七海旅人号静悄悄地驶入港口内，港内没有什么灯光，只有港务局的一条老旧的帆船经过，对方用船上的灯向他们示意，见是一条圣选者的船，也就不再在意。
    在凯瑟琳的指示下，他们缓缓泊入一个私人码头内——按这位走私商小姐的说法，这个港口归属于她一个‘老朋友’所有，但她语带调侃，听不出究竟是真是假。
    不过这儿的确更偏僻，更能掩人耳目，也更方便卸货。那些人不会介意的——这是她的原话。
    “他们是谁？”
    “我的一些竞争对手，他们或许会更乐于见到我葬身海怪之口，或失手落到奥述人手上，当然，换作是我也一样，不过如果有生意上门，这些家伙是乐于合作的。”
    “你们之间的关系，还真是……有些别致……”天蓝眨巴眨巴大眼睛。
    一行人正出了港口，沿着一条漆黑的小巷穿行，水手长仍留在船上，塔塔小姐也没跟来，希尔薇德、谢丝塔、弥雅小姐、罗昊与箱子也留在七海旅人号上随机应变。
    密集的台阶并排成一条阶梯，道路很快变成向上，两侧是一些住户，在黑暗中用白色的石墙围成小院，墙头上放着坛植被，没有灯光，一切都昏暗不明。
    只有远远一点火光，飘渺不定。
    凯瑟琳回过头看着天蓝，故作不怀好意地一笑：“这就是我们这类人生存的法则，可爱的小姑娘，其实我也是一样。你可千万不要因为我和你们站在一边就放松警惕，空海上的一切都没有定数，海盗们嗜血残忍，走私客贪婪无情，对于我们这些游走在法律边缘的人来说，只有开价是否合适，准则只是一个玩笑。”
    天蓝有些发毛。
    “但你不会出卖我们吧……凯瑟琳姐姐？”
    “我欠你们一个人情，还有一条命，我会尽量帮你们完成这笔生意，但仅此而已。”
    方鸻轻轻摇头，虽然凯瑟琳故意说得毛骨竦然，但他们又不是毫无防备。
    “我们这是去什么地方？”他问。
    “一个朋友的地方，”凯瑟琳回头答道，语气稍显真挚：“我们先找个地方落脚，打探打探情报，不着急去与那些人打交道，耐心会叫我们占据上风，纵使时间紧迫，但也不能让那些老秃鹫看出来。”
    方鸻点点头。
    那遥远的灯光一间旅舍，灯火笼罩着破败的店面，门下覆盖着一层青苔与侵蚀的痕迹，招牌上画着一只黑豹。
    他们很快走到近前，凯瑟琳左右看了一眼，确认无人跟踪之后才走上前去敲了敲门，不多时，门后传来一个慵懒的声音：“人满了，另寻别处吧。”
    “少废话，开门，爱德华。”
    门霍然打开了，但先从里面刺出一道狭光，方鸻眼疾，认出那是一把匕首——然而凯瑟琳反应比他更快，一把细剑出现在她手上，用笼柄向下一套架住那匕首的刃锋，然后将它推向一边。
    在黑暗中推出一道长长的火。
    火映出那个人的面庞，方鸻才看清门内的景象——一个缺了一条腿的男人，穿着油腻腻的大衣，少了一只眼睛，戴着黑色的皮革眼罩，手中紧握着一把匕首，冷冷地将众人拦在门外。
    “哟，”对方吹了一声口哨：“这不凯瑟琳大姐吗，你还没死呢，什么风把你吹到这里来了，是打算还欠我的钱了吗？”
    “少胡吹大气，等你干得掉我的时候再谈论这个，爱德华，给我准备一间房间，顺便帮我打听一下外面的帝国军是什么情况，我要和那些老秃鹫们做笔生意，他们现在在岛上吗？”
    “凭什么？”
    凯瑟琳将几枚帝国鹰首金币抛了过去，“这次我付现金。”
    爱德华脸上的表情稍稍缓和了些，目光看向方鸻一行人，有些戏谑：“这些人又是？”
    “我的客户，不该问的少问，爱德华。”
    “你的‘客户’？”爱德华像是听到了什么很好笑的笑话一样，有些古怪地看了他们一眼，“我还从没见过你这个样子的‘客户’，凯瑟琳……我是说，呃，这么自由自在的‘客户’？”
    凯瑟琳没好气地瞪了对方一眼：“闭嘴，爱德华。”
