陈六同应了个嗻，看看她，迟疑地笑着，“小总管以前没跟过案子吧？咱们这儿审人不客气，回头别吓着您。”
    她很介意别人拿她当女人看，既然在值上，她要立威，不需要性别上的优待。她瞥了他一眼，“没让你客气，给我往狠了审，今天半夜前把人揪出来，我着急要回万岁爷。”
    “得嘞。”陈六同吆喝一声，“您就擎好儿吧！咱们不成还有侍卫处，容统领的手段在那儿，就是个石菩萨，也要叫他开口。”
    颂银颔首，想起那个冒冒失失的人，说他手段厉害也许是真的，但就她来说不好想象，反正每回见他都是笑嘻嘻的，并不让人觉得可怕。
    他来的时候带了一身暑气，鬓角洇着汗，那脸庞白洁得半透明似的。进门摘了帽子扔给一旁的太监，看见她在略怔了一下，抬手抹抹汗，问：“怎么是你？不是不让你来吗。”
    她掖着手说：“我阿玛有旁的事儿要操心，这里就不劳烦他了。”转头示意他看账册，“三回开库，从门禁到开锁记档，一应都有。我事先统计了，有两名参领、十二名侍卫，二十六名库丁，俱已传来候审，在后头围房里。容大人瞧什么时候开始，把人都压进来吧。”
    他微蹙了蹙眉，容大人叫得真疏离，不过人前嘛，总要装装样子的。让他忧心的是她在，他怕给她造成什么不好的印象。慎刑司从来不是什么温情的地方，太监宫女犯事了，带到这里来，基本是有来无回。这几年他承办过几回偷盗，宫里对这种事用刑很严苛，她虽不是阳春白雪，到底是个姑娘家，在场似乎不太好。
    他往耳房看了一眼，“请佟大人先歇着，我带人到后边去审，审明白自然回你。”
    颂银观他神色，他一脸肃容，笔直的身形像棵松，倒有股蔚然的神气。这回不是和她打商量了，换了个吩咐的口吻。他是二品的衔儿，她不过从四品，要论职务高低，她还真得听他的调遣。
    她没有办法，点了点头，“好，我在耳房等着，一切偏劳容大人。”
    他转身出门，利落干练。腰上绣春刀和七事相击，发出叮当的声响。
    颂银没有跟去围房，安然坐了下来。小太监给她上茶，两盘冰镇的果子搁在她面前，她坐在窗下静待，偶尔听见后面传来严厉的呵斥，这地方的一砖一柱都有沉郁之气，不觉得热，会打心底里升起莫名的寒意。
    其实这种案子，看似没有头绪，要审也不难。就是造势，营建起恐怖的氛围，要求每个人的行踪全部交代清楚，如果前后对应不上，那么这人就有可疑了。但是未到穷途末路时，个个都抱着侥幸心理，谁也不会痛快招供。颂银从未时一直等到亥时，情况毫无进展。她心里有点急，还是起身往后去了。慎刑司其实是没有大牢的，后面一排围房作为刑讯和收押之用，踏进夹道就隐隐感觉煞气重得很。
    檐下的白纱灯笼吊着，照亮纸糊的直棂窗，她看不见里面的光景，便登上了台阶向内张望。已经动过一轮刑了，两个年轻的库丁趴在条凳上，屁股被打得皮开肉绽。太监挨打要大声求饶，不像宫女似的不许吭声，先前是杀猪一样的尖叫，到后面有气无力着，还要继续哼哼。
    容实没发现她来，精力全专注在案子上，沉声一喝，“嚎你娘的丧！这是s开k胃小菜儿，不交代，且有你们受用的。嘴严是好事，可也得瞧瞧是什么时候。命都快没了还讲义气，下头挨一刀不算，上头也想补一刀？”
