九月初八下午，江宁，未申之交。
    延绵的秋雨停下之后，下午的天气变得明朗了一些，古老的城池，秦淮河水翻涌着浮沫穿城而过。
    自从战乱开始出现，原本繁华的古城江宁便渐渐褪去了过往的颜色，曾经张灯结彩的街巷如今放眼望去大多以灰、黑为主。战乱带来的残破无人清理，涌入的流民建起一处处的棚屋，又在随后的火拼与厮杀中将它们毁得更为彻底，灰烬在雨里冲刷，便成为了这战乱城池当中最重要的染色。
    不过，到得这日下午雨停后的光景里，倒是有着一辆辆的大车驶向了古城之中的各处重要节点，一盆盆金黄的花被人从车内捧出来——多数是菊花，也有部分用来凑数的花色花儿——开始在城市之中进行装饰与点缀，甚至有华丽的灯笼、阔气的彩绸也被挂了出来。
    城市稍北一点，一座漂亮而古朴的名为“怡园”的宅子，随着何文的到来，对这宅子内外的装点也开始进行起来。
    “明日便是重阳了……”
    这一日的公平王何文一袭青衣，是与面容显黑，容貌粗犷的“高天王”高畅一道进来的，他们与提前到达的许昭南、时宝丰、周商打过招呼，随后五人在屋檐下看了一会儿下人点缀外头院落的景象。
    何文笑着解释：“……搞点氛围，庆祝一下。”
    “何谓氛围啊？”许昭南道。
    “就是气氛的意思。。”何文看着对面，偏了偏头，“以前在西南的时候啊，黑旗军其实过得紧巴巴的，吃用都少，不过每到逢年过节，姓宁的那位都讲究让大家动起来，庆祝一下。他在人前没什么威严，都是跑在前头，让人扎起火把，晚上漫山遍野的点起来，又弄些唱歌跳舞，他那个时候最常跟人说的，啊，搞点氛围、搞点氛围……很有意思。”
    “若漫山遍野都是火把，又不至于失火、失控，原本也算得上是练兵的一种。”
    “有这么个意思，不过宁先生那边后来说的是，情况越是艰难，越要动起来，局面越是一潭死水，越要用力把这死水搅浑。向死而生。”
    何文这般说着，过得片刻，脸上一笑，摆了摆手。
    “……江涵秋影雁初飞，与客携壶上翠微。尘世难逢开口笑，菊花须插满头归。但将酩酊酬佳节，不用登临恨落晖……不管怎么样，重阳了嘛，咱们拿下江宁这么久，外面还是挺乱的，如今搞比武、开大会，很热闹，那这么大的节，也不能错过，让所有人好好过一过。”
    “什么恨落晖？什么东西？”屋檐之下，高畅偏头往一旁的许昭南，低声问道。
    “杜牧的诗。”许昭南低声回答。
    仍有残留的水滴顺着藏青的瓦滴入池塘，另一边，个子稍矮的周商背负双手：“何先生喜欢这首诗？”
    “周爷觉得如何？”
    “我喜欢另外一首。”
    “哦？”
    “待到秋来九月八，我花开后百花杀。冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲。”周商看向何文，“何先生觉得如何？今日九月八，我的更应景啊。”
    “……哈哈哈哈。”何文愣了愣，随后笑起来，“周爷喜欢的这首太凶了，除了时间是九月八，其他的哪里应景了？你看咱们五兄弟，过来开会，会开得不错，眼看着打不起来了，周爷你突然吟这种诗，莫非是想开了你那朵花，突然干掉我们四个不成？”
    “哈哈……”
    “哈哈哈哈……”
    其余几人便笑了起来。
    “周爷他就是附庸风雅，他懂什么诗。”
    “开会、开会。”
    ……
    公平党五位大王聚于江宁之后，从九月初一开始，每逢单日城内各代表开大会，每逢双日，几人便到怡园这边开一场小会。到得这日，也已经是第四场了。
    外头代表大会的规模宏大，且场面严肃，五个人私下里的聚会，则更为活泼、随意了一些。几人相互调侃，偶尔说些笑话，或是彼此骂上几句，但过去的这些时日里，气氛都没有太过紧张。