    爱德华似笑非笑，但也不再多说什么，让开半个身子让众人进去，当博物学者小姐与之擦身而过时，他还试图伸手揩油，不过凯瑟琳已眼疾手快地一把抓住他的手，冷冷地扫了他一眼：
    “爱德华，不想死的话就收敛点。”
    爱德华还想再说什么，但方鸻轻轻伸手在领口的蓝宝石上一点，在一片皎洁的蓝光中，一台手持单刃的狩龙人默然出现在一旁，前者眼神一缩，下意识闭上了嘴巴。
    “一位尊敬的炼金术士大人。”
    他将手盖在大衣的左领上，压身行了一礼。
    姬塔怔了怔，转过身，扶了扶眼镜有些感激地看了过来。
    紧跟在后面的天蓝没好气地给了这人一个大白眼，拉着博物学者小姐便穿过他走入其内。
    爱德华直起身来，目光正好对上其后的爱丽莎，这位貌美的夜莺小姐身上冰冷的气息让他立刻清醒过来，一怔之后下意识后退一步，让对方越过自己走入旅店内。
    方鸻进入之前，侧耳听见对方在和凯瑟琳窃窃私语：
    “乖乖，一个高阶战斗工匠，一个影舞者，你又从哪里找来的这些人？”
    “我敢告诉你这些人的来历，但你敢听么，爱德华？”
    “哎哟，当我没说，”爱德华举起双手，“我什么也没看到，只要付钱就行，记得我的利息，凯——瑟——琳——女——士。”
    凯瑟琳臭着一张脸走了过来，方鸻看着那条通向二楼的木楼梯——在黑暗中摇摇欲坠——一行人停留在门廊前，连一贯并不挑剔的梅伊都对旅舍内部的陈设轻轻皱了一下眉。
    崔希丝更是将鄙夷之色写在了脸上，眉头都挤在了一块儿——这地方也能住人？
    “好了，各位，将就一些，”凯瑟琳开口道：“我们的身份住在其他地方并不安全，正规旅店内大多是帝国军的眼线，只有在这个地方，他我还算信得过。”
    “他是谁？”
    “爱德华，一个海盗……确切的说，前血鲨海盗，像是他这样的人很少能安然‘下船’的，但他有这个本事，因此才能在这里开得起这家旅舍……走私商，海盗都在这里落脚，他在当地有些人脉，一般也检查不到这个地方来。”
    方鸻点了点头，不出他所料，那男人身上的习气一看就是在空海上厮混过的人，要么是水手，要么是海盗。‘下船’是海盗们的专有术语，指洗手不干，这个术语的历史相当悠久，但为了防止背叛，其实真正能成功‘下船’的人往往并不多。
    因此他选择了相信凯瑟琳的话，一个前海盗能在这里立足做起合法的生意，本身就说明其身份不一般。但她能认得一个血鲨海盗，显然身上也有故事。
    凯瑟琳想起爱德华之前说的那些话，皱了皱眉，解释了一下：“我们这类游走在边缘地带的人，要想从帝国人手上讨食，自然各式各样的朋友都得认识一些，其实我还在海盗船上待过一段时间。”
    方鸻点点头。
    凯瑟琳将一串钥匙递给他。
    “你们的房间在二楼，走廊尽头，靠近窗户，里面有几个套间，应当足够你们住下休息了。”
    “那后面是一片小树林，如果有什么突发状况也方便逃离，我特意让爱德华空出来的，记得给我留一个房间。我叮嘱过爱德华了，一般没事的情况下，他是不会主动去打扰你们的。”
    方鸻接过钥匙，问道：“你要离开？”
    “我出去打探一下情报，还有联络联络我那帮‘老朋友’，我们的船停泊在他们的地盘上是会引起警觉的，我得给他们一个交代，告知来意，顺便探探他们的口风。”
    她看向方鸻：“你要是信不过我，可以派一个人和我随行，两个人也行。”
    方鸻摇摇头，“不必了，用人不疑，疑人不用，凯瑟琳女士。”
    凯瑟琳有点意外地看了他一眼。
    “我真不知该说你是天真，还是大胆。”
    “都不是。”
    方鸻看向她答道：“只是岛上的帝国军加上你的‘老朋友’们都留不下我们，在这样的情况下，我相信你会做正确的选择，凯瑟琳女士。”
    凯瑟琳一怔。