    受刑的不住叫屈，杀鸡儆猴，边上旁观的吓白了脸。既然开了头，就得把戏做到底，那两个太监皮糙肉厚，以为挨顿板子就过去了，哪里那么容易！他一声令下，侍卫把人架了起来，巨大的刑架四角都有镣铐，将四肢扣起来，抻成了一个大字型。他接了皮鞭动作熟练，往盐水里一蘸，扬手就是一鞭。只听猎猎的一声呼啸，鞭子与皮肉接触，所到之处仿如利刃切割过一样，伤口几乎深入骨髓。那库丁撕心裂肺叫起来，雪白的切口迅速涌出血珠，然后断了线似的，滴滴答答落在身下的青砖上。
    颂银心头骤跳，这才看明白，原来那种鞭子是经过特制的，每一截麻花上都镶着细铁丝，威力非比寻常。她感到奇怪，此刻的容实和她印象中的不一样，他是禁军统领，毫无感情。他掌着紫禁城的警跸关防，只要他觉得可疑，有足够的权利操控人的生死。
    那两个库丁因为过于流利地交代了自己的行踪，且没人证实，所以可以大做文章。鞭刑过后不承认，没关系，他扔了鞭子扑扑手，“传锡蛇吧！”
    锡蛇是一种酷刑，拿中空的锡管绕遍刑犯全身，往管内注沸水。锡管的两头开口有大小之分，上面的大些，下面的小些。持续注水，排得慢，势必从顶端的口上溢出来，如此浇遍全身。这是种相当狠毒的刑法，一轮下来，松开锡蛇时皮肉会粘在锡管上一同带下来，等于是活剥，神仙也救不了。
    颂银被吓坏了，她以前只是听说，没有见识过，看见侍卫当真请来刑具时，连站都站不住了。难怪他让她别上后头来，让她在前衙等消息，她才发现原来他并不是她以为的那样简单无害。一个从小顽劣的人进了粘杆处，不学一手整人的好本事，简直愧对他的天赋。眼下怎么样呢，他是为了替她出头，是为了帮她。可她还是害怕，哆嗦着身子，无力招架。
    她怕，那些受审的人当然也怕，终于带着哭腔大叫，“大人饶命、大人饶命……是小的干的，都是小的干的……”
    颂银一激灵，脑子清醒过来，有的时候的确需要这样的手段，太监忍辱负重，简单的刑罚对他们不起作用。只有下狠手，打到他们怕为止，才能从他们嘴里掏出真相来。
    她长出一口气，垂手立在檐下。本想听后续，容实的做法很奇特，其余的人居然就那样遣散了。然后听他轻笑一声，“早早儿招了，也免受皮肉之苦。”招呼边上太监把人放下来，那两个库丁已经成了血葫芦，倒在地上一滩烂泥似的。他冲贴身的两个侍卫班领抬了抬下巴，“剩下的交给你们，务必把赃银的下落找出来，好向万岁爷交差。”
    那两个班领应了个嗻，他方转身出来。垂首打量衣裳，发现有血迹溅身上了，印着月白的曳撒，十分的刺眼。他懊恼地咂咂嘴，抽出汗巾拂拭，好在绸子不那么吸水，略擦了擦，只余淡淡的一点痕迹了。
    猛一抬头，发现她就在外面，他有点慌，“你怎么来了呀，怎么不听话呢！”
    颂银尴尬地咧咧嘴，“我在前头等急了，想上后头来看看……都审完了？东西的下落呢？”
    他说：“下落会有的，太监运东西像老鼠搬粮似的，东一点儿西一点儿的往外倒。要是全在宫里，一下子就能找出来，可要是运出宫了，追起来且要费把力气。”
    她点了点头，抬手抹抹额上的汗水，讪讪道：“我先头看着，担心屈打成招呢。”
    他没说话，其实让她料着了，的确是屈打成招，那些东西根本不是库丁偷的。
    他之前面见皇帝，圣意显而易见，确实有罢免佟佳氏的心。库里怎么会少东西？他早就想过，底下人没有那么大的胆子，只有皇帝授意，有心弄出这么个陷阱来让他们钻。她去求陆润，陆润就是干净的吗？他宣旨，跟着出入广储司，出了事却没谁敢传他过审，所以皇帝的用意他未必不知道，只是后来不知出于何种原因临时改了主意，才将案子交由慎刑司查办。