    几人之中，总是身穿长袍，一只手并不方便的“公平王”何文儒雅而不失稳重；
    “高天王”高畅样貌粗犷，但话语不多，眼睛眯起来时充满压迫感，然而一旦开口，往往非常随意；
    “转轮王”许昭南身形如高塔，作为办邪教的，他学识渊博，常和稀泥；
    时宝丰爱笑，为人稍有些狭促，偶尔看人产生分歧，挑拨两句却还算有分寸；
    周商则尝尝板着张脸，成天打打杀杀态度激烈的他在这种场合被众人议论，倒也谈不上气恼，有时候还会一板一眼的与人论辩，常常一个人与其余四人对喷，随后被颇觉无趣的四人搁下话题，不再跟他多聊。
    由于是中立场合，几人来到这边也带了一定的保镖随行，谈判之时大量的保镖都停留在外围，其中一部分被何文支使去布置花草灯笼，进入内围的则是每人随身的两名幕僚。
    这一日随着几人的落座，厅堂里看着依旧是相对融洽的氛围。一些大大小小的议题、诉求在笑呵呵的氛围中被提出，有些在简单的商议后尝试了拍板，有一些则因为某几位的想法仍有分歧，便只在争论或笑骂后暂时搁置。以何文为首的五位大王都显得轻描淡写，跟随而来，负责伺候、记录、携带和管理资料的幕僚们却都显得严肃而安静，虽然面无表情却是心旌动摇，因为他们都知道，这里，便是决定接下来整个江南大事的最重要的地方，而他们所看到的这些轻描淡写，都是这世上最高级别的权力争锋。
    跟随时宝丰而来的两名幕僚知道，今天东家这边将会给公平王使个绊子、挖个大坑。
    当然，这也并非是什么奇怪的事情。
    从第一场私下里的碰面开始，在坐的五方，便都在尝试着给彼此为难。各家各户看似轻松地提出有益于自己的提议，又笑呵呵地反对掉别人的想法。一些充满语言陷阱的话语，不动声色的挑拨离间、合纵连横随时随地都可能在这间房屋内的圆桌上出现。但总的来说，此时的一个共识是，大的冲突倒不至于在这个时间段上产生。
    十名幕僚既紧张而又安静地感受着这一切，并且随时准备递上早已准备好的一些话题凭据。
    申时二刻，众人在谈论了临安铁彦的一些趣事后，提到了农贤赵敬慈，何文顺势夸了一番赵敬慈的功劳，许昭南道：“听说时老板那边昨天与农贤的人起了些龃龉……”
    时宝丰便摆摆手：“下头些许误会，哪里能说是我与农贤起了龃龉……此事是我那不成器的逆子所为，正要与何先生报备呢。”
    “昨夜是听说出了些什么事。”何文想了想，“不过时公都说了是误会，想必事情已经查清楚，此事我看就交由时公定夺，想必误会都很容易解开——我信时公。”
    “哈哈，误会都很简单，些许跳梁小丑的行径罢了。”时宝丰笑道，随后微微肃容，“但这件事情，还关系到何先生的清誉……”
    “与何先生清誉何干，老时，你不要砸了人家场子，又来阴阳怪气。”许昭南伸手在桌上敲了敲，“这不厚道。”
    “许公误会我了。”时宝丰双手抱拳，“小于，把东西拿上来。”
    厅堂之中，如此就已然做好了设计。被称作小于的幕僚是一名三十岁上下的儒生，他将早已准备好的案卷布袋递了上去，随后平静地退下，看着五人也是嘻嘻哈哈的将里头的东西拿出来，心中一阵波澜起伏。
    呈上的案卷，自然便是从五湖客栈抓来、屈打成招的那些供词，此外，还有几本染了鲜血的“读书会”小册子作为证据混杂其中。时宝丰便大致介绍了这“读书会”瞎攀扯的事情，案卷的供词中歹人们称公平王便是他们的靠山，农贤赵敬慈便是读书会的大将，这样的事情，几位大王自然是不信的，只是这等行径异常歹毒。
    “有段时间，倒也传过‘读书会’是我周某人指使的……”周商这样的说了一句。
    许昭南嘻嘻哈哈：“说我的也有……”
    “那到底是谁的？”
    “先表个态，跟我没关系。”
    “读书会这些人，用心歹毒，想的是挖我们的根，不能姑息了……”