    随即一抹欣赏之色从她富有野心的目光之中浮现，不由上上下下打量了方鸻一番，微微一笑道：“很好，我喜欢和这样的合作伙伴合作，我会给你们一个满意的答复的，走吧，我先带你们去你们的房间看看。”
    天蓝拖着自己的行李箱——那箱子里都是她的换洗衣物，还有三两种乐器——她有些吃力地说：“凯瑟琳姐姐……能不能帮我一下。”
    凯瑟琳欣然应诺。
    一手接过那手提箱，另一只手贴在箱背上，将箱子托起。
    一行人来到那个属于他们的房间中，那是一间带巨大客厅的套间，设施陈旧了一些，但相比起大厅来说还算干净，中间铺着厚厚的地毯，摆放着几张布沙发。
    客厅通向三个房间，正好男女分开各住一间，剩下一间留给凯瑟琳。
    崔希丝苦着一张脸，用手拍了拍那沙发上，立刻浮起一层灰尘，看到这一幕天蓝也倒退两步回去，只有爱丽莎默默在那沙发上铺了一张桌布，然后坐了下去。
    帕克走到一旁，向落地窗外瞥了一眼，确实看到了那片树林——一个小果园，他手脚麻利地拉上窗帘，然后看向一旁的姬塔，博物学者小姐心领神会，打开魔导书。
    一层无形的屏障笼罩了整个房间，她细细地检查了一下四周，才向方鸻点点头，确认没有任何监视魔法。
    崔希丝也放出自己的妖精人偶‘湛蓝’悬浮在半空中，检查屋内是否有多余的‘眼线’存在，但银线所连的方向是一片虚空，“没有其他的构装体。”
    她看向方鸻身边的那一台——这台除外。
    方鸻点点头，不由想起这一系列工作过去其实是由洛羽负责的，一想起这个失踪已久的同伴，他不由沉默下来，过了片刻，他才开口道：“你们怎么看？”
    “我看她一点都不像是什么走私商，”帕克往窗台上一坐，“这地方看着就像是一座黑店，说不定什么时候我们就被一群海盗包围了也不一定，你们看，它的老板就是一个血鲨海盗。”“开玩笑，这里是帝国的地盘，要包围我们也轮不到海盗。”崔希丝摇摇头。
    “不过她的确不像是一个走私客，”爱丽莎看向方鸻，“我没听说过走私客会一个人出来揽活的，她说她从巨树之丘乘坐班船来此，你认为呢，船长大人？”
    方鸻看向天蓝。
    “她的确是巨树之丘人，我方才故意将行李箱交给她，只有精灵们会那么搬运行李，一部分桑夏克贵族也会，我还没在其他地方见过有人会那么携带行李。”
    天蓝小声说道：“而且……我看凯瑟琳姐姐不像是会出卖我们的样子。”
    “她认得敏米尔，也认得我们，的确不像是会干那种目光短浅的事的人，不过这位女士来历的确有些神秘，我感觉她是在海上讨生活的人，下船之前我专门问过巴金斯和希尔薇德，”方鸻道：“他们也是这么看的。”
    “她会不会与血鲨海盗有关系？”
    “血鲨海盗可不会独自一人在外行动。”
    方鸻盖棺定论：“不过任何人都有秘密，这位女士也不例外，有些问题我们也不必深究。总之我们先在圭马那停留一段时间，我会让罗昊他们注意出入港的船只，只要没船离港，就没人能把信息传递出去——从这里到佛列支，算上来回大约需要两天两夜的时间。”
    “所以只要有船离港，我们最好是在两天之内完成交易离开？”
    “还要视那些人的答复而定。”
    方鸻点了点头。
    不过接下来几天倒是一片平静，情况比想象之中还要顺利，帝国人主动封锁了港口，也无船离开——正如凯瑟琳所言，奥述人似乎在港内搜索什么，但因为爱德华的关系，一直没人查到这里来。
    凯瑟琳那边也很快带来好消息——那些人对他们的货很感兴趣，她争取到了一个很合适的价位，七千万里塞尔——不过对方要先验货，如果货物的价值诚如他们所言，具体的细节可以再商议。
    验货的时间定在一天后，凯瑟琳预先的建议发挥了作用，由于七海旅人号本来就停泊在私人港口内，因此不需要再大费周章地掩人耳目，只要双方的人手抵达就可以开始交割。