    慎刑司查办，真想找出赃物几乎是不可能。皇帝会承认自己盗了库吗？帝王的威严何在？所以命他协理，知道他机灵，可以无中生有。于是那两个倒霉的库丁顶了缸，罪名就落在他们身上了。接下来得想法子解决亏空，这皇帝也有意思，不拘他们谁出这笔钱，他算是稳赚的。做皇帝做到这种程度，也真抠得可以了。
    可这事儿他不能告诉她，要是让她心里有了芥蒂，向豫亲王那头倒戈怎么办？他得守住，免得里外不是人。至于钱的事儿，他有私房，除了现银一千二百两，杂七杂八的猫眼儿、碧玺，合起来再有个三五千两的也就差不多了。
    讨房媳妇不容易，下这么大的本儿，还不能说，得瞒着所有人。他是觉得皇帝既然能放弃这回的大好机会，那么在以后相当长的一段时间里佟佳氏应该是安全的。坑了人，还要别人心存感激，这就是皇帝的如意算盘。他等着颂银父女的忠心报主，所以颂银不能有任何情绪，一不小心上了脸，又要惹得皇帝生疑了。
    他只有切切叮嘱她，“皇上那里话一定要说到，多谢主子宽宥。如果他死掐着，佟家这回起码是个降阶的处分。”
    她嗯了声，因为不知道那么多内情，人很轻松，连走路都带着风，一面笑道：“我记着了，明儿散朝后就面圣，不拘东西能不能追回，先回禀了再说。我是想着，能追则追，如果缺了，我这儿还是给补上，别叫主子再糟心。”
    他摆着两臂，散漫说不必，“我心里有数，全能追回来。”
    他和她在夹道里走着，前面太监引路，气死风闪烁，照亮他们足尖的那片方砖。肩上没了担子，颂银觉得喘气都利索了。转头看他，他又是含笑的模样，轻轻瞥她一眼，“你老瞧我干什么呀？是瞧我英姿勃发挪不开眼？”
    颂银莞尔，“我就是想谢谢你，你老帮我，一回又一回的。”
    “知道就好啊，害我这么温和的脾气都给人上大刑了，你得好好谢我。”言罢想起来提点她，“我说的那个席面别忘了，等我西山回来，一块儿去吧！“
    她想了想道：“我和我阿玛都说定了，在家办席，请你和陆润来家做客。”
    他牵了下嘴角，“又有陆润的份儿？你请是你的道理，我和你单独的席面不同，就我们两个人。”
    颂银有点不好意思，指了指前面挑灯的太监，示意他留神，别在别人跟前露白。
    他咧嘴一笑，“圈儿啊，我和佟大人刚才说什么啦？”
    那个叫圈儿的小太监毕恭毕敬回答，“奴才聋了三年啦，什么都没听见呐。”
    颂银发笑，既然聋了，一叫名字立马回话，可见聋得不彻底。
    他是不以为然的，得意地一扬眉，表示不用担心。这小太监是值房里专门伺候他的苏拉，很靠得住的一个孩子，主子和心上人说几句体己话，借他个胆儿他也不敢到处宣扬。
    “那就这么定了，我回来想法子和人换个班儿，等你哪天休沐，我们一块儿出去。”他嘴里说着，黑暗里探手来牵她，小指勾着小指，像是下了盟誓似的。
    颂银面上不动声色，心里拢着一簇火苗，有越烧越旺的趋势。以前他牵她的手，她不过随波逐流，这回给他一点儿回应，紧紧扣着他，他发觉了，乐得两眼放光。心说拿钱填了皇上的窟窿也不冤，看看现在这局势，豫亲王还能和他比吗？连他一个脚指头都比不上啊！他花的心思比他多，他待她比他真心。颂银可是个务实的好姑娘，她知道好歹，明白谁更适合她。
