若时光倒流再重来一次他也会准，只因他不能护得儿子一生平安，终有一天他会故去。轮到张盛掌舵时，万般繁琐杂务都要面对，百样艰险和危机也终将历经。
    英国公府之所以屹立不倒数百年，全因付出比别家更多的血与汗，若是做缩头乌龟躲在京中尽享安乐，恐早已让天子夺爵降等。嫡枝绝了脉，还有庶枝，军中就有几个张家的年轻后生看着也不错，不如趁机带在身边，天家不会让这么一杆旗帜就此倒下，只要沾了张家血脉袭爵完全没有问题。
    从儿子生死不明再盘算到袭爵事宜，英国公猛然觉醒自己是否太过于冷酷绝情。
    也不全是，他不仅仅是一个父亲，身兼数职。换而言之，他只做一个好父亲远远不够。
    军营中弥漫一股焦虑，雪停停歇歇下了有四五日，积雪足有一人多高，寨门堵得严实，也不必再让主帅派人严守盯防。
    天终将放晴，阳光折射在雪地上辉映得天地一片白，晶莹剔透，冰晶闪亮，真幻为仙境。有经验的人用黑布遮了眼睛，避免长时间盯着雪地得雪盲症。
    秦昭至死都记得那天的情景，辕门被人在外拍得震天响，同样响如洪雷的噪门大声喊道：“开门，张盛回来了，我是张盛。”
    平地一声惊雷，震醒全营的军士将领，守在垛口、待在营房的军士全都蜂涌向营门奔去，马倌儿、伙夫也都纷纷放下手中的活计，跟随大家的脚步向前，无数个黑点汇聚在一起。
    寨门打开的一瞬间，越过被人群团团围住的衣着狼狈的熊孩子——九妹总是这么称呼张世子，秦昭定眼在又笑又说的熊孩子身后一人一骑，他不由轻抬脚步向前走去。
    高大健硕的黑色骏马，扑扇着鼻息，轻刨蹄角，姿态优雅高傲，闻到久别的熟悉气味，它略有些焦急。
    马上之上黑衣麟甲，头盔锃亮，面目如画，长眉入鬓，凤目半眯，轻动眼眸之瞬潋滟生辉，双肩平直，半身颀长，手提银杆长｜枪，红樱络被风吹偏，冰天雪地里黑马黑衣分外抢眼，端得是绝世无双的风姿。
    穿过密密麻麻的人群，他也似一眼找寻到秦昭，轻驱座骑向之靠拢，不再收敛美目，任由它在人群中大放异彩。
    “四哥”，清音若歆带着颤抖。
    “九弟”，秦昭也在同时回应，伸展开双臂接应从马上跃下来的人，那人带着强大的冲力几乎带倒他。
    六年多未见，弟弟比他高出大半个头，喉咙里像堵了一块东西，似陈年的旧酿沁入脾胃，秦昭只用力紧捏住弟弟的肩头，未曾察觉自己的手握得生疼。
    “四哥”，有如天籁之音再次唤出，来人正是秦家九郎秦旷，在北疆苦寒之地待了六年之久的秦家玉郎。
    “好”，秦昭狠拍弟弟一把，“来了就好！”
    秦九郎自幼寡言，眼睛中闪过晶莹亮光，用力顿一下头算是回应。
    张盛带着英国公等人赶奔秦家兄弟站的位置，“全靠九表弟助救，儿子才能平安回来。”
    秦家兄弟从久别重逢中回过神，秦旷自己要先见过英国公。当年有赖英国公的照应他才能在京中安然度过两年，免于受到桂王的骚扰。救张盛一命却不敢居功，他连声推让。
    英国公欢喜得语无伦次，紧拉着秦旷不松手，“九郎，我们到帐中一叙。”无半分主帅的架子，儿子失还复得真是让人喜出望外，就是拿自己的命来换也毫不含糊。
    秦旷身不由己跟随英国公去了中军帐，同来的还有军中要紧的将领及随军的文官秦昭，人不多才七｜八个。被头一波喜悦冲昏头脑后，英国公在短时间内恢复到做主帅的职责上，他开始询问秦旷、张盛等是如何安然脱身。
    雪地中行军是件很不容易的事，秦旷因在北地生活了多的，练就一身的本领和生存技巧，方圆数百里山川地貌他都很是熟悉，平时领着手下二十来号的小队人马穿棱在林野之间，遇到到张盛说巧也不巧。
