西江看得一怔，这才回过神，连忙几步走到叶君生面前，撩袍跪下。
    “庄主对夜北恩德深广，有如再造之德，此恩岂有不报之理！夜北一向忠心耿耿，他的为人，庄主当是比我等更清楚……想来这只是一时糊涂，还望庄主三思，手下留情！”
    花深里亦在他身旁挨着跪下，抱拳道：
    “还望庄主三思，手下留情！”
    默了片刻，她悄悄把头一偏，不住朝那边还抱着剑，满脸不在乎的青衣使眼色，后者故意看向别处吹口哨，一副事不关己的样子。
    花深里皱着眉头对他把眼一瞪。
    僵持半晌，青衣努努嘴，只得心不甘情不愿地也在她侧身跪下，有气无力地嗯嗯两句：
    “……庄主手下留情。”
    叶君生吹了一阵，垂眸看了一眼这一排整整齐齐跪着的人，冷哼一声放下玉笛。
    “好啊，你们几个还真是一条心，看得庄主我好生感动。”
    曲声戛然而止，关何只觉压在心口的巨石轰然落下，拼命地喘着气。
    只见他把笛子收好，皮笑肉不笑地拿眼神在花深里几人身上溜了一圈。
    “是不是我平日里对你们太好了，都当我是个好说话的人了？”
    “今儿来一个给我说要走，明儿来一个给我说要走，当我明月山庄是什么地方？市集还是酒肆赌坊？是你想来就来，想走就能走的吗！”
    他这话听得花深里心头一跳，连忙俯身：“庄主息怒！”
    “这怒是息不了！谁都别插嘴。”叶君生自往厅上一站，
    “我若不给他点教训，怕是难长记性！”
    他颔首道：“你们几个我是使唤不动了，别以为我就不能拿你们怎么样。”
    “来人。”
    叶君生一声令下，回廊间便有两个侍卫走进来。
    他弹了弹衣袍，淡淡道：“去兵器坊取三根刺藜鞭来。”
    “是。”
    这鞭子平日里都是用来审讯细作的，鞭身的倒刺有上千多，打时根根扎入肉里，拔都没法拔出来。花深里心知其中利害，仰头欲求情：
    “庄主……”
    “你闭嘴。”叶君生在那太师椅上一座，冷眼看她，“再多话，我连你一块儿打！”
    西江悄悄在背后拉了她两下，示意她别再强出头。闻言，花深里也是无法，只得眼睁睁瞧着那边几人捧来鞭子，将言又止。
    叶君生端起茶杯，慢条斯理地吹了吹面上浮着的茶叶：“就这三根，打吧，几时全打断了，几时放他走。”
    “是……”
    两个守卫面面相觑，随即又看了一眼跪在地上形容憔悴的关何，着实是有些下不下去手……
    随着鞭子声起，叶君生靠在椅子上，面无表情地瞧着。
    “太轻。”
    “还是太轻。”
    “声音不够响。”
    “你们俩没吃饭是不是？”
    “动作快点。”
    ……
    *
    七月流火，八月未央。
    今年的夏季并不似往年那么酷热，一转眼已到中旬了，书院外满池的荷花绽开，入目即是红粉嫩绿，藕花珠缀。
    微风拂过，一室清香。
    讲堂内，秦书提笔沾墨，低头望着宣纸，朗声念道：
    “山有扶苏，隰有荷华。不见子都，乃见狂且……”
    “今日我们画菡萏。”
    虽是曾被陷入狱，然而院士并不同意他回杭州，再三劝说之下，秦书盛情难却，只得留在此地教习书画。
    奚画磨好了墨，抬头一面看他，一面又去瞧窗外的芙蕖。
    荷叶田田，莲花亭亭而立，娇艳欲语。
    余光不经意从远处一方空荡荡的案几前扫过，她眉间轻蹙，眼眸低垂。
    自那日后，关何已经有半个月没有来上学了……
    起初，她一直提心吊胆，想着他会不会有一日来将她灭口。
    可时间一日两日过去了，他没有来，七日八日，九日十日过去了……他也没有来。
