壶口关地势险要，乃是太行中战略要地，县城常驻有两千边军，待眭固引残军逃到此地，合兵一起，官兵已有五千余。
    邓季兵马其实不多，只是俱都精锐，眭固连败两次，都还没能与其正面交手过，心里不免揣揣，待山贼军到壶关下时，忙派信使飞报张杨求援。
    为攻下壶关，除勇卒、辎辅兵外，邓季还将谷中精壮尽数带来，共七千人马，攻城的话死伤惨重，邓季舍不得将兵力耗进去，特别是在城中还有可能生出内应的情况下。
    因此，他学麴义用兵，让精壮们不慌不忙在城外安营扎寨，一面想法联络城中焦触。
    出征前，焦沁曾将家中兄妹幼时琐事说与邓季知晓，此时让随军的田畴将其中故事书写在布帛上，只隐去人名，落款一个“沁”字，绑箭支射入城中去。
    连射数十封这等隐晦书信入内，虽不知效果如何，不过能乱官兵军心也是好的。
    只是两日后，城墙上“眭”字旗已移到旁侧，中央换上“张”字旗，却是上党太守张杨亲引军来援。
    丁原领吕布南去后，并州一地又多落入匈奴手中，太原大半县城被黑山群贼攻占，如今还打着大汉旗帜的所剩也就上党郡，各地残余边军纷纷涌入，竟让上党官兵多达两万四千余。
    为防匈奴再进，张杨又将兵马分防各县，郡所长子城内留万人，这次让眭固带走五千袭杀邓疙瘩，闻得他竟然战败，壶关有险，忙领三千边军精锐来救。
    五千官兵居然被山贼老弱杀败，张杨对眭白兔自然绝没什么好脸色，待到了壶关，将他狠狠斥责一番，若不是还要留他做那千里马骨，引黑山贼们再来降，这位上党太守都想将其斩杀了。
    张杨领军来援，邓季估计焦触即便知晓城墙外的山贼与自家妹子有关，也是不敢做内应的了，想要攻下壶关可不容易。
    好不容易才说动张燕替自家看住后路，这便偃旗息鼓归去不免可惜，日后也再难遇这般机会，邓季与诸将只得每日在营帐中苦思破敌之计。
    最后还是田畴得计，密说与邓季，让他顿时眼前一亮，与诸将合议，亦都拍手称善。
    之后，一骑离营飞报涉侯国，次日，谷中便有数千老弱牵牛马等辎重来，夜尽时方归去，接着，山贼们开始在壶关城外造鹿角、壕沟防官兵出城突袭，同时派精壮四周伐木造各种攻城器械！
    ——
    太守亲自外出拒敌，长子城中自然四门紧闭，严加防范。
    午后日头正毒，一点能让人凉爽的风也没有，南门城墙上，官兵们打着呵欠，无精打采地看着城外风景。
    匈奴来自西北，从南门出去是通往河内郡的道路，最近也没听西凉军有什么动作，长子四门中，就数他们这里最悠闲。
    屯长还猫在城楼下歇凉，觉得自己正遭着罪的一名歪嘴官兵咧咧嘴，问身旁同伴道：“昨日右乙屯的李瓢儿又挨了揍，我去看过，眼圈还青着哩，鼻梁也塌了，他们屯长竟然不敢吱声，这等边军乃是逃难来奔的，在城中为何还这等跋扈？”
    “架不住人家本事大，太守大人器重呀！赏钱粮米也是先顾着他们，咱们多久没得赏物了？”对城中那些边军，他这同伴也是深恨：“城中如今只得两千人马，近半边军，别说李瓢儿他们屯长，便是军候大人，对他等也得敬着，谁肯替李瓢儿出头？”
    若真个与边军起了冲突，等偏心的太守大人回来，多半不会轻饶自己这等本地郡兵，饱受欺负的两名官兵只得齐叹了口气。
    他们还想再说些什么，突听城墙上有人在大声喧哗，城楼下的歇凉的屯长吃了一惊，也忙跑出来，两名交谈中的官兵忙往前方看去，却见视线尽头处，一条细细的黑线正在缓慢靠近。
    “那是什么？”
    官兵们俱都紧张起来，仔细看时，已能模糊得见，那是一支足有四五百马匹的队伍。
