除了打上一回靳濯元踹了凤元殿的殿门，抱陆芍上马车的事传遍宫闱外，魏辞紧跟掌印步子，替萧双宜求情的事也传入了后宫妃嫔耳中。
    但凡生了个玲珑心的人都知道，圣上待长公主并非仅是顾念手足之情，亦或者说，圣上明面上唤长公主一声‘长姐’，实则他对长公主的心思昭然若揭。
    有这样一个人劲敌存在，整个后宫都要惴惴不安。
    陆芍也听出来了，惠妃是在离间她同长公主的关系，甚至想借着她的手除掉萧双宜。
    她面上仍是带笑，只是手温渐凉，怎么这宫内处处都是争权斗势，仿佛要人性命不过一念之间的事。可是后宫当中的争斗同她又有甚么干系，她不愿牵扯其中。
    “夫人怎么了？”
    陆芍抽回手，站起身来。
    “我不过是在这儿小住几日，总有回去的时候。长公主伤不着我。”
    惠妃听出她话里的意思，也没冷下脸：“那便不说此事了。夫人可知三日之后便是新主登位后的第一个新年，宫里扎了烟火、搭了鳌山灯，圣上也下旨设了宫宴，钦定了不少臣子宫眷以示君恩，届时热闹极了。”
    她入宫以后需得依附圣上盛宠，而当今圣上魏辞是由靳濯元凭一己之力扶上皇位，她只要哄好陆芍，攀上司礼监，还愁没机会在圣上面前得眼？
    她又不是太后，也非萧氏一脉，犯不着同手握大权的司礼监掌印对着干。
    陆芍确实没见过宫里过年的盛况，心里难免有些期盼。可她却不愿同惠妃深交，惠妃说甚么，她只是浮于表面地附和着。
    直至送走惠妃，她浑身疲累地倚在一张新搬来的美人榻上，以手支颐，拢着眉心。
    福来给她端来宫里独有的糕点，陆芍抿了一口，松软甜糯，喉间翻滚着甜意，她才勉强提起神来。
    “福来，惠妃娘娘同司礼监走得很近吗？”
    福来方才不在宁安殿，惠妃来宁安殿的事也是听底下的人回禀的。他摇摇头：“从未打过交道。”
    蓦地，他又似是记起甚么，改口道：“先前惠妃娘娘宫里的掌事姑姑陈簌妄图攀上掌印，倒是借着探病的借口来过一回。后来掌印罚了她提铃之刑，将她打发去浣衣局了。”
    陆芍没想到二人非但没有交情，甚至还有些过节，惠妃娘娘倒是能捻着鼻子同她笑谈，陈簌到底是她身边最亲近的宫人，她却能当做甚么事也没发生。
    福来见她心不在焉，以为是受了惠妃的气，便开口问道：“夫人，怎么了？”
    她摇了摇头，愈发寄挂起流夏和云竹。
    *
    至除夕不过三日光景，慈福宫那厢虽说闭门礼佛，可陆芍还是每日都会往那儿走上一遭。
    太后不理外事，陆芍也迟迟未见着流夏和云竹。
    直至除夕那日，宫内人头涌动，宫道上宫人、宦官领着杂耍和唱戏的班子鱼贯而入。
    原先除夕团圆之际，宫内只有家宴，并不宴请臣子。只是今岁特殊，是新主登位以来头一回祛尘迎新，为彰显皇恩，眷顾老臣，礼待新臣，魏辞才特地钦定臣子宫眷一道在教坊司的大乐中亲迎正旦。
    今日宫内格外热闹，臣子在殿前，女眷则绕在太后身侧，陪着逛园子。
    魏国公府在圣上钦定的名录之内，王氏和陆婳谄词令色地站在太后左右两侧，一副脉脉相通的模样。
    都察院左佥都御史廖淮年纪轻轻官至四品，又颇受都察院都御史俞灏的赏识，他日大有可为，自然也在钦定的名录当中。
    陆淑虽与国公府关系疏远，却因顶着廖淮正头夫人的名头，面上沾光，备受贵眷追捧，一时风光无二，看得陆婳眼红，恶狠狠地踢着地面的石子。
    陆芍不愿同陆婳起争执，见过王氏后，便在御花园的亭内落座。
    雪白的狐绒裹着张精致莹润，甫一落座，便有不少女眷围簇过来同她攀谈。陆芍含笑应付，心思却不在这些人的身上。
    陆淑远远瞧见陆芍，便拨开人群向她走去。众人瞧见她大姐姐过来，便也识趣地退散开来，独留她们姐妹二人许久说话。
    “四妹妹近日可好？”
    一瞧是陆淑，陆芍眉间的阴霾也扫去大半，巧笑道：“大姐姐来啦。”
    陆淑瞧出她愁云弥漫，挽住她的手问：“方才便瞧见你心不在焉，发生甚么事了？”