    秦旷听闻英国公带人驻扎在这附近，嫡亲兄长也在营中，他心生向望，今次巡逻时不由多走了几十里路，就盼着见个熟人，这才碰到雪地里迷了路的张盛。
    张盛出去一遭狼狈至极，手下亲卫并兵丁全都折损在暴风雪中，要不是他天赋异禀体质比常人优出许多，也是断断不能支撑到有人来相救。
    英国公抚须，有个主意顿然而生，军中正缺少像秦旷这样熟知本地地貌军情的人才，思索片刻后打定主意：“不知九郎可愿再来我帐下效力，老夫拭目以待你们这帮后生小辈建功立业。”
    秦旷垂目，玉颜无暇，若是在上京定惹得得众多官家并民间女子倾慕，但在军营战场上没人会因为他生得好看而放他一马，相反他的外貌却是拖累，从京中到北疆其间受到的骚扰惟有秦旷一人知晓。
    “小的愿追随大人，甘做马前卒。”须弥，秦旷已做出决定，自始至终他没向兄长看一眼。
    秦昭欣慰之余又有几分伤感，弟弟长大了，不再躲在兄长的羽翼下避风雨，九郎单飞数年，已然与他比肩。
    帐中众人还有要事商议，张盛很是亲热拉了秦旷出去，为救命恩人兼表兄安顿住处，他倒是机灵了一回，直接把秦旷带到秦昭的屋子，一叠声命人置办热汤好酒菜，又出去安顿秦旷带来的兵卫。
    熊孩子耿直藏不住话，出去一圈回来皱着眉头，“九表哥，你手下那个何大郎总有些古怪。”
    “可是他最先发现你，发出信号，你才能得救。”对于张盛抱怨了一路的何大郎，秦旷觉得要适时提醒一下。
    “这我都知道，可就是不喜欢。”
    张盛暗自嘀咕着，挠头很是不解，不知何故他十分厌恶何大郎，看见了就好似碰到敌手，从屋子里出来心中仍憋着不舒服，想找人说道两句，可巧碰见乔骏，二人携手去张盛住所闲聊。
    那厢秦昭与英国公商议完布兵排战的密事，对于今后的战事有了明确的方向，大战前昔，众人都要放松一回，他抱着两瓮酒回了自己的屋子。
    屋内九郎黑发如瀑披散在肩头，信意斜靠在炕上翻看兄长带来的兵书，神情专注，不曾发觉屋里进来人，直到洒坛置地发出声响方才惊醒他。
    秦昭止住弟弟起身的动作，走到炕头前，拉了九郎的手来看，手心虎口关指布满老茧，骨节粗大。他又脱了弟弟的粗布袜，卷起裤管向上检查，青紫淤痕星点遍布，都是冻伤后留下的疤痕。
    “四哥？！”秦旷的声音带丝慌乱，急忙用皮毛遮住手脚，无奈兄长铁钳着不让他动。
    秦昭深咽一口唾沫，牙关紧咬，几步走到箱笼前取出药膏，站在原地再吸一口气，这才回转身为弟弟亲自上药。
    “疼不疼？”
    “一点小伤。”
    “刚来的时候疼不疼？”秦昭手下用力，眼睛紧盯着弟弟的表情。
    秦旷灿然一笑，“四哥，都过去了。”所有经受的若痛与折磨都已是往事，他终是扎根于北疆，再提也无宜。
    秦旷为了宽心，尽挑好听的来说，“四哥，我的手下那帮兵卫中有一个还是南边人，父亲在苏州时，何大郎的娘亲曾在府里打过两天杂。”
    偶然机会救了一个逃奴，三言两语问出底细，他乡遇故交，秦旷很是喜欢听到有人说起父亲弟妹们的旧事。北边军营空虚，边民全迁往内地，无法补充兵力，上头也乐见多出来年轻力壮的兵士，允许秦旷收留何大郎在军中。
    秦昭也高兴弟弟能结交三五知己，于次日提出要见何大郎一面，不过是一位普通的年轻人，口齿伶俐，人也看着机灵。说起来，秦昭也觉得有几分面熟，当时他并未做他想，只当是缘分使然。
    张盛嘀咕了好几回瞧着何大郎不顺眼，他又说不出来是哪里不动劲，言语攀扯间倒让大家打探出何大郎亲眼目睹张盛落魄狼狈的模样。
    这是丢了面子，才觉得别人碍眼，众人一笑置之没把他当回事。
