晚间，姬步云愁眉苦脸地回到太子府。
    才刚走到自己的住处，他便远远看到一个少年郎的身影。
    却正是郎越。
    少年郎嘴角噙着一抹笑意，稚气未脱的脸还带着一股天真散漫的气息。
    “姬先生，殿下有请。”郎越草草地行了个礼，做出一个‘请’的动作。
    姬步云脸上的神色更苦了，跟在郎越的身后，像是去往刑场。
    站在前院书房之中，赵承煜的眼皮子底下，姬步云感受到前所未有的压迫。
    赵承煜轻敲桌面，神色不明道：
    “姬步云，孤只给你一次解释的机会。”
    姬步云顺势跪了下去。
    “殿下，臣知罪。”
    “先生说笑了。你何罪之有？”
    微妙的语气让人危襟正坐。姬步云斟酌了一下用词，道：“臣为皇室子弟看诊，理应先禀明殿下，而后行之。”
    “仅此而已？”
    在赵承煜的压迫之下，姬步云只能硬着头皮说：“是小乔贵女所托。”
    问到了重点，赵承煜把手置在麒麟镇纸之上。
    “何时你与乔楚芯有这般交情？她求，你便帮？”
    这要他怎么答？
    随着迟疑，姬步云感受到赵承煜的目光越来越重。
    再下去，他的骨头要粉碎在血肉之中了。
    “殿下，臣有愧于小乔贵女。”姬步云俯首言道。
    “姬先生的愧疚，源于你配置了透骨欢？”赵承煜回忆了一番。他记得，姬步云当时便是极为不赞同的。
    “臣惭愧。小乔贵女年幼犯错，失了身又遭殿下报复，臣为帮凶，非君子所为。”
    把压在心口的话倒腾出来，姬步云轻松了许多。
    “你这是含沙射影，道孤小心眼？”赵承煜的面上不辨喜怒。
    连个小女郎都要追究到底，难道不是吗？姬步云只敢腹诽，面上恭恭敬敬道：
    “臣不敢，只是自愧。”
    “你有何不敢？”赵承煜自书桌后站起，走至姬步云面前。“起来说话。”
    姬步云起身，维持着辑礼。
    “孤待她，当真刻薄过分？”赵承煜问道。
    姬步云屏住了呼吸。这个问题已经超越他的职责范围了。
    “说实话，孤赦你无罪。”
    “臣如何看待并不重要，重要的是贵女如何看待。”姬步云谨慎言道。“许是在贵女看来，殿下有些行为举止过火了，又或者不合适。”姬步云不知道，他今日每句话都踩在赵承煜的心事上。
    “继续说。”
    “殿下，您可知女子不宜过早妊娠？”姬步云叹了口气。“寻常女子约莫十二叁岁会开始来葵水，但实则身子骨还未长成。女子十有五而笄，不久便会嫁人生子。人道女子生子便是在过鬼门关，对十五六岁的小娘子，更是凶险非凡。年岁小，女子骨盆过窄，极容易导致产后血崩，乃至一尸两命。”他看了看赵承煜脸色微沉，斟酌道：“殿下曾与臣言道，一切以贵女安全为重。臣认为，殿下与贵女成婚后可以再等两叁年，待贵女满十八后，再考虑子嗣之事。”
    “先前你怎未与孤说？”
    先前我也不知道你怀揣这般心思？
    当下，姬步云却只能尽数抗下。
    “是臣失职。”
    他见赵承煜面色冰冷，把心一横，干脆趁此机会尽数抖落：“臣还有一事该与殿下澄清。透骨欢的药效，臣已研究透。在此物的作用之下，贵女并无怀孕的可能性。”
    “我知晓了。”赵承煜面色稍霁。
    知晓了……吗？就这样？姬步云目露疑惑。与想象中相差甚远。
    “姬先生先行退下罢。”
    “是。”
    走至门槛，姬步云回头看了一眼。
    依稀看到，赵承煜已返回书桌后。
    ＊
    数日后，坤宁宫。
    “儿臣见过母后。”
    赵承煜俯身行礼。
    “你们都退下去吧。”司空皇后坐在上首，有些昏昏欲睡。她挥挥手，屏退了宫人。
    敬德帝近来都是宿于坤宁宫，她夜夜承受雨露，晨间总是精神萎靡。
    但儿子递牌子入宫，她还是要见的。
    “我儿今日进宫，所为何事？”司空皇后小小地打了个哈欠。
    “是为禀告母后。一周后，儿臣将护送鸾悦前往青州北海郡。”
    鸾悦公主深受今上宠爱，百日破例序齿，封鸾悦公主，寓意‘鸾凤诚悦’，表达今上对她的降生的喜悦，又得赐下青州北海郡为封地。今上膝下七名公主之中唯有她有如此殊荣，又因其嫡出身份，无人敢置喙。鸾悦是雅号，她得北海郡为封地，别称北海公主。