    几人你一言我一语，时宝丰道：“何先生怎么看？”
    圆桌那边，何文简单地翻完了供词，随后拿了一本小册子在手上，此时还在慢慢翻阅。
    “……何先生自然是被栽赃的。”房间里只微微安静了片刻，许昭南笑道，“歹人这样做的目的，也很明显嘛。”
    “咱们公平党这两年，英雄辈出，也龙蛇混杂，总有耐不住寂寞的，想要借西南那位的名义，成一番大事，就我那片，可不止读书会一家干过这种事。”
    “还有其他人？老周说说。”
    “已经吃进肚子里的东西，没什么好说的。”
    “咱们今天公平党五方，一脉相生，同气连枝，都是在《公平典》下聚义的兄弟，按照何先生的说法，其实真要说起来，第六方、第七方，只要有实力，也可以一道聚义，譬如‘大龙头’那边，就属于可以一起吃饭的弟兄……可这读书会，它跟其他家，不一样……”
    “读书会狼子野心，他们其实不认《公平典》，，是有异心之人，此事若不能解决，后患无穷……”
    “何先生，你觉得如何？”
    ……
    “……何先生？”
    ……
    时宝丰将手，伸了上去。就在要碰到何文手中书册的前一刻，他看见那双眼神抬起来了，朝他这边，望了过来，他的手便停在了空中。
    ……
    “何先生，您觉得……怎么样？”
    ……
    “你们觉得……这小本子上的东西，有没有道理？”
    厅堂之中，何文的声音，传出来了。
    申时二刻已经过了些许，厅外深秋的天光走向迟暮，外头的众人还在布置着重阳节的菊花与彩灯。厅堂内安静了一阵，五人的目光交错，时宝丰的手伸在空中，在他后方不远处，两名幕僚依旧面无表情地站着，名叫小于的幕僚听到了自己的心跳声，他自然知道这些供词和小本子是怎么来的，五湖客栈或许并没有读书会的人，一切都是二公子时维扬的布置，时宝丰则是要在公平党内部统一对“读书会”的共识，让一些压在暗地里的牌面变得更加清晰，“读书会”便是一张不能不看清楚的暗牌。
    原本这不该是一件复杂的事情。
    但何文似乎想要将这件事，变得复杂起来。
    几人的目光打量着何文，何文的目光，也冷漠而平静地与众人对视。过得片刻，手持茶杯的高畅将手中的杯子放下，许昭南向何文举了举右手。
    “老何，今天谈的不是这个事情。”
    “是啊何先生。”时宝丰的脸上也绽出笑容，“你别卖这种关子。”
    “那我们今天谈什么？”
    “就谈这读书会背后的到底是谁。”
    “我先表个态，跟老时我没有关系。”
    “跟我这边关系也不大。”
    “何先生，读书会对公平党危害甚大，含糊不得，您表个态，我们也好心中有数。”
    “那我表什么态呢？”
    “这‘读书会’说他们的后台是您，您说是不是吧。”
    对话你一言我一语地进行着，许昭南与时宝丰的表态最为迅速，态度也最为积极，高畅只偶尔插上一句嘴，而周商蹙着眉头，望着何文，何文笑起来。
    “看起来老时老许你们非得要我开这个口，可我怎么开呢？”
    “只要您开句口，跟读书会没关系不就行了。”
    “怎么会没有关系呢？”何文看着他们，“这读书会是些什么人，归根结底，他们也是公平党的人，他们有自己的想法，可是即便如此，我是公平王。”
    他的目光扫过众人：“今日聚义江宁，就是要谈各家各户的事情，这个读书会就算恶贯满盈，那他们做了什么坏事，是不是也得谈一谈？就譬如五湖客栈这件事，五湖客栈时赵敬慈的地方，那么他们跟赵敬慈有没有关系，是不是咱们也得查一查，他们对公平党危害甚大，危害在哪里，是不是也该论一论才好呢？你们看，人家的想法激进一些，但不是都写得很清楚吗？”
    何文将手中的小册子扔到了圆桌中央。