    可惜，若是孟焕之在必警觉于张盛的反应，熊孩子的直觉准得连他自己也道不清来路，一点疏漏之后差点铸成大错，可已然失去的却是无可挽回，再后悔也是无济于事。
    ☆、199|第 199 章
    长盛三十五年，大明宫含章殿内
    汉白玉书案后，长盛帝挥笔蘸墨作画，行云流水一气呵成，六尺山水水墨画赫然现于纸上，气势磅礴，御前随侍众人少不得齐声称好。
    奉承天子也是极为讲究技巧，要恰到好处夸到正点上，又不能让九五至尊感觉你在刻意赞扬。
    孟焕之在殿前行走近五年，干起这勾当是轻车熟路，几句话轻描淡写既哄得天子高兴，也不失自己的身份与风骨。
    趁着长盛帝转身去捧茶碗的空当，孟焕之再细看两眼桌上的画作，依他的经验，天子真是笔力大不如从前，有几处笔起承落明显看出气力太弱。
    年迈所致？不是，有八十老朽者行书作画仍是铮铮风骨。君上心衰，内里是百般煎熬，处理朝政大事也是力不从心，更重要的是千秋之后，谁来承担社稷？
    不仅孟焕之关心太子的人选，满朝上下乃至后宫嫔妃皇子们都在翘首以盼，现存的四位皇子谁会是那个幸运儿？
    桂王铁定没了机会，与他同母所出的六皇子尚年幼，八岁稚龄，虽说也有几分聪慧，可前头还有三位成年的哥哥，另外朱家举动频繁，反倒拖六皇子的后腿。立长不立幼众所周知的，长盛帝不会昏聩到挑个幼子继承大统。
    楚王也是有几分才气和胆识，美不之足在于素日目无下尘，再者他与桂王斗得太狠，两人都有置对方于死地的心思。立他为太子，等同长盛帝要将朱贵妃母子三人置于险地任人宰割，看着也悬。
    惟剩下五皇子，这位宫中的透明人看似平庸，读书学问都泛泛，却是当下最稳妥不过的人选。
    除非长盛帝能狠下心将爱宠与两个儿子交到楚王手中，事情又另当别论。
    孟焕之对着画作出神，不防天子在一另头唤他：“朕的笔墨有何特别之处，令修远久久不能收回视线。”
    “学生最近也在家中作画，对几处用笔始终不能随心所欲，正好借此机会可以窥得君师丹青之玄妙，也算是偷师一回。”孟焕之谦卑答话，言语恭敬却带着不见外，正是龙椅上的人最喜欢的相处方式。
    长盛帝果然龙心大悦，合上茶碗笑语：“也不必偷师，带回去观摩，你过来，朕有话要说。”
    天子赐物可是极大的荣宠，孟焕之先谢过恩赏，走到离长盛帝三步处垂手听候。含章殿中耳朵和嘴巴、眼睛与平时格外不同，该听的不该听的全都要听，嘴巴更要管严实，莫说是半句，半个不妥的字都不能吐出来。
    听着长盛帝拉家常般说起几个皇子，他最为怀念早夭的鲁王，夸第二个儿子天资聪颖。毫不怀疑，若鲁王还在人世，定是太子之位的不二人选。
    天不遂人愿，一场地动夺去最为出色的皇子；江南司马联合朱家兴乱，从先废太子恩师下手，逐步逼疯废太子，以致他干出失德丑事；剩下的皇子又良莠不齐。
    说到伤心处，长盛帝腔调中带着一丝哽咽，满目苍凉，明皇耀眼的龙袍也不能让他欢喜几分，轻挥手道：“朕不日要封五儿和六儿分别为吴王和晋王，他们身边缺个稳妥的人，你到吴王身边去罢，指点他多读点书。”
    天子老了，年轻时想要培养出一个更为出色的继承人，让帝国的伟业更上一层楼，现在他只想要个平稳的太子。等他有朝一日蹬腿闭了眼，下一任帝王能善待众兄弟。
    一锤定音，等同宣告太子的最终人选。殿中随侍的宫人早练就得处变不惊，孟焕之也只沉声道一句：“喏！”
    余音回响在空旷的殿中，王善叔被弹骇下台，举家正收拾行装准备回原籍，燕京城迎来送往无数个像他这样的官吏，宦海沉浮数年最终得以平安回乡，也算是不幸中的万幸。