    颂银呢，见识了他刚才的心狠手辣，当时有点发虚，但是过后又觉得没什么了。她在朝廷做官，如果看见阴暗的东西就受惊，像朵娇花儿似的，根本存活不下去。不说别人就说她阿玛吧，必要的时候也用手段，要不然哪能稳坐钓鱼台呢！内务府的活儿多少人眼红着，那是个聚宝盆，佟家一干就是八十多年。皇上有六个私人金库，佟家虽不及，但也差不了多少，要不能力挽狂澜，早八百年给人拽下来了。
    “过两天就是十五，这回宴席摆在圆明园，那边要照应着，宫里也不能马虎，两头张罗，我不知道能不能抽出工夫来。”她带着点歉意说，“如果能行，我想法子给你传信儿。如果不能行，就等中秋过后吧。横竖都已经延期了，再多延两天应该没什么。”
    他也爽快，不在乎这一时半刻，有的是时候独处。借着灯笼光看她，端庄美丽的脸，哪哪儿都透着一股正气。他是打心眼儿里的喜欢她，有时候心念一动，觉得光拉拉手不够，还想搂一搂。有两回差点就行动了，到底有点畏惧她，怕她一巴掌拍过来，才就此作罢。
    ☆、第35章
    他送她回去，在值房门前依依惜别。她抬头看天，月正当空，“时候不早了，今晚上还当值吗？”
    他绕着手指头说：“巡视一圈就完了，也不算当值。”
    他似乎不想走，婆婆妈妈在她门前赖着，颂银眨眼看他，“你是打算进来坐会子吗？”他待要点头，她笑了笑，“不好吧，叫人看见不好，这是宫里，不像自己家。”
    他有点失望，迟迟哦了声，“那回头你们家设宴，我上你房里坐坐吧！”
    颂银有点尴尬，“好好的，往人房里钻算怎么回事呀。”
    他解释得合情合理，“你不是说咱们还不熟吗，我就想多了解了解你。你看咱们以前不对付，遇上就掐，现在不一样了，已经是半个自己人了，不能老见外。我也请你上我屋里去，我有好多小玩意儿，都给你看。你想要什么，我也送给你。”
    二品大员，屋里藏着些稀奇的零碎，献宝似的请她看，想想真有点可笑。她绞着手绢说：“我不缺什么，也不想上你屋里去。”
    他着急起来，“了解总得有个过程……那个，我给你做个首饰匣子吧，给你放头面用。”又上下打量她，“你戴不戴首饰？我瞧你怎么老戴穗子，你没有簪子和点翠？”
    颂银在十四岁之前当然也打扮，发髻上插个莲叶慈姑的耳挖子，没事儿拔下来掏掏耳朵什么的。后来进衙门当差了，额涅也说她不爱打扮，在家往往是绾个头，戴一束穗子就完了。
    也没等她说话，他自觉找到了讨好她的方式，心满意足地念叨着，转身去了。颂银呆站着看他走远，想叫他又不知该说什么，无奈退进了值房。
    总算广储司的这件事过去了，那两个库丁没来得及把东西运出去，埋在了一棵龙爪槐下。按着他们交代的地点去挖，一挖就挖出来了。颂银端着那些东西去向皇帝回话，先深切自责一番，然后感激主子法外开恩，日后一定更加尽心尽力地为主子卖命。
    姜毕竟还是老的辣，述明的见解和颂银不一样，那天爷俩一道下值回家，吃了饭他手托茶壶照看他的龙金鱼，一边喂饵一边问：“案子是容实全权经办的？”
    颂银说是，闲适地摇着团扇跟在阿玛身后，“那天我看着他审案子，没想到他动起刑来一点儿不含糊，真吓着我了。”
    述明嗯了声，“侍卫出身的都不简单，他们就是靠着这个吃饭的，别把人想得太善性了。你和他，到底是怎么个说法儿？”