    高畅将茶杯拿起来，目光安静中不知道在想些什么；许昭南似乎被何文的这番言论惊得目瞪口呆，微微张着嘴，将背后靠上了椅子；时宝丰的舌头在口中搅动，望着何文，惊疑不定地眨了眨眼睛。
    圆桌那边，一直沉默的周商不知道什么时候笑了起来。
    “哈哈哈哈哈哈哈哈……何文你这个疯子！”
    “谁更疯，世上的人还是会有公论的。”何文的话语平静，随后又伸出手指敲了敲桌面，“这个东西，上面写的，就一点道理都没有吗？他们的说法，大概都已经看过了吧？”
    “做这个东西的人，参考了西面华夏军的的很多事情，也对比了古往今来，像我们这样起事者的许多共通之处。”何文道，“这上面说，凡古往今来能成大事者，核心其实不在于什么口号和说辞，而在于一群人内部听命令、讲规矩的程度，西南华夏军能够成事，最核心的不是宁毅说的那一套‘华夏’的说辞，也不是什么‘四民’的画饼，最关键的在于他以种种手段，使军中的军法能够令行禁止，让政令能严格地得到执行。”
    “当然，想要达到这种程度，需要有理想、有画饼的辅助，可归根结底，是规矩。老高，你是领兵的，你的命令能下到哪一层，你的兵就有多能打，对不对？老许，你摩尼教出身，手下的教众听话，你就有权力，可是听话也分程度，对手下你的规矩有多细？是不是政令发到一半，就要走歪了？人家谈的不对吗？”
    “时爷，你生意做得多，铺子里的规矩一条一条，有人违反了怎么办？要不要处理他？为什么要处理他？就算是你的亲戚犯了，我听说你也很少网开一面，为什么？你心里不清楚啊？”
    “……还有周疯子你，你的手下，有破坏没建设！除了赶着他们一直往前打你还能干什么？没有我们接济，你到底过不过得了这个冬！谈一谈有关系吗？”
    何文儒者出身，文武双全，在西南之时就是辞锋横扫的大辩手，此时时宝丰与许昭南等人发飙，倒想不到他也一五一十侃侃而谈起来，转眼间竟将几人的声势都给压倒。不过，待说到周商之时，对面的矮个子面带冷笑，却也毫不避让，伸手一挥将桌上的茶杯扫飞出去。
    “过不了冬？什么接济？以往我的人攻城略地，抢来的东西你们哪一家没收吗？我吃你们谁的白食了？说什么规矩，谈什么西南，老何，西南那边的东西我也看过，有一点说得很明白，缩手缩脚的作风做不得事情。公平的说辞来自哪里？来自宁毅那边谈的人人平等的精神，因为人人皆平等，所以才要公平！你今日不将过去的那些人上人杀得一干二净，便要谈规矩，便要徐徐图之，这公平二字能长到谁的心里去！”
    “规矩是令行禁止，不是你定个方向喊个口号就一窝蜂地上，不是你这种有破坏没建设。”
    “我有破坏没建设那是还没到建设的时候！何文，你建的是公平党，那最重要的就是公平两个字！但是以往享受过的那些人上人你们没有杀光，你们的人跟着你们打天下，也是为了当那种人上人！你公平王，进城的时候路边的人都跪下给你磕头，你能谈什么公平！”周商的手往旁边一指，开了团，“你们统统一样！”
    “别吵了。”许昭南摆手，“今天不是在谈这个。”
    时宝丰道：“老许说的有道理。”
    何文盯着周商：“但公平是为了干什么？为的是让旁边的人能够过上更好的日子，能活得更加像人，可是公平这回事，能一蹴而就吗？你指着把世上所有有钱人都杀光，让全部人都平等一次再开始建设，你知不知道你杀得不止是有钱人，你手下的穷人有一大半也会被你杀光，他们会被饿死、被蠢死！平等可以靠教化，可以靠律法，可以靠一百年、两百年的时间，它不该靠一场玉石俱焚的屠杀！”
    “哈哈，靠教化、靠律法，说得好听，我怕你们教化还没开始有用，你手下的老爷们都已经开枝散叶、四世同堂了！”
    “一代人只能走一代人的路，你把人杀光了能干什么？”
    “他们至少真正的知道什么叫做平等，等到他们见到老爷们不跪了，那我自然就可以不杀了！”
