燕袭笑道：“今日几道菜都是厨房里的人准备的，只有羹汤、酒经了杜小姐的手，后者被杜小姐动了手脚。先前我借故去房里与夫人说话，便是要提醒夫人留心，万不可饮酒。”
    “你这是污蔑！”杜若菱面色已经发青，额头上尽是虚汗，闻言还是辩解道：“谁不知嫂嫂素日爱喝几杯？我温酒倒成了错？你凭什么认定是我做了手脚？”
    燕袭安然笑道：“你既然敢陪着夫人喝酒，就一定有解药。方才我已说过，寻常大夫怕是不能立刻拿出解药，到时候我倒要看看你要不要拿出解药自救。搜身、搜你携带之物就免了，只需安心等等。”
    到了此刻，沈燕西觉得这件事太过蹊跷，顾云筝与杜若菱身上的可疑之处都不少，狐疑地看过两人，他还是质问顾云筝：“是不是你与燕袭设局害我表妹？”
    “她有什么值得我出手谋害的？”顾云筝失笑，“是她无事献殷勤，让我起了疑心，自然会处处防范。”
    燕袭补充道：“杜小姐行径反常，谁看不出？末将便是应侯爷的吩咐，才处处留意她一举一动的。”
    “什么叫无事献殷勤？”杜若菱眼中噙泪，委屈地道，“嫂嫂以往如何待我的，哪个不清楚？我若是不讨你欢欣，日后还有安生日子可过么？再说了，今日我喝那杯酒，不也是嫂嫂要我陪着么？”
    沈燕西憎恶地看向顾云筝，“我说什么来着？就是你这毒妇设局加害若菱！”说着走向杜若菱，想将捆着她的绳索去掉。
    燕袭拦住了他，“还是等大夫来了再说。”
    二人又是一番争执，最终是大夫前来才停止。
    徐默一并请了几位大夫过来，倒不是担心杜若菱的安危，而是怕大夫医术寻常，不知毒药的出处。
    先前给杜若菱诊治的两位大夫俱是摇头告罪，不知她到底是中了什么毒，更别提对症下药了。
    一位在当地德高望重的大夫为杜若菱把脉之后，又查看了那壶酒，面露难色，“这种毒是一种蛇毒调配而成，在民间很少见到。幸亏她只服用了一点，中毒还不算深，若是再多一点，性命难保。”
    沈燕西急急问道：“可有解药？”
    大夫苦笑，“倒是能够调配，却要耗去多日光景。到解药配置成的时候，怕是已经来不及了。”
    “这话怎么说？”
    大夫回道：“中毒时间越久，所受痛苦越重。先是体虚无力、面目红肿不堪，随后腹痛如刀绞、双目失明，到最后，容貌毁去，吐血而亡。老朽只怕到那时，便是服用了解药，她的双目、容貌也已无法复原。”
    顾云筝道：“那就烦劳您从速调配出解药。”似笑非笑瞥了杜若菱一眼，唤徐默送客。
    沈燕西觉得她这态度太过轻描淡写，心里窝火不已，唤来贴身小厮跟着大夫回家，以备帮衬一二。
    顾云筝走到杜若菱面前，笑盈盈道：“方才大夫的话，想来你也听清楚了。是不是真要经历那番痛苦？你该有解药在手吧？何不拿出来救你自己一命？”
    杜若菱却哀求地看向沈燕西，“表哥……让他们把我放开，我这样太难受了……让他们都走，我想清静一点……”
    沈燕西连连点头，“好好好，你别急，也别哭。”又看向顾云筝、燕袭，“听到没有？还不快走？她已经难受成这样了，你们就别跟着添乱了！”
    “等我们一走，她拿出解药来服下？”顾云筝轻笑，“那可不行。”
    “胡说！她不是这种人！”
    “那就拭目以待。”顾云筝神色转冷，“在这里，还轮不到你对我发号施令。闹僵了，我连你一并关起来，谁知你是不是唆使她害我的人！”随后吩咐燕袭，“他敢轻举妄动，便唤人将他抓了，丢到当地大牢去！”
    燕袭恭声称是。
    沈燕西陡然心寒，只怪霍天北对自己一点情面也不讲，竟让顾云筝这般对待他与杜若菱。
    “侯爷有你这等不辨是非的异姓兄长，真是命苦。”顾云筝叹息一声。
    燕袭道：“夫人不如先回房歇息，这里交给我就是。”