    孟焕之能得以脱身，也不全是王善叔挺身而出揽下所有的过错，最为关键的一点是天子还想要用他。也正因为他在长盛帝眼中有几分利用价值，才能继续站在含章殿中听候。
    事实面前，他不会怨忿不平，君有君途，臣有臣道，识清本身，走好今后的路方是正责。
    从大明宫辞别君王出来，他没有像往常一样回家陪伴妻儿，而着信步由缰在燕京城中闲逛，由着追风带着他穿行过大街小巷。
    街边人群声吵杂，叫卖声不断，穿红着绿的民间妇人从身边挤过，有两个胆子大的甚至挤眉弄眼。也不知走了多长时间，在一座酒楼前追风驻足。
    三层楼阁耸立，雕窗栏杆透着雅致，孟焕之抬首看到‘燕云楼’三个大字，心内哑然失笑，轻拍马儿。
    真是，什么人驯出来什么样的马，千里良驹也跟了第一任主人的性情。亏得他是知道原由的，回头要问一声妻子当年如何驯服追风，莫不拿着酒楼的饭菜哄得马儿听话。
    “既然来了，不能过门而不入。”孟焕之笑语，下马扔了缰绳给长兴。
    燕云楼中眼尖的跑堂早看见门前来了一位贵客，官袍玉带，年纪轻轻却是气度不凡，长相更不消说，俊俏得寻不出第二个来，颠颠跑到跟前招呼：“大人，您是会客还是小酌？楼上有雅间，小的这就带您去。”
    孟焕之轻颔首，跟着跑堂了上了三楼的雅间，品着不输于家中的好茶清茗，推开窗俯看街上人来人往。
    燕云楼他不是第一次来，对屋内陈设等也不惊奇，能在京中立足上百年者绝不是简单之辈。别的不说，能躲开数代皇位之争独善其身，这种本事，放眼望去，也只有英国公府和屹立不倒的燕云楼。
    感慨之余，心内也是无声讥笑一下，嘲笑自己当年非要拿金锭换燕云楼一顿饭，结果坐在角落里吃冷眼。如今......
    他轻拍窗棂，一路行来，看到的是跑堂谄媚笑容，经过暗梯上得雅阁，未曾见到一个杂人。见不到人，自然不能辨别人心真伪，怪道乎心内茫然。从低处向上看，沟壑棱角一览无遗，从高处俯视，街面上光鲜一派繁荣。
    将心置于高处，人与眼却都要在低处，方可立于不败之地。
    一时的迷茫已过去，孟焕之不打算单独享受美味，他分外想念那双勾人的眼睛及两个天真可爱的稚儿，“来人”，话音响落，人已下楼梯。
    跑堂忙不迭跟前跟后，陪着笑意，“大人，您这是？”
    孟焕之顿足微一笑，“想起有要事在身，点的酒菜回头送到我府上。”
    留下长兴在原处，他驱马加鞭赶回家中，一阵风像冲进屋内，唬得对镜理妆的妻子花容失色，捂着胸口说吓死了。
    孟焕之打横抱起她，用下巴上的胡茬在知言脖颈脸颊上乱扎，“哪里被吓着了，为夫看一眼。”
    又扎又痒，知言用手推他，嗔怪道：“讨厌，小心闹醒思儿。”
    孟焕之没打算就此轻易放过妻子，反正儿子睡眠极好，等闲不会被吵醒，“咱们去西边书房。”不容她反对，急风骤雨般来了一场情事，得了便宜不打算卖乖，他手下仍不老实四处逗挑。
    “意儿马上要回来，晚上再还你。”知言急于脱身，寻出散落的衣衫几下穿好，在他脸上亲吻一下，安慰道：“换过衣服后你再躺会儿。”
    他半俯在枕上，发髻散乱，乜斜着眼，丝丝缕缕情意牵绊住知言的脚步，走了两步又回来，也偎在他身边，伸走抚过那人的眉眼，柔声问道：“又怎么了？”
    “好事，”孟焕之抓过柔荑放在唇边亲吻，半揽着她的腰身示好，“从燕云楼买了酒菜，应该也快送到，娘子拿什么来谢我。”
    “拿我呀！”知言俯下头在他耳边细语，缓缓吹着气。
    如兰似馨的香味引入鼻中，勾得孟焕之按捺不住又把她覆在身下，咬牙威胁，“再闹，看我怎么收拾你。”
    知言悠哉悠哉，全然不怕：“纸老虎，一捅就破，吓唬谁呀！”