    “我怕到时候你们根本停不下来。”
    “能不能停下来，做了才知道！欲行千年未有之大事，岂能瞻前顾后畏首畏尾，还谈西南，宁毅为什么杀皇帝，你们都搞不清楚吗？”
    两人展开辩论，言辞激烈，那边时宝丰嘭的一巴掌拍在了桌子上：“行了，老何，你别在这边揣着明白装糊涂。今日说读书会歹毒，不在于他说了什么，而在于他披的是西南正统的虎皮！如果这些人声势渐隆，再等下去，你这公平王还要不要当了？又或者，这东西还真是何先生你指使的？”
    何文将桌上的卷宗一把推回去：“是与不是，时公你心里没数？”
    “我谈的，也不是五湖客栈的事。”
    “我还以为我们正在谈五湖客栈的事。”
    “呵呵呵，疯子。公平王你就是最大的疯子。”周商笑着，“我看就是你，‘读书会’就是你办的，你想隔开我们四个自己干？”
    “我没有这样说。”
    “那就表个态。”
    “我是公平王，谁对公平党有想法，只要它是内部的，我认为都可以谈一谈、听一听。如今开会，不就是为了讨论将来的路子？”
    “我看何先生很赞成上面的说法，要不然我们改叫规矩党算了。”
    “为什么不赞成，可以说出来，赞成的也可以说出来，我觉得这上头的许多忧虑，很有道理，在开会的第一天我就提过，古往今来的很多农民起义为什么会没有结果，我们会不会重蹈覆辙，这上头有很多东西，我们要谈……”
    “这不是谈不谈的事……”
    “这就是谈不谈的事情，这些事情谈不清楚，公平党的日子长不了。”
    “你不要装得不明白……”
    “明明白白谈也可以。我是公平王，你们要我说公平党人跟我没关系，那行不通……”
    “我周某人才是真正的公平王，老何你就是个规矩王。”
    “老何，读书会还真是你弄的？你针对我们四个？”
    “我没这么说，但人家写得有些道理，不能考虑招安吗？眼界能不能广一点……”
    “不是你的弄的。”
    “我也不能说这个话……”
    “我操你……”
    嗡嗡嗡嗡嗡嗡嗡……
    厅堂之中，几人的声音时而激烈、时而凝重，到得某个时刻，渐渐的安静下来，有人起身走动，有人拍了桌子，时间已经是傍晚了，雨停之后的白色天光渐渐的收回云层之后，一些灯笼挂上了，渐渐的点起来，卫士们在阆苑和屋檐下惊疑地对望。众人用自己的方法，判断着事态的严重性。
    包括那小于在内的一众幕僚也紧张地站在那儿，看着这场争论的进行。过去公平党的五方各行其是，对于何文本人，其余四家接触的并不算多，这一次入城后，他组织开会、听取意见，多数时候表现出来的也都是与人为善、大气平和，直到这一刻，众人终于第一次见识到他与人相持、高深莫测的一面……
    ……
    时间接近傍晚，城内“文水酒肆”当中，刚刚发生了一场骚乱，此时被叫过来的大夫正匆匆的往酒肆大厅里进去。
    这日下午，酒肆当中进行的原本是一场各路绿林人聚集的“英雄小会”，这是最近这段时间在江宁城里常有的事情，当然，也由于聚集起来的多是跑江湖的刀口舔血之辈，众人与人为善时固然和乐融融，时不时的却也会出些小意外。
    从西边严家堡过来，在江湖上颇有侠名的严家二爷“追风剑”严铁和，在这场聚会里便因为奇奇怪怪的原因与一名剑客有了口角。双方下场厮杀，那剑客使出阴招，在这等比武之中先以暗器伤人，随后将严铁和砍倒在了血泊之中。
    此时绿林间的比武切磋，若非生死相搏，一般默认是不许使暗器的，尤其是在这等庄严的“英雄聚会”之中，众人都觉得掉份。眼见那人以卑鄙手段获胜，几名侠士便上前阻止对方离开，但那人狠招迭出，陆续砍伤几人后自酒楼窗口逃离，而到得此时，部分消息灵通人士已经打探到了对方的身份。
