年关将至。
    若活在太平盛世，这本该是蛮开心的日子。
    但家国倾颓之下，那些活得滇沛潦倒的贫苦人家不提，连上位者都感到焦头烂额……
    秦小竺是个很奇怪的女孩子。
    她先是喜滋滋地扳着指头对王笑说：“今年我们两个一起过年哦。”
    但她下一句话又能忧心忡忡地对王笑说：“今年建奴如果要入寇，元宵前应该就会叩关。”
    王笑：“……”
    ——不好意思，我还没学会像你这样在乱世中苦乐相谐，悲喜收控自如。
    此时王笑正与秦小竺并肩坐在书案前，一个提笔写东西，一个支着脑袋打瞌睡……
    过年让王笑手头本就繁琐的工作又变得更加艰难起来，他还得努力让蓟镇将士在年节打起精神。
    这其中的难处怎么说呢？就好比，一个巨大亏空的企业老板不给员工放年假……
    同时，留给王笑的时间并不多。十天之内，他便要赶往辽镇见到秦成业，因为单凭蓟镇必然拦不住建奴。
    但另一方面，‘今冬建奴要从蓟镇入塞’这只是楚朝这边做出的判断。
    万一他们是从宣府、大同犯边，其实也不无可能，山西虽有大疫，没什么好抢的，但战略意义却极大……
    想到这里，就更让人烦躁了。
    “九边都是烂摊子，我能做多少便做多少吧。”
    王笑决定和蓟镇将士一起过了大年三十，便启程去往辽镇。至于剩下的整备工作，也只好将大抵事项写下来交给张永年。
    这件事秦小竺帮不上什么忙，便坐在他旁边陪着，像一只慵懒的猫。
    过了一会，夏向维走了进来。
    “小竺姑娘也在？”
    夏向维打了个招呼，便将一个盒子放在王笑案上，道：“老师，这是从杜泽志屋中搜来的信件，学生已整理过。”
    “放着吧，我一会再看。”
    王笑说罢，抬起头，只见夏向维看着自己，目光中带着提醒之意。
    与王笑对视了一眼，夏向维方才行了个弟子之礼，恭身退了出去。
    那边秦小竺便随手掀开那盒子，道：“通敌狗贼的信件？我替你读啊……”
    王笑偏过头，咬着笔头想了想。
    这动作他是无意识中跟唐芊芊学来的。
    “你过年想吃什么？”
    秦小竺展颜笑道：“饺子。”
    “你来做吗？”
    “呸，我哪里会做饺子。”
    王笑道：“但我想吃你做的饺子啊。”
    秦小竺伸手在王笑头上打了一下，有些无奈地道：“那我先去看看啊，现在应该没有大白菜……”
    “好。”
    等秦小竺出去，王笑方才拿过那盒信件翻起来。
    翻了一会，他停下动作，皱了皱眉。
    这是一封皇太极亲笔写给杜泽志的，畅谈了入主中原后的封赏，又在末尾提到秦成业已有归降之心，并说信封中附带秦成业的手书……
    王笑便再次打开那个信封，一张信纸便掉落出来。
    这封信有些旧，显然有些年头，又被许多人看过。信纸上还沾了些油渍，也不知曾经是哪个人看的时候在吃羊腿。
    上面的字迹很丑，比起皇太极的字确实差了很远。但笔划大开大合，落笔极有力道，隐有金戈之气。
    内容倒是很浅显通俗，十分直白。
    “足下善待我儿秦山河，我很感激。听说他在那边又生了个儿子，我很高兴。但我秦家枝繁叶茂，就不必送来了，送来也养不起。你三番五次来信与我共商大事，看似器重，但你奸计百出，一面和我讲和，一面又派人来偷我营，良心何在？诚信何在？若真信我，遣个你们的贝勒来与我当面商议，谈好筹码。”
    王笑看了一遍，过了一会又看了一遍。
    只看这内容，秦成业似乎是个粗笨的大老粗。
    但这种事不是这么看的……
    王笑看来看去，愈发感觉皇太极难对付，秦成业也不好对付。
    这信能落到自己手上，便也能落到父皇手上。
    但，鬼知道皇太极是不是希望这信被看到，又鬼知道秦成业这信里的内容是投降还是不投降。
    遣个贝勒来？鬼知道会不会被秦成业砍了头去报一个大功，又鬼知道这贝勒是不是已经和秦成业讲好条件。
    王笑便像藏私房钱一样把这封信收在怀里，又将那盒子盖上，免得被秦小竺看到。
    ……
    第二天就是大年三十。
    王笑在长城上巡视了一天，与戍边的将士们度过了极有意义的一天。
    寒冬、深雪、大年夜，家国、长城、守关人……这对于王笑而言，有诸多感怀。
    对于蓟镇士卒而言，堂堂侯爵陪着自己这些小卒过年，也有诸多感激。
    但王笑其实想抹掉他们对‘堂堂侯爵’的过份尊崇，并告诉他们：“应该是我来尊重你们。”
    他说了很多，最后反而却让这些蓟镇士卒更加尊崇。
    这让王笑有些无奈。
    接着，他走下长城的时候忽然摔了一跤，一个腚墩便摔坐在阶上。
    虽然他是怀远侯、当朝驸马、督抚蓟辽的实权人物……但，大人物也是会摔跤的。
    这一跤很有些狼狈，长城上的兵卒大惊失色。
    王笑却是站起来拍了拍腚，有些孩子气地笑道：“过年嘛，摔了个好彩头。”
    说罢，为了掩饰尴尬，他哈哈大笑起来。
    于是，长城上的士卒也哈哈大笑起来。
    这是一桩极无聊的小事，但王笑没想到的是，这桩无聊的小事其实带来了深远的影响……
    “怀远侯在大年夜在长城上摔了一跤，像这样……哈哈哈……”
    消息一层一层传开，一开始还有士卒提醒别人不要笑，免得触了大人物的霉头。
    “没事儿，怀远侯说了，讨个彩头……”
    于是，愈来愈多的人在这一晚模仿着摔了一跤的动作。
    这确实是件蛮无聊的事，但对于这些兵卒而言，长年平淡如水的军伍生活里，这件事已经足以给年夜增加一份喜气与凝聚力。
    因为，大人物、年关、长城、摔了一跤却很高兴……这件事对他们而言，有一种贴近感、一种打破地位天堑的自由感。比生死还要难遇。
    但王笑这个现代人对‘侯爵啊、过年啊’的概念不同，实在理解不了他们的笑点在哪里，只好由他们去。
    但很多很多年以后，有老人在炉火前对孙子们谈起自己的戎马生涯，开头便是：“爷爷我当年在蓟镇也是见过怀远侯摔跤的。那一年雪下得很大，但年关夜我们还守在长城……”
    ~~
    塞上风霜入骨，远处有爆竹声阵阵。
    等到深夜，王笑从校场回到营房，便开始想念起许许多多人……
    但接着，秦小竺端了两盘饺子进来。
    王笑终于吃到了秦小竺做的饺子。
    他十分后悔让秦小竺做饺子。
    后悔也没用，两大盘饺子也只有让他一个人塞下去。
    嘴里可怕的味道和腹中可怕的饱涨感，勉强把王笑在年关夜的那一点伤感全都冲散开来。
    “这是我们第一次一起过年哦。”秦小竺很是高兴，笑靥如花。
    “这是我过得……嗝……最差的……嗝……一个年……”
    次日，已是楚延光十八年、正月初一。
    王笑点齐人马，离开蓟镇，启程去往辽边……