鱼被拽上船，竟是一条足有七八斤重的大青鱼。
    鱼叉深深刺进鱼腹。
    这根鱼叉是将竹子的一端劈成三半，用木棍分隔，绑上麻绳，削出三根尖刺。
    其中一根竟将鱼腹贯穿，血水止不住往外流。
    小男孩嘴巴张的更大了，简直不敢相信自己的眼睛。
    亲自将青鱼拉上来的老汉也惊了，这根鱼叉是他随便制了哄孩子，竟然有这么大威力？
    这丫头……
    船上人的都看小五，眼神异样。
    秦桑饮尽杯中酒，笑着道：“小五天生力气大，这条青鱼就当抵船资了……”
    正说着，前面的大河又出现弯曲，继续转向南行。
    刚转过弯，前面就有码头。
    看到码头上的情形，老汉轻咦一声，顾不得小五，叮嘱孙儿收拾青鱼，快步走上船头，搭眼眺望。
    一路行来，他们经过了数个码头，在大河两岸错落分布着，两艘船各行其是。
    前面又是码头左右相对的格局，但两岸的景象大不相同。
    东岸零零星星站着几个船客，西岸的码头上竟挤满了人。
    人头攒动，都带着大大小小的包袱。
    但这些人中多为壮年男女，都是家里的顶梁柱，不见垂髫耄耋，又不像是在逃难。
    先行的那艘船靠在码头上，船尾都站满了人，吃水很深了。
    眼看人满为患，码头上的船客还想往船上挤，有人险些落水，引得大汉怒喝连连。
    看到后方船到，大汉眼神一亮，高喊：“陈叔，我的船满了，你把他们带上吧。”
    说罢，大汉不由分说，解了缰绳，桨在岸上用力一撑，船速比之前明显慢了许多。
    老汉连忙调转船头，先去东岸接了自己的船客，摆向西岸。
    船刚靠过去，就有人迫不及待想要跳上来。
    岸上人更是挤成一团，生怕来不及登船，拼命挤上码头。
    木码头嘎吱嘎吱响，令人担心会不会被踩塌了。
    “别急！别急！装得下！装得下！”
    老汉急忙招呼，稳住船身，堵在船头，让人一个个上船。
    第一个上来的是个庄家汉子，被老汉一把拽住。
    “老岳，你们这西五村怎么都出来了，发生啥事儿了？”
    庄稼汉子长吁短叹，“闹灾了！”
    “什么？”
    老汉一惊，船舱一阵骚动，之前的船客从船舱里探出脑袋，惊声追问。
    “闹灾了？”
    “什么灾？哪来的灾？”
    ……
    这些都是靠在地里刨食的村民，对‘灾’这个字最敏感。
    灾年时候，民不聊生，经历过灾年的人，甚至不敢去回忆。
    好在北廓县的风水还算不错，十年八年遇不到一次大灾，挺挺也能过得去。
    今年谈不上风调雨顺，但也远未到灾年的地步。
    而且其他村子毫无察觉，独独这边的五个村子受灾。
    “蝗灾！”
    “要闹蝗灾了！”
    ……
    码头上的人七嘴八舌。
    “什么！蝗灾！”
    “西边来蝗群了？”
    众人大惊失色，有几个人冲出船舱，满脸慌张，“真有蝗群？”
    北廓县临山傍水，至少百年没有过蝗灾了。
    但百姓们都听过蝗灾有多恐怖，甚至超过了水灾和旱灾，现在正值青黄不接，地里庄稼还不到收成的时候。
    蝗群一过，颗粒无收，今年可怎么过？
    “还没看到蝗群，”老岳摇了摇头，“俺们老村长养了头鹞鹰，你也知道。那头鹞鹰灵性着呢，能隔着好多座山传信。前两天，西边有飞信，说有猎户进深山打猎，发现好几座大山快被吃空了，黑压压往东飞，可能要往咱们北廓县过来了。”
    “蝗群过境，山都秃了，哪还有人的活路？趁早去城里找个活儿干，挣点吃的过冬……”
    等蝗灾起了，不知多少灾民涌进城，难怪他们这么着急。
    闻听此言，船客们也都慌了，当即有人叫着要下船，赶回去报信。
    那庄稼汉子羡慕地对老汉道：“老陈伱吃的是河里的饭，倒是不用怕，乡亲们都往城里跑，几天就能顶一年的。”
    “地里庄家都被吃光了，去哪儿买粮食？”
