“哎呀呀，刘中书如今官运亨通、执掌天下文宗，更是陛下肱骨之臣，可谓是位高权重、春风得意，何以屈尊来到咱这粗鄙之地？蓬荜生辉呀，哈哈！”
    程咬金迎出帐外，一只大手拽着刘自的胳膊，“热情洋溢”的将其拉到营帐之内，并且将其上座，刘自连忙避让，军伍之中以主帅为尊，岂敢窃据高位？但程咬金却不由分说，将其摁在座位上，然后打横陪在下首，其余将校唯有牛进达坐在程咬金之后相陪，余者皆两侧肃立……
    刘自受宠若惊，连连道：“下官虽然受皇命而来，但军中以主帅为尊，卢国公如此相待，下官惶恐啊。”
    他的确惶恐，谁人不知程咬金的脾气？满朝文武之中，公认最难打交道的就是程咬金、房俊二人，前者被称作“混世魔王”，只占便宜不吃亏，后者被称作“棒槌”，吃软不吃硬，而这两人的共同点便是翻脸如翻书，越是对你笑容满面，翻起脸的时候就越是不讲情面……
    以程咬金一贯的做派，休说是自己这个新任中书令，就算是萧瑀亲自前来怕也无法得到这般善待，岂能不让他心生警惕？
    程咬金哈哈大笑，一边让人奉茶，一边说道：“刘中书何必谦虚？如今宋国公垂垂老矣，早该退位让贤，英国公性情澹薄，不大理会朝中事务，您这位中书令上承陛下之诏命，下启百官之政务，可谓朝中第一人，咱老程往后可得多多指望您关照啊，哈哈。”
    此言一出，刘自顾不得对方这般奉承恭维是否藏有奸计了，双目发亮，声音铿锵有力、神情肃穆庄严：“卢国公此言大善！吾等食君之禄，自当忠君之事，陛下乃帝国正朔所在，奉天承运，君临天下，纵有屑小作祟觊觎大宝，终也难敌陛下天命所归、人心所向！”
    只要程咬金心中视陛下为正朔，即便待价而沽也会有所偏向，那么事情就好谈了。
    孰料程咬金显示言语之中似有意似无意的透露一句对于皇帝的肯定，现在面对刘自的试探却又不表态了，打了个哈哈，将亲兵递上来的茶水放在刘自面前：“山野之地，行军之处，条件着实粗鄙简陋，刘中书平素养尊处优，莫嫌弃咱这山泉野茶才好。”
    刘自笑道：“茶之一味，在于自然，顺天而启、应运而生，纵然生于野岩也上亦是怀日月之精华，开茶韵之大道，若苦苦追寻那些名山产地，想要形而上之，反倒落了下乘。”
    有些事情是要信天命的，天命所归即便生于人踪不见的山野之地，一样韵香四溢、醇厚自然，反之若天意不属，便是生长于名山之中，亦难得自然之神髓。
    一语双关，浅白易懂……
    程咬金端起茶盏喝了一口，铜铃一般的眼睛微微眯起，啧啧嘴品尝一番回甘余味，嗟叹道：“茶之一物，不过是树叶草屑而已，不知何时起由人赋予其百般滋味，以往皆左以羊油香料烹调而成，人人称善，山野遗贤也好庙堂名臣也罢视之为超凡之物。待到房二创炒茶新法，独辟蹊径返璞归真，愈发得自然之真味……二者孰优孰劣，天下各执一词莫衷一是，谁又能分辨哪个更好呢？”
    别说什么正朔与否，古之精华如今视为糟粕，今之糟粕未来怎知不能成为精华？时过境迁，对与错本就不是那么绝对，所以咱们应该抛开事物本身的对错，谈一谈其本质。
    何谓本质？
    以前烹茶之术被视为高雅之物，贩夫走卒不得享用，意味着身份地位权势；如今茶叶早已走进千家万户，即便最低等的脚夫也能在闲暇之余喝上一碗低等的劣茶，茶叶早已不是地位的象征，但却给房俊以及天下的茶商赚取了如山似海车载斗量的财富，给帝国创造了无以计数的税赋。
    说到底，还是利益……
    刘自喝了口茶水，挑了挑眉毛，干脆道：“卢国公，过犹不及，听下官一言，适可而止吧。”
    你这左右逢源价高者得的做派不会讨人喜欢的，就算迫于形势不得不答允你一些离谱的条件，可将来未必会有什么好下场。
    程咬金嘿嘿一笑，不以为然：“奇货可居的时候，自然是要高高的开价，很多人一辈子也碰不上这么一个机会，岂能随意为之呢？”
    刘自蹙眉：“下官今日前来乃是奉了皇命，时局紧迫，要尽早回去向陛下复命，下官斗胆询问卢国公，到底有什么要求尽可提出，陛下自会斟酌。”