    “也好。”顾云筝转身回房。
    沈燕西跟上她，“我要去找老四！”
    顾云筝停下脚步，“那你去吧，我在这儿。”
    霍天北已经歇下，见沈燕西火急火燎地闯进来，不由蹙眉。
    沈燕西一面焦急地踱步，一面把方才事情说了，末了道：“就不能让若菱舒坦一些么？你们这是什么做派！分明是欺负外人！我是真看错你了！”
    霍天北道：“你只顾着对我们挑理，怎么就不想想你表妹的可疑之处？在京城的时候，云筝为何把她禁足？因为凤家人曾去过府中，那是与我有过节的人，而你表妹就曾与凤夫人私下来往。”
    沈燕西驳斥道：“既然是与你有过节的人，你夫人为何还要笑脸相迎？若说居心叵测，你夫人首当其冲。”
    “谬论。”霍天北语带轻嘲，“身在官场，少不得假意周旋一番，你连这都不懂？”
    “就算是如此，与今日事有何关联？”
    “这只是杜若菱可疑之处之一，再者，她刚与云筝走近几日，便出了这等事，不可疑么？”
    沈燕西冷笑，“你那位夫人着实的难伺候，疏远不行，亲近也不行，那你倒是与我说说，究竟别人该如何对待她？”
    霍天北很有种秀才遇到兵有理说不清的感觉，不耐烦地一挥手，“说什么你都认定你表妹无辜，那便安心等着！”
    “你这叫什么态度！”沈燕西更生气了，“我怀疑你夫人就有解药，这完全是她陷害了若菱，你不主持公道，却要我等着？这么多年的兄弟，你就这么对我？此事若真是若菱的错，我少不得要给你夫人赔罪，可若是你夫人心如蛇蝎，那你我也就恩断义绝！”语毕又气冲冲回到自己房间。
    到了子时三刻，杜若菱受不住了，她开始腹痛难忍，觉得脸上痛痒难耐，双眼周围应该是肿胀了起来，睁眼闭眼都有些吃力。
    沈燕西愈发心焦，眼中现出深重地担忧，“若菱，你这脸……”随后忍着火气求顾云筝，“你们到底有没有解毒的药？先给若菱服下……难不成真要闹出人命么？郎中的话你们也听到了，她哪里受得住那样的痛苦？便是到最后能保住命，双眼瞎了，脸上长东西毁容了，这一辈子不就完了？”
    顾云筝无动于衷，“那也是她自作自受，这些话与我说不着。”
    杜若菱却将沈燕西的话听到了心里，闭上眼，满心懊悔。将近丑时，她觉得看东西都有些模糊了，脸上更加难受，喉间一股腥甜。
    那些关于后果的话时时响在心头，将她的承受力消磨殆尽。
    几近崩溃时，她泣道：“你们放开我，我说实话，我什么都告诉你们。”
    顾云筝平静地道：“要说什么只管说，绑着你又不妨碍你说话。”
    “给我拿解药，表哥！”杜若菱的眼泪大颗大颗地滚落，“放开我，解药在我身上，表哥，快放开我。”
    沈燕西闻言一愣，“解药在你身上？这话怎么说？”
    “是我自作自受，表哥，你先救我……”杜若菱挣扎着下地，跪在沈燕西面前，“是我要害顾云筝，没想到……你先给我松绑，我太难受了，我不要毁掉容貌。”
    沈燕西此时真是尴尬万分，觉得自己就像是个天大的笑话。他给杜若菱松绑，眼睁睁看着杜若菱从荷包里取出一小包药。
    顾云筝与燕袭冷眼旁观。
    杜若菱要服药时，沈燕西抬手抢过，冷声道：“先说清楚是怎么回事，否则你就等死吧！”到了此时，他性情中阴狠的一面显露出来。
    杜若菱支撑不住，跪坐在地上，以手臂支撑着身躯，泣道：“是凤夫人要我这么做的……她说这是静宁公主的意思……说我只要将顾云筝除掉，静宁公主便能给我个好前程……第三次私下见面时，凤夫人还给了我一张银票，一封静宁公主的亲笔信……”
    沈燕西冷声追问：“可你为何如此？为何轻易就被他人利用？”
