”
    盐贩心虚抹去汗液。
    赔笑道：“草民只是为了哄骗那人，并非真心诋毁沈君，就算给一万个胆子也不敢啊！而且，十乌异族最是反复无常，万一他中途反悔了……这、这草民就这一条命，丢了可就捡不回来了……您方才也见了那女奴的模样，草民心里能不慌么？”
    “哼！”
    一说起女奴，虞紫心情微沉。她想起自家阿娘被拐卖给第一家过的日子。给父兄三人当共妻，被践踏凌辱，求生不得求死不能——与那名女奴何其相似？
    虞紫带着盐贩与看守货物的吕绝会合，后者正坐在货车上，左手卷着一本兵书看得津津有味。听到动静才抬头，笑问道：“怎得，瞧微恒兴致不高，是生意没成？”
    虞紫：“钱都拿到了。”
    “那是为何？”
    虞紫说了那名洗马女奴，不解：“如此缺女人，为何又不肯善待她们？”
    吕绝自己当过奴隶，很懂。
    “谁跟你说缺什么就会爱惜什么？他们不是缺女人，是缺年轻能生的女人。为的是那具身体生下的孩子，又不是单纯图个‘女人’。而且，不论女人过得好不好，孩子都能生下来，为何还要费心思善待？年老或是不能生的女人更是浪费口粮的累赘。”
    虞紫神色倔强地抿紧了唇。
    吕绝轻声喃喃：“男人其实也一样。”
    虞紫看他。
    吕绝从一堆货款中取出一面精致的金柄小鼓，鼓面材质特殊，讥嘲。
    “弱者不分男女。只要是弱者都会被践踏。或是成为字面意义上的盘中餐，或是被人剥皮拆骨制成击手中这面人皮鼓，能操劳而亡都算是主家仁慈了。”吕绝将人皮鼓丢了回去，突然想到一个细节，追问，“你方才说那女奴‘带坏’了不少奴隶？”
    虞紫点头：“是啊。”
    吕绝沉着脸色思索了会儿。
    “咱们去下一个地方，你注意那部落的奴隶，看看是不是也这般……”
    “嗯？”
    “十乌怕是要变天了。”