    老汉倒是看得清楚，摇头叹息，把小男孩叫过来，嘴里念叨，“伢儿，进了城，你快去铺子，多买几袋米。爷爷今天得多跑两趟……”
    码头上的人陆续登船，船舱满了，船头船尾也都站了人。
    再往前面，只怕装不下几个人了，其余的只能撇下。
    人群中，那匹青马尤其惹眼，鹤立鸡群。
    “船家……”
    秦桑不知何时带着小五走到了船尾，招呼一声，“把船尾靠岸吧，贫道酒足饭饱，马儿也歇够了，给乡亲们腾出位子。”
    “哎呦！你看这事儿闹得……”
    老汉喝了药酒，已经把秦桑当成了神仙人物，满心不舍秦桑下船。
    偏偏事情就这么凑巧，让青马下去，确实能空出一大片。
    见秦桑坚持，只好调转船身，船尾靠岸。
    “伢儿，快，把剩下的腊肉……”
    “哦！”
    小男孩很机灵，不等爷爷说完就明白了，抓起装着腊肉的包袱，跑到船尾，不由分说往秦桑怀里塞。
    “多谢船家和小兄弟好意。”
    秦桑也没有推辞，接了过来，搭在马背上，将小五也扶上去，拱了拱手，作势便要跳上岸边。
    “等一下！”
    小男孩突然大叫一声，在百宝箱翻找了一会，跑回青马身旁，高高举起手里的东西，脆声道。
    “小五，送给你！”
    小男孩手里拿着的是一个拨浪鼓，鼓面用彩绘的绒布蒙皮，上面画着虎头，弹丸砸在鼓面上，咚咚响。
    是百宝箱里最精致，也是他最喜欢的玩具。
    小五垂下头，没有伸手去接。
    “送给你！”
    青马太高，小男孩大着胆子靠近马身，踮起脚，用力将拨浪鼓塞进小五手里。
    小五‘看’向秦桑。
    “还记得要说什么吗？”秦桑没有干涉，小声提醒道。
    小五迟疑了一下，细细道：“谢谢。”
    “不用谢。”
    小男孩咧嘴笑了起来，脸上的汗水在太阳下反着光。
    ‘砰！’
    青马一跃而起，在众人惊呼声中，一步跨过河面，稳稳落在岸上。
    小男孩站在船尾用力挥手，一脸不舍。
    忽然，小五扯了一下缰绳，转过马身，“你……叫什么名字？”
    “我？”
    小男孩挠了挠头皮，突然无比后悔，以前没求着爷爷，去请夫子给自己取个名字。
    他眼睛猛然一亮，大叫起来。
    “伢儿！爷爷叫我伢儿！爷爷姓陈，我叫陈伢儿！”
    ……
    ‘咚……’
    ‘咚咚咚……’
    醇厚的鼓声在林间回响。
    阳光穿过叶缝，斑斑驳驳撒在林间小路上，偶尔响起几声鸟鸣，和鼓声相合，更添几分静谧。
    下了船，秦桑没有选择南行，而是沿着岸边的小径，向众人口中的西五村走去。
    小五坐在马背上，轻轻摇动拨浪鼓，脸上并没有多么喜欢的表情，更像是下意识的动作。
    ‘噗！’
    朱雀被秦桑按着，一口都没捞着，早已按捺不住，扑进包袱里，张口就叼起一块腊肉。
    “呸！呸！呸！”
    咸腥的味道直冲脑门，朱雀急急忙忙吐出来，“啊！啊！啊！臭死了！”
    刚才那锅鱼汤，真是用这东西熬出来的？
    “哈哈哈哈……”
    看到朱雀的窘态，秦桑放声大笑。
    雒侯扬起前蹄，发出一声马嘶。
    小五没笑，手里的拨浪鼓却摇得更欢快了。
    朱雀怒了，对着他们大叫。
    “喏，给你。”
    笑过之后，秦桑取出一碗带肉的鱼汤，是他刚才特意留下的。
    朱雀狐疑地看着秦桑，东嗅嗅西探探，才放心大快朵颐起来。
    小径弯弯曲曲。
    翻越一座山岭，就能看到大片大片的农田，一个村子坐落在山脚下。
    小径贯穿村子而过，继续往西，地势始终较为平缓，视野尽头仍能看到农田和村落。
    小径两侧栽满了柳树，绿树如荫，远比其他树木茂盛。
    山下这个村子一片冷寂，看不到炊烟，村里的人似乎都走光了。
    秦桑等人继续前行，直至穿过第四个村子，转过一处山坳，前方陡然热闹起来。
    原来五个村子的村民都聚集在了一起，百姓们挤在路边。