    越过越久，反而有些心神不宁。
    好像会有什么不好的事情要发生一样。
    她这些天过得太平常了，平常得让人感到害怕。
    是因为身份暴露了，所以他才不来书院的么？
    还是因为内疚，不敢面对她？
    脑子里尽是杂念，好在是秦书的课，如若换成别的先生怕是又要挨骂了。
    她摇摇头，等思绪平稳如常时，再定睛一看自己的画……
    这都是什么乱七八糟的。
    奚画烦躁地将纸揉成一团，又再抽了一张出来。
    午间，没有心情吃饭。她漫无目的地沿着池塘而走，行至凉亭下，只往那石头边一坐，双手抱着膝盖，神色茫然地盯着眼前的莲叶芙蓉。
    蓦地，耳边有一个声音回荡开。
    ——“此地太过危险，倘使有人在背后轻推你一掌，很容易落水的。”
    像是他犹在身旁一样，奚画愣了一瞬，冷不丁地站起身往后退。怎想背后不知几时也立了个人，这会儿她一退，恰好撞到对方身上。
    “对、对不起。”
    那人亦挪了几步。
    “没事没事……”
    声音听着熟悉。
    一抬眼时，却见来者是尚远。
    他揉着被她撞到的下巴，笑道：“你怎么跑这里来了？不吃饭么？”
    奚画低下脑袋一脚踢开地上的石子儿，老老实实地摇头：“……不太想吃。”
    见她如此模样，尚远不由奇怪：“怎么了？有心事么？”
    她轻叹了口气，正启唇要说，忽而一想。
    尚远可是大内侍卫，若是告诉他关何的身份，定然不会轻易放过他的，要是到时候派人抓他去大理寺那可糟糕……
    思及如此，奚画忙岔开话题：“没什么，没什么大不了的……就觉得闷得很。”
    “哦，是吗……”尚远若有所思地摸着下巴，竟很是赞同地颔首，“你别说，我也觉得有点闷。”
    他怅然地仰头望了望天空，长叹一声：“总觉得近来过得太无趣了，好像少了点什么。”
    “诶？”
    “啊！”似是想起什么来，他恍悟道，“对了，是关何！我好久没见到他了……这家伙，不是以往每次都和我抬杠么？而今怎么这么久了，也没见他来书院？”
    “不知道。”奚画嘴角微抽，忍不住想向他翻白眼，心说：你才发觉啊？
    “好像是……家里有事罢。”
    “哦，这样。”尚远双手抱臂，沉吟了半晌，摇了摇头，“哎，这书院里没了他……还怪冷清的。”
    听他此言，奚画身形微滞，举目望了望周围繁花似锦，喃喃道：
    “是啊……”
    冷冷清清的。
    下午下学很早，奚画拎着书袋闷头而走，她今天特意绕了远路，往平时极少去的流云长街行去。
    长街很热闹，但那条巷子却格外清静。
    巷尾一间宅院临河而建，河岸种着垂柳，此刻没有风，柳条也只是痴痴地垂。
    奚画在那门口站定，抿唇迟疑了很久很久，抬手想要去叩门。
    刚一伸出去，又犹豫地缩回来。伸出去，又缩回来，如此反反复复好几回。
    直到那门“吱呀”一声，被风刮开，她才将手放下，小心翼翼地探头进去看。
    院子里什么也没有，没有柴，也没有扫帚簸箕。
    看起来屋主人并不常住于此，然而大约是有一段时间无人居住了，地上积了许多枯叶和灰尘。
    “……关何？”
    奚画搂着怀里的书袋，怯生生地唤了一句。
    四下里一如既往地透着死寂，并没有人应答。
    她张望了一会儿，又举步往屋中走去。
    关何这宅院，她此前只来过一次，依稀记得其中的摆设，但推门进去的一瞬间，她仍是被空无一物的屋子惊得呆住。
    除了桌椅，竟再无其他。
    连茶杯，茶碗，筷子……这些东西也一并没了。