    数日前敬德帝召他入宫，便是通知他护送妹妹首次去往封地巡视。
    而这只是明面上的差事。
    “怎的如此突然？”司空皇后皱眉，敬德帝日日与她耳鬓厮磨，却未提及分毫。
    “是父皇的意思。鸾悦已经十叁岁，理应亲自前往封地巡视一番。否则北海郡那边的人一直不识得主君，于理不合。”
    “我知晓了。”司空皇后淡淡道，心中已经想着今日早些熄灭坤宁宫门上的灯笼。“檀婢确实该走一趟。”
    “儿臣想让乔二女郎同行。”
    “你父皇中意乔大，你可知晓？”司空皇后皱眉。老色批夜夜折腾她，却是不松口。
    “儿臣知晓。”
    彻查谣言的结果显示源头出自于市井。市井小人，如何接触京城高门？手头下的人顺藤摸瓜，便查出那些人与宫中有所牵连，其中有乾清宫秉笔太监的踪影。
    秉笔太监是父皇的心腹。他能轻易地查到源头，是父皇有意为之。
    父皇是在委婉地表达他对他想要迎娶乔二的念头的不赞同。
    然谣言能传得那么广，这不是宫中的功劳，而是所有人都认为乔楚苑才是那个最合适的太子妃人选。
    缘由可见一斑。
    甚至若是没有与乔楚芯的阴差阳错，或许他也会这么认为。
    “你待如何呢？”司空皇后好整以暇。
    “母后。她与儿臣说，儿臣的路太艰辛。”赵承煜淡然道。
    “哦？”司空皇后面露兴味，精神都好了些。
    “安宁侯向来只有一位嫡妻，她说她受不了日后与一群女人争宠，眼睁睁看着自己的孩子陷入嫡庶相争之中。”
    “……她倒是看得明白。”司空皇后感慨道。“似她这般年纪的小女郎，甚少有她心境清明。还是安宁侯府人口简单，才能养出这般通透的脾性。在这点上，你灵韵表妹远远不如她。”
    见赵承煜不说话，司空皇后笑着问道：“她这般说，你怎么回应？”
    她颇为好奇。
    “并未回应。”
    见司空皇后神色变得不对，赵承煜道：“此非草率应允之事。儿子心中无解，遂说与阿娘，求解惑。”
    “你说罢。”司空皇后轻敲太师椅的把手。
    “前堂与后宫相互牵制，密不可分。”
    没有哪家的妻妾争斗，嫡庶之争会比皇宫里惨烈。
    敬德帝的后宫人数算是少了，四妃都未册满。不算上香消玉殒的，当下宫里也有将近叁十名妃妾。
    “既然无法达到共识，那便放手罢。”司空皇后音色淡淡，陷入一种玄之又玄的迷离。“她已经表明态度，不愿意陪你走这一路不是吗？”
    放手，日后看着她嫁给旁人。
    比如桓靖南。
    “……不成。”赵承煜闭眼，打散了心里头二人穿着喜服拜堂成亲的画面。
    “你若是娶了她，却达不到她的期盼，日后与她只会成为一对怨偶。”司空皇后瞟他一眼。“皇宫里总是不缺新鲜的花草品种，今日一朵杜鹃花，明日一朵栀子花。世间诱惑何其之多，你日后位居九五至尊……感情是否会变，谁又说得准？”她意味深长道。
    “儿臣若是那般容易被迷了眼，当初不至于把母后派来的侍寝宫女轰出去。”赵承煜不悦皱眉。
    “既是如此，你怕什么？怕自己能力不足，受制于人，不得不靠裙带关系，稳住座下的龙椅吗？”司空皇后似笑非笑地问道。
    “可别忘了，太祖皇帝一生只有圣贤皇后一个妻子。”她轻缓说道。
    太祖时期，二圣临朝，帝后举案齐眉，文治武功，万古千秋，引领了一个朝代盛行一夫一妻制的风气。
    太祖之后，男人的劣根性胜过了他的遗风。
    赵承煜紧皱的眉头渐渐舒展开来。
    是了。太祖可以做到不以后宫牵制前堂，他为何不可以？难道不是历代君主手腕不够，受制于人吗？
    他自己就受过妻妾争斗，嫡庶之争的苦，如何再做那等受人掣肘的君王？
    乔楚芯担心的事情，他不会让发生。
    她害怕的，他便除去。
    直到她没有任何退却的理由。
    坚定了内心的念头，赵承煜郑重地朝司空皇后俯身道：
    “儿子谢阿娘赐教。”
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