    此人乃是“转轮王”许昭南麾下，“不死卫”的一名队长，江湖人称“剑狂”杨翰舟的，也不知吃错了什么药，非得在这等场合使出阴招致胜，之后还伤人落跑。
    如今的江宁城里，伤人流血都属常见，八月里上千人的火拼都爆发过数次，很多人没头没尾地死了，也无人追究。但这样司空见惯的混乱并不代表绿林间的许多事情可以没头没尾，就如同眼前这件，严二爷代表严家堡过来，乃是时宝丰的座上贵客，这杨翰舟背后则带了“转轮王”的背景，于是在大夫到来收拾残局之时，酒肆中的绿林人们大都或兴奋或忐忑地窃窃私语。
    这一下，不知道“平等王”与“转轮王”之间，要掀起怎样的冲突来，此事难以善了，那么接下来，就有好戏看了……
    ……
    既然确定了行凶者的来历，有了“不死卫”这个归属地，“文水酒肆”中的参与者们便没有心急火燎地兴师问罪，毕竟严铁和有着时宝丰这个后台，而“不死卫”也并非一般人动得了的。
    酒肆骚乱渐歇的这一刻，手持长剑、面带刀疤的行凶者杨翰舟已经换了一身不起眼的衣服，背上蓄有金银财物的包括，赶往了江宁城的东门。以最快的速度出城后，他在城外的小树林边，见到了乘马车过来，确认他离城的金勇笙。
    “答应好的银子……我宝丰号的银票。都在这了。”金勇笙将一个小包袱交给他。
    杨翰舟扯开包袱点数，面色阴沉：“这是为了什么啊，好不容易才在不死卫里混了个有油水的位子，上下打点可花了不少。”
    “怎么，没捞够，有看法？”
    “不敢……就是觉得奇怪，这严二爷也不是什么重要人物，何必非得让我整这出……这不，本以为能跟金老您做一番大事的。”带着刀疤的脸上挤出一丝阴冷的笑容。
    金勇笙不看他，望向不远处的道理，缓缓道：“没捞够，就说没捞够，带着银子先逍遥一段时间，过两个月到扬州等着，考虑给你安排其他事情。你能打能杀，放心，亏不了你。”
    “那……”
    “不该好奇的事情，就别问了。知道了，对你不安全。”
    “是。”
    话说到这个份上，杨翰舟虽然心有好奇，但自然不敢再做追问。也在此时，他见到前方的金勇笙微微蹙眉，低喃了一句：“第二批了……”
    杨翰舟回头望去，不远处便是从江宁出来的大道，此时夜幕渐临，进出城池的行人不多，却有三匹快马，正以极高的速度驮着背上的骑手朝东而去。
    “这是……”杨翰舟皱眉，“袁瞻？”
    “认识？”金勇笙道。
    “‘转轮王’下头的亲信，他一般负责……一些大事的传讯，人到信到好调兵，这是……”
    “第二批了，出来的时候，遇上了几个周商的手下……急匆匆的，也不知道要干什么……”
    杨翰舟将目光望向金勇笙，只见林中昏暗的光线里，对方也正将平静的目光望过来。
    我到底参与了什么事情？
    这难道跟我有关？
    他心中忐忑起来，原本涌起的些许好奇，顷刻间散了。当下一拱手：“那，小的先去了，金老保重。”
    “保重，扬州再见。”
    “扬州再会。”
    背着两个包袱，杨翰舟转身离开，最后回头看时，只见远处灰蒙蒙的江宁城池，正要陷入那一片黑色的天光里去，傍晚的气息似乎变得肃杀起来，他不知道接下来要发生什么事情，也不愿意追究此事，这一刻，他只想以最快的速度，远离这片可能要出事的地方。
    杨翰舟离开后，金勇笙才蹙着眉头上了马车，多年的江湖生涯养出的直觉正在轻轻的向他报警，从方才见到的两批人马身上，他都嗅到了轻微的、不详的气息。
    这些不详的气息，不会是来自方才的杨翰舟，也不会来自于安排了文水酒肆事件的二公子——这里只是一件小事——他暂时还想不到出了什么意外。
    “速回众安坊。”
    他如此吩咐道。
    不久之后，老掌柜回到城内，正是夜幕降下，华灯初上的时间，城市平静的表面下，一波自江宁大会开幕以来最大的暗涌，正无声而剧烈地翻滚起来……