    颂银一向不爱瞒着阿玛，有什么心里话都和他说。但到底是个姑娘，谈起终身大事也有些扭捏，半晌才说：“就是瞧他很好，我有点喜欢他。”
    述明回头看了她一眼，“都想好了？”
    她收了他的信物，应该已经想好了。她点了点头，“我觉得他能托付，要是时候差不多了，请阿玛做主，我想嫁给他。”
    述明有点傻眼，这闺女是雷厉风行的性格，说起婚事来毫不含糊。他也觉得容实很不错，要不然当初也不会以金墨和容绪的事做引子，把那哥儿和底下孩子的婚事捆绑在一起了。可局势在变化，这两年尤其动荡，可能表面看着风平浪静，就比如家里这些女眷们，永远不知道朝中的暗涌和险恶，她们只知道太平盛世，钱粮满仓。但在宫里为官，颂银应该比她们更懂得利害。
    他叹了口气，“你还年轻，过完生日才十九，还小呢，阿玛想多留你两年，所以这事儿先不谈。”
    颂银没想到她阿玛会这么说，一时怔怔看着他。
    述明背着手，看天上一群鸽子飞过，温温吞吞道：“容实是个爷们儿，他不声不响的，却很有担当。这回六库缺东西，到他手里就解开了，不能不说他忙了我们大忙，可我总觉得里头有蹊跷，恐怕没那么简单。我已经悄悄着人探访了，龙爪槐下的东西是有人事先埋伏的，再让你们去挖。也就是说这批东西的去向依旧不明，可赃银却悉数追回了，皇上那里才无话可说。”
    颂银的脑子转得飞快，惶然看着她阿玛，“您的意思是，容实知道里头内情，他弄了个替死鬼儿，为咱们开脱？”
    述明慢慢点头，“有这个可能，而且我瞧明白了，这回的贼大得很呐，怕是谁也不敢拿捏他。容实全看在眼里，他心中有数，所以敢这么处置，堵住了皇上的嘴。可你想过没有，有第一回就有第二回，上头的心思很活，保不定哪天就又发难了。咱们是做奴才的，到时候能不能保命，全在人家一句话。”
    颂银心里很乱，站在那里怔怔出神，“那容实……”
    述明摆了摆手，“先不谈容实，咱们来说说豫亲王。他毕竟是咱们正经旗主子，原先我是向着皇上的，不到万不得已，我不愿意听六爷的令。可是你瞧这回的事儿，是不是叫人寒心？如今的万岁爷是个困兽，他红着眼想扫除障碍，可六爷手上有兵，况且太后还活着，轻易不能动六爷。咱们这些人呢，小得齑粉似的，他吹口气就散了。要问我现在的意思，我情愿六爷登极，也不愿意佟家的基业毁在这位万岁爷手里。”
    颂银感到恐惧，“阿玛是说……”
    “眼下有两条路，一条路，向六爷投诚。拿什么投诚？景祺阁里有位怀孕的主儿，把她献出去，六爷自然信任你；第二条……就像上回容实和你说的那样，找个人进宫服侍皇上。有了这个借口，皇上好抬咱们的籍。一旦咱们离开镶黄旗，皇上就没有后顾自忧了，不说提拔你当心腹，至少不会有意难为你。”
    这是个两难的抉择，但到了这份上，再得过且过，说不定什么时候一道抄家令就落到佟家头上了。然而郭贵人和她肚子里的孩子又是两条人命，她想起东北五所里的禧贵人，就自责得夜不能寐，再来一回她也不能活了。至于送人进宫……谁愿意葬送大好年华，来稳固家族的根基？
    她听来的内情不知阿玛知不知道，想说觉得难以开口，犹豫了很久方道：“我上回去景祺阁，郭贵人和我说了些话，我听后很惊讶……”她艰难地比了个手势，“皇上他有些不正常，他临幸宫妃……”