    陆芍盯着陆淑明丽的眉眼，温声软语，一时记起她初来魏国公府的那段时日。
    其实陆淑待她不错，即便临近出阁，二人不常有交集，陆淑也往她院子送了不少好东西。
    她这几日方从余州奔波回来，又周旋于太后和一众妃嫔之内，浑身乏累。陆淑一戳她的心窝子，她便寻着倚靠似的，靠在陆淑肩头：“大姐姐，近日要应付好多事，好累。”
    陆淑愣了一下，抬手拍了拍她的脑袋：“是不是近几日掌印出门在外，许多事都落到了你的手里？”
    陆芍不便明说太后的事，便只能愣愣地点点脑袋。
    “那是芍芍长大了，有些事得靠自己拿主意了。”
    二人说得分明不是同一桩事，陆淑的话却像是活水一点点流入陆芍的心窝。
    祖母在时，倚靠祖母。祖母过身后，她便由国公府的人出面接回，藉着国公府的庇护，一应事全凭王氏和父亲作主。
    现在的陆芍就像是羽翼才满、初次展翅的幼鸟，踉踉跄跄地从巢穴中飞出。
    她盯着琉璃瓦上渐渐消弱的天光，檐下华灯初上，烛火煌煌，比白日还要亮堂。
    陆淑牵着她的手起身：“好了，时辰到了。去瞧瞧鳌山灯罢，瞧完之后还有花炮、杂耍，你先前在国公府时，不是很想去瓦舍瞧杂耍吗？今日能瞧个够。”
    宫灯赤光洒落，拉长比肩而行的身影。
    宫内除了连片翻卷的宫灯外，亦陈设了两座高达百余尺的鳌山灯。一座构制在宫门外，供百姓赏玩，一座则构制在宫内。
    陆芍从未见过规模浩大的鳌山灯，上缀珠玉金银，以龙凤虎豹各式彩灯构成仙景，豁然壮观，在一众宫灯中彰显精贵。
    忽地，万籁俱寂下，陡然响起短促的爆裂声，几道白光急促上窜，在琉璃瓦顶化作火球绽放开来。
    噼里啪啦的声响簌簌散开，阒黑无光的夜里，绽开的星点密密麻麻喷洒四周，流光溢彩，喧阗不歇。
    圣上在殿外赐宴，两百宴桌，中间以落地屏风阻隔，浩浩汤汤地一片，场面极盛。
    陆芍与陆淑同座，钟鼓司乐声靡靡，殿门由御前公公层层推开，圣上头戴五彩玉点缀的黑色纱帽，组缨垂挂两侧。身着红色皮弁服，蔽膝上织有藻、粉米、黼、黻四章，腰间束玉带，整个人丰神俊朗、意气风发。
    圣上为尽孝道，让主位于太后，自己的御座则在次席。因圣上尚未立后，皇后的凤位空置，往下便是长公主，惹得一众妃嫔心里不虞，面上仍要强装笑意。
    众臣依照旧制行礼欢呼，待繁琐礼节行完，复才落座，宴席开始。
    陆芍手边有一份表演的名录，从歌舞、京戏、至杂耍、相扑、诸宫调，无论是宫闱典雅的乐色亦或是街边瓦肆的通俗的百戏，不拘雅俗，悉数齐全。
    这一通下来，往往要至午夜。
    陆芍对歌舞提不起甚么兴致，却是瞧见那些螓首蛾眉宫人长袖善舞、身姿妙曼，每一动作，都能跳到她心坎儿上去，不由得随着众人拍手赞叹。
    她撑着自己腰，学着舞姿的向后压了压，才下去一点，腰椎一阵酸痛，她蹙着眉头：“大姐姐，这腰如何生的，翻转下压时，纤纤一握，恍若无骨。”
    陆淑掩嘴偷笑，只觉得她这副模样，像极了勾栏跨院的风流公子，见着玉骨冰肌的美人，恨不能将自己的眼贴上去。
    歌舞之后，连着唱了近两个时辰的京戏。京戏过后便是陆芍最喜欢的杂耍。
    杂技开始前，先以乐队用来增添噱头敲锣打鼓，呐喊助兴，一时吸引不少人的眼球。
    首出名唤‘蹬人’，只见十人五组躺在地面，双腿抬起，又有一人爬上，贴着鞋底躺下，底下的人双腿一蹬，那人便跃上半空，每组统共蹬三人，轮番而上，像是杂耍抛接球那般简单。
    ‘蹬人’一旁，还有飞叉、耍中幡、耍坛子、转跌，每一出都如游龙戏珠一般精彩。
    陆芍一双眸子来回打转，只觉得这些杂耍精彩归精彩，却有些混乱没有次序，实在不知该瞧哪项。
    正当她凝神盯着‘飞叉’时，却见那柄银叉脱手而出，银光粼闪，直奔圣上面门。