    这位风尘仆仆的女士这些天一直在外奔走，反倒是方鸻一行人显得闲逸，这大概是他们冒险以来最轻松的一段日子——什么也不必操心。
    到了交接的这一天，凯瑟琳提前来到旅店，外面正下起一场小雨，蒙蒙雨丝遮挡住奎马那港的风景，只有港口的方向朦胧可见，老旧灯塔所在的山丘直插入云湾之中。
    她正关上门，正脱下身上淋了雨的斗篷挂到一旁，看向众人：
    “各位都准备好了？”
    方鸻点点头：“辛苦你了，凯瑟琳女士。”
    凯瑟琳并不太在意摇摇头，玩味一笑看向众人：“我们这这类人就是干这个的，挣挣辛苦钱，刀口舔血，这倒也不算什么，相比起我本来的工作来，这还算轻松的。”
    “凯瑟琳姐姐本来的工作？”天蓝好奇地问。
    “我是说我其他的生意，可不是每一桩都这么顺心遂意，你们的单子很大，我也能拿到一笔丰厚的酬金，这样的好事可不常有，”她微微一笑，“先不说这个了，这些天我打听到一些消息，打算知会各位一下。”
    “关于帝国军的？”
    “咦，你猜出来了？”凯瑟琳有些意外地看向方鸻。
    “这也没什么好奇怪的，”方鸻摇摇头，“港口内几天都没船离开，也没外来的船抵达，没有什么外面的消息传来，唯一值得注意的大概就只有那些奥述人，所以他们究竟在搜查什么？”
    “我这里打听来一个劲爆的消息，就当是免费赠予各位了，”凯瑟琳神秘笑了笑，“是关于那位血手海盗巴洛沙的，不久之前他在这附近与人起了冲突，帝国海军本来就在追踪血鲨海盗的行踪，自然像是鬣狗一样闻讯而来。”
    “血手？”
    方鸻微微一怔：“是那位血鲨海盗的头目，巴洛沙·罗伯茨，我听说他在罗德里戈·安德里斯之后自称为统领七海的新一任海盗王，不过才两三年光景而已——而他可没有那位灰白的海盗王有统治力，我听说不服他的人不少。”
    “的确如此。”凯瑟琳点点头。
    “所以血鲨海盗这一阵子三两天头与其他海盗势力起冲突，他们在空海上的行踪也频繁许多，帝国海军才能追踪他们的行迹。关键是一年之前，他们在依督斯遭受重大损失，那之后这位仁兄就更压不住手下的刺儿头了。”
    “但这又和帝国军在此搜索有什么关系？”
    “当然有关系，而且关系很大，那位海盗王在佛列支群岛与人火并，随后又被闻讯赶来的帝国海军包围，他的座舰在那场大战中坠毁，但有人说他乘一条舢板逃走了。当时距离战场最近的就只有加尔述尔与奎马那岛，而那座光秃秃的石头岛上没什么能藏得住人的地方，所以有人怀疑那位海盗王偷偷登上这座岛。”
    方鸻听出这位女士口气中的戏谑，显然对此十分幸灾乐祸，他有些狐疑地看着对方：“但这一切和我们又有什么关系？”
    “我有个点子，”凯瑟琳道：“眼下帝国军封锁了港口，我们要离开奎马那并不容易，但我们或许可以制造一场乱子，让那位海盗王暴露出来，只要帝国军的注意力被吸引，我们就可以从容离开。”
    “你的意思是让我们去找到巴洛沙？”方鸻摇了摇头：“我并不觉得这是一个好主意，我们自有办法离开奎马那港，犯不着这么麻烦。”
    他并不愿意节外生枝，何况现在他听到海盗王这三个字就有些头大。
    血鲨海盗的势力范围就在圣休安，惹上这些家伙对于七海旅团来说会是一个大麻烦。
    凯瑟琳微微怔了怔。
    不过她很快反应了过来，虽然肉眼可见地有些失望，但还是很快调整好情绪，笑了笑说：“也行，是我考虑不周了，各位是我的雇主，自然是你们说了算。”
    她很快略过这个话题，目光若有若无地扫过方鸻胸前的徽记，转移话题道：“回到正题上吧，各位已经接受了这个报价，不过那些家伙还另外有一个要求。”
    “什么要求，凯瑟琳女士？”
    “你们要求他们用星门港货币支付报价，但他们拿不出那么大一笔现金来，这毕竟是在圭马那，不是在佛列支，他们想问一下，能不能接受以物易物。”
    “以物易物？”方鸻楞了一下。