    “因为……因为静宁公主要将顾云筝取而代之，因为我不想再过寄人篱下的日子了！”杜若菱抬头仰视着他，“我这也是想要帮你啊表哥……如果得到静宁公主的器重，那你不就能有个好前程了？霍天北也好，顾云筝也好，何时把我们当人看了？”
    “你！异想天开！”沈燕西怒其不争地指着杜若菱，“你怎么能这么糊涂！所以这几日你是蓄意准备，只为今日害人性命？”
    “便是没有我，顾云筝早晚也会被除掉……”杜若菱按住心口，喘息一阵才继续道，“不信你就看着，过几日静宁公主就会追上来，随侯爷去往西域……她是公主，皇上又一直对她宠爱有加，她惦记的人，哪里有不能到手的？”
    顾云筝听到这里，瞥一眼沈燕西，“既是你的亲眷，你看着发落吧。只有一点，我不想再见到这个人。”
    **
    室内静悄悄黑漆漆的，只有炭炉一点点微红的光亮。
    顾云筝宽衣歇下，摇了摇霍天北的手臂，轻声问道：“睡了么？”
    霍天北语声中有着睡意，“睡了，又被你吵醒了。”将她揽到怀里，又问，“才回来？”
    “嗯。”顾云筝笑着打趣他，“恭喜你，来日就要成为当朝驸马了。”
    霍天北失笑，“胡说什么呢？”
    顾云筝就将杜若菱的话转述给他听，末了笑道：“我听这意思，是你怎么样也要被公主俘获，我是怎么样也活不成了。”
    “眼看就要活不成了，你怎么还这么高兴？”
    “想到若是你这等脾气的人当了驸马，真不知谁会把谁气死，不是很好笑的事情么？”
    “驸马那差事哪是寻常人受得了的。”霍天北掐了掐她的小细腰，“不想法子给我解围，倒幸灾乐祸，像话么？”
    “我先笑一阵再想法子也不迟。”顾云筝一本正经地道，“再说，这件事也要先问问你，万一你有做驸马的心思呢。”
    “没良心。”霍天北故意逗她，“不过既然你这么大度，我也不妨细细思量一番。”
    顾云筝毫不客气地掐了他一把，“你才真没良心。”
    “这好几天都忙着与杜若菱周旋，把我晾在一边，到底是谁没良心？”
    顾云筝忍不住又笑了，“谁让你看到她就甩手走人的？明明是你对我爱理不理。”
    “这么说，倒是我冷落你了？”
    “本来就是。”顾云筝认真和他算账，“在京城的时候你就只忙着公务，回房歇息的次数屈指可数。不是这样，杜若菱怎么会认定你还在生我的气？再说了，静宁公主怎么会相中了你？你何时与她见过面？”
    霍天北心生笑意，“我怎么闻到了酸味？”
    顾云筝不明所以，“什么酸味？”
    “酸味也就是醋味。”
    顾云筝这才反应过来，却是拒不承认，“我才没有，少自说自话了，在说你是怎么冷落我怎么招蜂引蝶的而已。”
    霍天北笑意更浓，捕获她双唇，阻止了她的言语。
    “混账……”顾云筝又气又笑，模糊地嘀咕一声。
    衣衫褪尽时，霍天北语声低哑：“吃醋是好事，承认又怎么了？”
    顾云筝很诚实地道：“可我没有啊。”
    “我说你有。这件事要听我的。”
    “……为……”随着他沉身的动作，使得她一句话都要拆成两截，“为什么啊……”
    “这样我心里高兴。”
    莫名其妙。顾云筝腹诽着。
    “有没有？”霍天北吮咬着她唇瓣，手游走在锁骨下的优美曲线。
    顾云筝不情愿地道：“不是说听你的么？……那就有吧。”
    “这么勉强？”动作转为轻一下重一下。
    “不勉强不勉强。”顾云筝可不想在这种时候被他磨着，“是真的。”
    随着手势游转至肩头脊背，霍天北又道：“与其学做针线，还不如学着下厨。”
    顾云筝又是一头雾水，“这又是为什么？”
    霍天北的动作变得甚是轻柔，“瘦得我都不忍心动你了。”
    “嗯……照办。”
    “怎么这么听话了？”