    述明咳嗽了两声，抬手说：“我知道你的意思。既然如此，只有把郭主儿供出来了。你得闲去见一见六王爷，把事儿和他交代明白。”
    她忙说不，“那是人命啊，要让他知道，郭贵人还能活吗？”
    述明怅然看着她，“你啊，妇人之仁，难成大器。伴君如伴虎你知道不知道？自己的小命都快保不住了，还有闲心去管别人？我问你，到底是两条命要紧，还是咱们一家子上百条命要紧？闺女，你太年轻，经历的事儿少，我不要你像个老妖怪似的杀伐决断。可是这种时候不能犯糊涂。我也想过，害人真不好，要不然还是和老太太商量商量，送人进宫吧！古往今来养娈童的皇帝多了，老爷子这样的真没什么大不了。你瞧惠主儿还不是活得滋滋润润的，也没见她少块肉呀。”
    颂银沉寂下来，目前看来的确只有抬籍需要付出的代价最小，但虽然不是性命攸关，对于女人来说也是影响一辈子的。她低头思量很久，“如果实在没人答应，那就我去吧！您再挑个合适的人协理内务府，对我来说佟家的前途比我自己重要得多。”
    述明当然是不答应的，“你去？你去了我这儿怎么办？容实呢？你也不要了？不成，别动这个脑子。我知道你为家豁得出去，但是做买卖不能回本儿，还图什么？你别琢磨了，我去回老太太，听她的示下。”
    颂银迟登了下，阿玛已经往上房去了。
    老太太刚吃了玫瑰卤子点奶皮，正打着饱嗝在地心消食，听大老爷说要选人进宫，立刻就知道眼下艰难了。她顿住脚，边上的丫头来搀扶，被她挥手叫退了。自己挪步坐回罗汉榻上，拧着眉头细细计较起来，“佟佳氏已经六十多年没往宫里送人了，祖上出过一位贵妃，年代太久远，早和帝王家断了姻亲了。咱们这样的人家，没这层保障，确实不好。你说要挑个人，那就挑吧。把各房十四到十八的全叫来，问她们自己的意思。。”
    老太太的令传下去，很快就把各府的小姐汇聚起来了。几位太太都很意外，“怎么忽然要进宫呢？”
    老太太垂着眼吸她的兰花烟，沉吟了下才道：“给皇上当差，光卖死力气就够了？磕破头皮不及枕边细语，这话你们没听过？墙砌得高了，地基也要挖得深，要不一阵风就给吹塌了。家里要巩固巩固，眼下得仰仗姑奶奶们。我算了算，没人家的有八个，你们自己说，谁愿意进宫当娘娘？”
    几个女孩儿是颂银同辈，并排站着，都是光鲜的长相。听老太太这么说，大伙儿面面相觑，谁也不说话。
    老太太敲了敲烟袋锅子，“别害臊呀，谁去谁就是佟家的功臣。我不瞒你们，宫里日子寂寞，要是不得圣眷，几年都见不着皇上一回。可要是得了圣眷，收住了万岁爷的心，那就不一样了，也和寻常夫妻过日子似的，夫唱妇随呀。”
    这个分明是骗人的话，最小的丫头懵懵懂懂问：“老太太进过宫？见过皇上和哪个妃嫔好一辈子了？”
    老太太差点给呛着，缓过神来说：“没吃过猪肉，还没见过猪跑吗？皇上真心待一个人当然是有的，前朝开国皇帝，为了女人还绝食自尽了呢，这可是真事儿。人呐，看缘分，缘分到了，他就算是皇帝，也还是你男人。”
    老太太蒙事儿，孩子们听得云里雾里。最后问：“谁愿意去？不许看额涅的脸色，愿意的爽快点儿，佟家没有积粘人。”大家还是不挪窝，因为前途未卜，不敢冒险。
    颂银叹了口气，锦衣玉食供养着，谁也不稀罕宫里的荣华富贵。她有点怅惘，也有点庆幸，实在没人乐意，再想其他法子就是了。
    谁知一人迈出来了，极其豪迈地说：“我去。”