    杂耍的钢叉本生圆钝，寻常伤不了人，却有眼尖的发现，圆钝的顶端被打磨地尖锐锋利，破风而来，与此同时，原先杂耍的人骤起，纷纷亮出刀剑，凌空而来，掀起一阵慌乱。
    御林军和锦衣卫层层围拢，横刀护卫，甲胄短兵碰撞的声响盖住杂耍的鼓乐声和宫眷惊恐的呼叫声。
    陆芍紧攥着陆淑的手，她虽然在余州瞧见过打斗的场面，可无论从阵仗亦或事态来瞧，余州的那几名官府手下都不过是涓埃之力，同今日所见压根无法相提比论。
    她的手心沁出冷汗，一张小脸吓的生白，惊恐万分，跟着陆淑往后躲了几步。
    短兵相接时，传来不小的动静。偶有刀面嵌肉的血浆声，陆芍听得心慌。
    御林军将他们层层围困，生怕在场有人偷溜，陆芍被长戟横在里头，瞧不清打斗的场面。
    倏地，有人惊呼了一声‘圣上’，继而有传来急促的呼喊声：“快传太医！”
    挡在陆芍面前的御林军眉头微拢，稍侧身子，往后瞥了一眼。
    正是这个空档，陆芍瞧见了汉白玉石阶上流淌着刺目的血渍。
    赤红的宫灯不停打转，瑞兽祥禽的灯衣溅上鲜血，愣是将喜庆的节日铺上凄厉哀婉的凶恶。
    宫灯下，有人身着正红坐蟒补子曳撒，腰束玉带，手提绣春刀，从汉白玉石阶上款步走下。刀面鲜血直淌，顺着刀尖滴落，为白玉石阶陡添一抹亮色。
    陆芍只觉那抹姿质修长的身形有些熟悉，视线顺着绣春刀缓缓上滑。
    恰有夜风吹动鬓发，勾在唇边，乌黑的发梢与那张瓷白的脸形成浓烈张扬的对比。他面上缀着几滴滚烫的鲜血，垂目绣着刀面腥气的血渍，大快朵颐。
    陆芍捂嘴轻呼了一声，紧攥着陆淑的手，吓红了眼：“大姐姐，厂督怎么会在这儿？”
    说话间，靳濯元抬眸时，眼尾上挑，缓缓扫视持着刀剑的杀手，似要将目之所及之内的人都屠戮干净。
    陆淑顺着她的视线望去，正好瞧见靳濯元双指掐着一人的脖颈，右手挥动，如注的鲜血飞涌而出，浸染了正红曳撒和皂靴鞋面。
    下一瞬，幻影重叠，他轻身掠过，绣春刀舔满鲜血，在破风时快意地嚣叫着。
    浓浓的血味儿铺满而来，不少女眷瞧见这幅场面，刺耳地尖叫着，目色混沌，昏厥过去。陆芍面色煞白，胃里一阵翻滚，觉得头重脚轻，快要站不住身子。
    很快，魏辞在御林军的护拥下回了殿内，宴席上残留的局面也由宦官一一清理。只是宴席上的一众臣子女眷却还被御林军围困着，不能轻易放走。
    清冽的声音从自重围之外传来：“将臣子分开看押，女眷则拘于后宫，没寻出凶手前，谁也放不得。”
    席面一阵唏嘘喧哗，有不怕死的臣子直言道：“查凶手也不是这么个查法，将我们悉数困着，明日早朝怎么办？朝中政事又当如何？”
    靳濯元步步逼近，眼神骇厉，语调却是平缓：“攸关圣上龙体，还望各位大人体谅才好。倘或各位大人不愿配合，咱家的刀也不介意多杀一人。”
    众人噤声，只有夜风哀啭幽鸣。
    他又行至太后和妃嫔跟前，福了福身子：“望各位娘娘呆在自己宫内，没有甚么事，便不要出来了。”
    太后好歹经历过风浪，不至被这场面吓住。余下的妃嫔个个年轻貌美，从未见过杀戮，当下皆是惊恐万状，都不约而同地点头，不敢不听靳濯元的话。
    “长公主殿下也是。”
    靳濯元掀眼瞧她，只见她殊丽的脸上血气尽褪，长公主甚么没见过，就连去岁宫变，她的两位哥哥萧明萧志死在她眼前，都不见得有半分惊恐，今日却像是丢了神，双目忧思地盯着魏辞远去方向。
    正当御林军要将这些人押解下去，却见福来快步跑来，附耳同他说了几句话。
    舒展的眉头紧紧拧在一块儿，眼风扫来，将视线落在女眷这处。
    靳濯元调转步子，拨开御林军，压下横着的长戟，他紧紧盯着那抹熟悉的身影。
    陆芍双手交替捂着嘴，狐绒圈着她毫无血色的脸，眸子里满是惊慌，整个人摇摇欲坠地倚着陆淑。
    被血洇湿的鞋面撞入眼帘，陆芍艰难地抬头，便瞧见靳濯元浑身戾气地盯着她瞧。
    随后他扯下陆芍的纤手，握在掌心，拉着她往外走。