    他没什么时间跟程咬金在这里兜弯子，之前意欲以说服程咬金来提升自己地位、话语权，与军方抗衡的想法也几乎偃旗息鼓，这个程咬金油滑得紧，不好着手。
    程咬金似乎也知道局势紧迫，不好在继续左右逢源下去，顿了一顿，缓缓道：“本帅不求高官，不求封地，只求陛下一个承诺。”
    刘自眉毛一挑：“圣天子在位，代上苍牧守人世，九五至尊、天下共主，雷霆雨露俱是君恩。”
    世上只有皇帝降恩，何曾有臣子向皇帝要一个承诺？
    这是大不敬。
    程咬金摆摆手，不耐烦道：“这等鬼话去湖弄那些腐儒罢，何必在吾面前提及？当年太宗皇帝率领吾等逆天改命从绝路之中杀出重围，可没想过什么九五至尊，什么上天之子。事在人为，我命由我，既然我即将为陛下之皇位大业有所付出，要求一些东西岂非理所应当？别总是拿一些忠君爱国虚无缥缈的东西，孔子还说‘取其金则无损于行，不取其金则不复赎人矣’呢。”
    太宗皇帝乃千古难遇之圣主，但即便如此，又有谁为了什么苍生福祉、什么忠君爱国去为太宗皇帝打仗？就算真有这样的人，太宗皇帝也照样拿出高官显爵来报偿，如此才会有人前赴后继、向死而生。
    想要让人给你卖命，那就多谈点实惠的，少谈理想……
    刘自无奈，道：“那就说说吧，想求陛下一个什么承诺？”
    程咬金道：“以往种种，既往不咎。”
    刘自一愣：“就这？”
    “就这。”
    刘自有些好奇，道：“卢国公您手握重兵，又是贞观勋臣，时至今日还在朝中掌权、掌兵的贞观勋臣可没几个了，可不是谁想动您就动得了的。再者说，陛下之宽厚世人皆知，您虽然对陛下有所不敬，但自始至终都未曾真正有过半分谋逆之举，陛下又岂会对你心生恨意，待到将来秋后算账？在下官看来，您有些多此一举。”
    不提这个要求，以陛下之宽厚加上局势使然，不至于对你怎么样；可有了这个要求，就表明你不信任陛下，质疑陛下的人品，这可就是两回事了。
    就算陛下再是宽厚、再是软弱，那也是帝国之主，岂能任由臣子诋毁质疑？
    龙有逆鳞，你非得往上戳一下？
    再者说来，纵然陛下此刻应允，将来谁知会否反悔？纵然陛下不反悔，未来的皇帝呢？
    无异于埋下一个隐患，殊为不智……
    程咬金摇摇头：“陛下之宽厚仁和举世皆知，吾亦是深为敬佩，断无不信陛下之理。只不过……”
    他指了指这帐内一众将校：“吾一人之荣辱事小，不敢以此与陛下谈条件，可此事攸关这些跟随吾多年的袍泽手足之性命前程，岂能含湖视之？陛下不追究吾之所为，不代表旁人不会借吾等之人头行阿谀之事，唯有陛下公然允诺既往不咎，才能确保这些人之安危前程。”
    帐内将校尽皆感动，纷纷出声：“大帅……”
    程咬金瞪了一眼：“都给老子闭嘴！兹事体大，哪里有你们说话的余地？”
    刘自恍然。
    以陛下之性情，只要今日程咬金忠心归顺，以往种种的确不可能一一计较。但旁人不知陛下心中如何想法，难免以打压左武卫将校之举向陛下逢迎，到时候满朝皆敌，这些人莫说前程叵测，便是想要保住性命也难。
    朝堂斗争，残酷异常……
    而若是陛下公然表态既往不咎，那么旁人也就没有理由再去打压左武卫将士，否则便是将陛下之信誉弃之不顾，陛下非但不会高兴，还会非常生气。
    他起身道：“下官明白了，这就反回长安向陛下面禀，定会努力促成此事。”
    程咬金也不挽留，拱手道：“那就拜托了刘中书了，如若事成，算吾左武卫上下记你一个人情。”
    刘自心中一跳，他自然知道程咬金这个承诺的分量，如今他与以房俊为首的军方争斗不休、势成水火，但因为军方之强势而屡屡遭受羞辱，若是能够得到程咬金的支持，局面必然大为改观。
    于是他慨然道：“下官素来敬佩卢国公之为人，坦荡无私、醇厚质朴，实乃吾等之典范。今日之事不仅是国之危难，亦是卢国公之危难，下官定然竭尽全力劝谏陛下促成此事，非为其他，只为了彰显忠义，尽职尽责而已！卢国公请留步，下官先行一步，您等着好消息吧。”
    言罢一揖及地，再度起身之后，转身大步离去。