    西凉军现在只能自保，这方向通河内，几乎不可能来敌，但长子城中如今才两千人马，大半驻扎在其余三面城墙上，剩下的在城内等着换防，这方只得他们屯人马，乱世中万事皆有可能，若是有敌来袭，没人信就凭自家这不足百人的一屯人马能守住这面城墙。
    “商队！”
    屯长还拿不定主意是否要向城中示警，远处队伍又近了一些，麾下有眼尖的已看清喊了出来。
    这支队伍马匹虽多，人数却少，才四五十人，应该是商队。
    屯长松了口气，并州大半失陷于匈奴，所产湖盐更是早就断了，倒是常有胆大的商队冒险过来贩盐。
    待那支队伍再靠近些，屯长自己都已看清，每匹马上都还驮着货包，果然是商队无疑了，至于队伍中人等手拿着的明晃晃钢刀，如今哪支商队出门敢不备器械的？
    商队走得很慢，直半个多时辰后，城墙上官兵都等得有些不耐烦，才靠近到城门外。
    打头的商贾年近半百，穿着甚是富贵，见长子城门紧闭，出列开口大喊道：“诸位军士辛苦，烦请开城门行个方便，小老儿必有重谢！”
    这老头一口兖州话，也正是惯来的行商角色。
    按惯例，商队入城，必得给守门军士好处，虽有些可惜，但如今城中万事小心，没军令屯长可不会放他们进来，得他示意，有亲卫对下面喊道：“有军令，长子近日不得开城门，你等行商去别县吧！”
    商贾之流能有什么地位？听到军令两字，老头儿只能忙不迭点头，诺诺称是，领队折身而去。
    商队转向，行商的伙计中却有些毛手毛脚的新手，牲口也看顾不好，便在这时，一匹驮货瘦马不知何故突然受惊，竟扯断缰绳离队而去，引商队众人吆喝不已。
    队伍后列一名少年扬鞭跃马飞出，不多时便追过惊马，弯腰将缰绳扯到手中，用力拉扯，终将惊马止住。
    “少年好骑术、好气力！只是投身商贾之流，却是可惜了些！”
    城墙上屯长是个识货的，忍不住在心中赞了句，只是那匹惊马背上所驮货物已全跌落下来，老商人不由得恼怒，转头喝骂几声，队中又有几名少年伙计忙跑上前去拾捡打包。
    “屯长，是绸缎！”
    包裹着货物的皮革已掉落，不用身旁军士提醒，屯长也已见到，那并非盐包，而是滑亮的匹匹绸绢。
    老行商在等毛头伙计们将惊马的货物从新包扎好，其余人们却已在吆喝牲畜准备离去，城墙上官兵俱喧哗起来，不住叫停。
    这商队竟不是过来贩盐的，可有些少见。
    只是自打边军涌入后，他们这些郡县兵再没得太守打赏过，看到这么多绸缎，别说军士们眼红，就是屯长也心热起来。
    老子要能拿两丈绸缎回去，家里妇人还能不快意？
    至于军令，去他的，这边全是自己人，咱偷偷放他们进去，都没人能知晓！
    “那老货，放你进城！老子们要你五匹马上的货物！”
    “哎呀！这可不成，”老商贾本已准备要走，听城墙上喊话，不由又驻足，他是精明角色，不肯吃这亏：“小老儿小本买卖，得利本就不多，将军要的多了……”
    城墙上屯长也知晓自家要得多了些，不过他并不想改口：“你这老货，若咱们是董相国麾下西凉兵，早出来将你抢个精光，还由得你嫌弃？要入城就这么多！”
    城墙上军士们配合自家屯长，一起喧鼓起来，老行商有些犹豫不定，他队伍中却有人咋呼劝道：“王老大，再往他县也不定能入城呢，便依将军们……”
    这支商队，自然是邓季等出潞县，绕往南方令人假扮的。
    商队中一般不用长武器，假扮的队伍便由王旷带队，此时出声的是霍刀儿。
    霍刀儿爱咋呼，出来前王旷已下令过不许他说话，这时却还是忍不住多嘴了。
    “闭嘴！”
    不等王旷回头瞪来，他身后已有人冷冷喝道。
    出言语喝止的是曾与他们一同游侠兖州的同伴，名叫艾兰，使得一手好剑，他学不了刀盾，只暂混在王旷屯下。
    霍刀儿有些怵他，又怕王旷怪罪，果然闭嘴不再敢言。