    “如果是等价值的货物我们自然可以接受，但是凯瑟琳女士你应当明白为什么我们急于处理这批货物，如果对方给出用以交易的货物太过大宗，对于我们来说就毫无意义。”
    “放心，他们提出用以交换的货物价值很高，是精金和秘银，就算是等价交换，也占用不了你们船上多少载荷，只是……”
    “只是？”
    方鸻忽然想起七海旅人号上其实也还有一批秘银，是从那个山谷之中开掘出的，当时装载的一部分原矿石中，后来也在旅程当中大多数为了他手工冶炼成了秘银。
    那些秘银至今还压在船上底舱中。
    “只是这些贵金属的来历有些不太一般，它们被储存的仓库事实上是隶属于帝国军……他们可以通过一些关系将这些东西取出来，但是那些家伙担心你们是否可以接受。”
    凯瑟琳神秘地一笑，“你们懂的。”
    “所以说这些东西其实也是脏物？”作为帝国人崔希丝有些无语，忍不住翻了个白眼：“我们本来是来让你们处理脏物的，结果你们的以物易物就是这么个意思？”
    她立刻意识到，所谓的现金不足大约也是一个幌子，毕竟能掏空帝国军的仓库来完成这笔交易，又何必自己出钱呢？
    其他人也大多感到无言以对。
    众人算是第一次深刻地认识到了，这些走私客，这些世人所谓的法外之徒，究竟是怎么个无法无天法。
    但方鸻沉吟了片刻，忽然意识到这笔交易可以接受，只是他抬起头看向对方，必须先确认交割的比例——如果太多的话，一是他们用不上这么多，二来他接下来还需要一笔现金来改造七海旅人号。
    “不多，”凯瑟琳立刻答道：“秘银有三吨，精金半吨左右，还有一些寒铁和魔法黑木，都是军用物资，质量你大可放心。”
    “这还不多，我的乖乖？”
    天蓝倒吸一口冷气——这些是帝国的蛀虫哇——秘银是一种罕见的伴生矿，一些小型的矿脉几乎全部的产量大约也就只有几吨左右了，秘银可以用在风船的一些精密部件上，其中尤其是魔导引擎。
    帝国储存在这里的秘银和精金，有可能是一支分舰队在一场战争之中的全部后备物资，通常要囤积三到五年甚至十年以上才能到如此的数目，这些人就这么偷偷拿出来和走私客交易了？
    她简直无法想象，不过好在那也不关他们的事，她只是有些好奇团长买这么多秘银来干什么？
    这几吨秘银都够武装一支舰队了。
    “所以多少？”方鸻问道。
    “秘银的市价是一千八百万里塞尔每吨，精金也相差无几，不过这是脏物，我自然会同样要求他们按比例折价，他们打算要折抵全部三分之二的价格。”
    方鸻默默算了一下，立刻意识到赚飞了，三吨半秘银与精金的市价差不多是六千万，这还不算那些寒铁与魔法黑木，远远不止七千万的三分之二那么多。
    这里面虽然有折价的因素，但事实上是不是脏物对于他们来说没什么意义，他本来也没打算将这批秘银出手，所以等于说是一来一回之间净赚了好几千万里塞尔。
    他强压下面上的惊喜之色，心下明白这笔生意对于那些‘走私商’来说同样划算，反正是空手套白狼，的又不是他们自己的钱，对于双方来说都是双赢的结局。
    唯一吃亏的，大约只有帝国？
    他正要开口。
    但一旁的天蓝已经抢先一步说道：“我们至少还要三千万里塞尔现金，凯瑟琳姐姐，这些秘银与精金是帝国的军用物资，我们可没那么好出手。我们等于说帮他们承担风险，于情于理应当多要一些好处。”
    “成交。”
    凯瑟琳一口答应，甚至面带喜色：“那就这么说定了，我们晚点见。”
    她喜滋滋地带上门离开，留下诗人小姐一脸懊恼，忍不住以手捂脸：“还是要低了，艾德哥哥，呜——我早该知道那些家伙根本没把帝国人的库存当回事。”
    方鸻忍不住摇摇头。
    心想，已经赚得够多了，至少比自己原先预想的报价多了快一倍——幸好他没开口。
    ……(本章完)