    有一队人，前面抬着一长案，后面的人披红挂彩、吹吹打打，尽管都是妇孺老幼，仍然红红火火。
    不知情的还以为这里有庙戏，或有什么喜事，但众人的脸上并无喜色，都忧心忡忡。
    秦桑毫不避讳，缓步走来，立刻吸引了目光，越来越多人注意到了他们，窃窃私语。
    抬着长案的那队人，直奔西边的山道，领头的是一个白发老人，身体硬朗，但精神有些萎靡，浑浊的双眼带着浓浓忧色。
    他举着一根长杆，引导队伍前行。
    抬长案的年岁也不小了，走一段便体力不支，白发老人示意停下来歇息。
    这时，白发老人才注意到来了陌生人，看到道士打扮的秦桑，眼神一亮，低声交代了几句，放下长杆，快步迎了过来。
    “这位仙长……”走到秦桑面前，白发老人先是恭恭敬敬行礼。
    “贫道法号清风，老人家这是在祭神？”秦桑看向长案，上面摆满供果香火。
    “神……对！对！对！祭神！是在祭神！”
    白发老人激动地连连点头，一脸期待，“仙长您是得道高人，肯定懂得鬼神之事？”
    “略懂。”
    秦桑微微颔首，“不过，贫道看不出你们在祭什么神，听闻蝗群将至，是在请神庇佑你们？”
    “这……”
    白发老人看了眼身后，把秦桑拉到人群外，两腿一弯就要跪下，“请仙长为小老儿指点迷津！”
    秦桑把住他的双臂，“老人家何须如此大礼？贫道此来，便是听闻此事。能帮得上的，自然会出手，若帮不上，也无可奈何。”
    “不瞒仙长，小老儿前两天做了个梦……”
    白发老人不知憋在心里多久了，终于遇到了一个道士，像是抓住了一根救命稻草，一股脑说了出来。
    原来，白发老人乃是第一个村子的村长，名岳开山。
    几天前，岳开山突然做梦，梦见一个峨冠绿衣的书生。
    书生在梦中言，不日蝗神将至，将带来蝗灾，让他提早准备。
    岳开山当场就被惊醒，醒来后发现一切正常，不料第二天晚上又做了同样的梦，这才意识到古怪。
    他到山上放出鹞鹰，不料那鹞鹰往西飞过几座山就飞回来，不停在天上盘旋，啾啾尖鸣，无论如何也不往西去了。
    当晚，岳开山又做了同样的梦，再也坐不住了，宁可信其有不可信其无。
    但梦中之事如何令乡亲们相信，求到村里的土地庙也没有反应。
    思来想去，岳开山伪造了一封书信，然后按照梦里书生的说法，设案西山，迎奉蝗神，哀求蝗神绕路，也不知管不管用。
    这段时间，岳开山独自承受压力，茶不思、饭不想，身子骨都快被压垮了。
    “蝗神……”
    秦桑若有所思，看了眼身边的柳树，道：“听起来是有鬼神入梦示警，老人家就按书生说的做，应当无碍。放心，祭神结束前，贫道不会离开。”
    岳开山闻言就像服了一颗定心丸，回到前头继续主持仪式。
    仪式一直持续了三天，香案就摆在西山垭口，每日清晨更换新的贡品。
    第四天清晨。
    垭口外的山道上，忽有一名妇人骑驴而来，竟和书生描述的一模一样。
    岳开山带领所有人，遵照书生的嘱托，跪地哀求：“凡人生息不易，望蝗神怜悯，高抬贵手。”
    妇人在长案前停下，哼了一声，“可恨那枯柳饶舌，阻我去路!禾稼之灾可免，既然你甘愿现身替劫，那便身受吧。”
    说罢，调拨驴头，转入深山。
    不多时，西天忽现阴云，蝗群飞蔽天日，嗡声大作。
    众人惊恐万分。
    只见蝗群越过他们头顶，竟不落禾田，尽集杨柳，然后便又飞入荒山。
    蝗虫过处，柳叶被啃噬殆尽，原本生机勃勃的柳树皆现枯败之象。
    “走了！”
    “蝗群走了！”
    “没吃庄稼！真的没吃庄稼！”
    ……
    众人劫后余生，欢呼雀跃。
    秦桑一直站在山道边，目睹这一切，没有出手，蝗神也没有发现他。
    目光扫过残柳，秦桑屈指弹出几滴玉液，化作牛毛细雨洒在树身。
    “师父，为什么不杀她？”小五昂起头，一脸天真和疑惑。
    (本章完)