“信因果报信吗？”王笑在心中问自己。
    “我入辽东杀掳女真百姓，后来有了蓟镇之屠；我气死了皇太极，后来父皇也被孟九气死；我水淹辽阳，现在，黄河也要淹没山东了。因果循环，报应不爽？”
    “不对。”他摇了摇头，又心想道：“天行有常，不为尧存，不为桀亡。这不是我的报应，我太高看自己了。这是但凡有人开了头作恶，总有人赶上来争相效仿，我用什么手段对付别人，别人便用什么手段对付我……”
    “我们这些政客斗来斗去，所有的恶果、所有的破家之祸却都是平头小老百姓承受，苍天你有公平可言？”
    他抬头望去，天黑得如同幕布，深沉无言。
    唯有黄河水声在黑夜中作响。
    人说黄河百害，但害人的究竟是黄河还是人？
    王贲水灌大梁、朱温三决黄河敌李克用、社充决河阻金兵……哪怕再往后，还有委员长开扒花园口阻日军，“不要妇人之仁。”
    不要妇人之仁……
    水淹辽阳的自己，又与这些人有何区别？
    王笑一步一步踏进黄河，奋力睁开眼，凝视着深沉黑夜，努力想看清点什么。
    最开始，自己也不是什么国公，就是一个最普通的平头小百姓不是吗？
    “王笑，你在干什么？”秦小竺冲上来紧紧抱住他，声音里已带了哭腔。
    “我想看看自己的深浅……”
    这一个夜里，开封城内，有人摔在地上，像是再没爬起来。
    而徐州城北，有人立在黄河之中，像是在任天地淬练。
    ……
    时至天明。
    王笑低下头看着褪到膝盖的河水，喃喃自语了一声。
    “河水降了啊……”
    下了雨，水却降了。
    上游的黄河已掉头去了别的地方……
    ~~
    徐州的小雨渐渐变大。
    北城外，越来越多的人聚在一起注目看向黄河。
    “那是国公和秦将军啊，他们在做什么？”
    “怎么还不去把国公拉回来？”
    “不让人靠近啊……”
    张端耳畔听着这些的低声议论，穿过人群，一路踩着泥泞，走到王笑身后。
    “国公，这水势小了……是黄河决口了？”
    王笑背着身，没有回答他。
    张端站了好了会，忽然一掀官袍，在河水中跪下来。
    ——我要做第一个劝慰国公之人！
    “臣斗胆，有一言以告……今日黄河决口，并非坏事。”
    这一句话之后，张端身子轻轻颤了颤，不知是因为冰冷的河水还是因为心中忐忑。
    但王笑并没有要降罪他，甚至还是没有转身。
    “请国公切勿如此自伤，黄河高悬，离地三丈有余，河政荒废数年，便是今日不决，春夏也必要溃决。今日黄河不改道山东，来日必将祸及南岸。国公可曾想过，这数十年来黄河又决过多少次了？南河百姓饱受河患之苦，哪一年没有上万户家破人亡？”
    “山东迁移百姓过半，国公又已调大军救灾，哪怕黄河淹入山东，其伤亡损失又能比哪一次决口更大？更遑说如今国公已攻克徐州、商丘等地，南河沿岸数百户人家皆国公治下之民，国公得泗淮膏腴之地，保治下数百万户人家，此大……此不幸中之大幸。”
    张端说着这些，声音中带着些哭腔。
    “国公呐，天灾人祸，这些年还少吗？你何苦如此啊？臣今晨刚得到消息，献贼在成都大开杀戒，一日纵兵杀戮二十万人，又令士卒搜砍妇女小脚，堆积成山，谓曰‘莲峰’，立‘七杀碑’，作诗曰‘破城不须封刀匕，山头代天树此碑’，臣闻之骇然……但这世道，哪里不是颠沛流离，惨绝人寰？国公纵有慈悲之心，悲得过来吗？
    “当今各方势力逐鹿天下，哪一个不是视人命如草芥？相较而言，山东早已是海清河晏，盛世光景，此次不过遭逢小厄，国公何至于如此心伤？”
    张端说到口若悬河，正想着自己这番话除了宽慰国公，还把他捧了一下，不管国公心情能不能好一点，都会对自己印象深刻的……
    忽一抬头，正见王笑已转过身，正打量着自己，目光让人心惊。
    只一眼之间，张端忽觉王笑浑身气势比往日竟又更雄浑伟岸了些，如与天地同势。
    那双眼睛里的神情，竟完全不同与自己想象中的惶仿，反而透着坚毅，如利剑逼人。
    “我不用你来告诉我。”王笑道。
    张端一愣，更觉惶恐。
    “我们这个大民族，自古以来，苦难从来没少过。”王笑又道，说着一把将张端从河水起拉起来。
    他神色平静，目光却坚定有神，像是在看张端，又像是透过张端看向更远的地方。
    “但哪怕是更大的苦难，我们也从未有抗不过去的时候，反而是多难兴邦。”
    “多难兴邦？”
    “是啊，苦难和挫折打不倒这个大民族，只会让它更强大……”
    王笑已不再理会张端，低声自语了一声：“课本里简简单单一句话，我到今天才算是真正琢磨明白……”
    “国公……”
    “你们读书人说要‘为万世开太平’，我大概是做不到的，但可以试试开三百年太平，为后世奠基……”
    黄河如劫，人却能渡劫。
    远处空山新雨后，风景依旧如画。
    大好河山，岂能沉沦？
    ~~
    “我见青山多妩媚，料青山见我应如是。”
    柳如是名“隐”，因读稼轩词有感，给自己取字“如是”。
    她十三岁被卖给楚朝已致仕的老首辅周道登作妾，周道登状元出身，又爱她至甚，亲自教她诗书才艺。
    所谓爱其至甚，最后因家中妻妾妒忌中伤，周道登还是将其赶回青楼，事后老首辅又自觉年老糊涂，后悔不已，急死病倒，没多久就撒手人寰了，此事当时闹得拂拂扬扬，“宰相下堂妾”之名使柳如是一时风头无两……
    其后数年间，她却以自己的才情、风骨，终于使人们淡忘了“宰相下堂妾”之名，成了当今文坛女宗的“河东君”。
    若只这么看，大抵还不能完全感受柳如是的风华……钱谦益觉得，世上只有自己才能完全明白她的好。
    他是用大礼聘娶的柳如是，是妻礼，而非纳妾。
    哪怕他是探花郎、是当朝礼尚书，也觉得如此还不够，觉得自己年逾花甲，不如此不足以相配她。
    在原配夫人过世后，钱谦益再三严令下人一律称柳如是为“夫人”，她早已是他名正言顺的正室。
    这日南京也是小雨，钱谦益早早醒来，转头又看向身旁的柳如是，心中泛起爱慕。
    她还年轻，此时还沉浸在睡梦中，不似他已年老失眠。
    此时天还未大亮，钱谦益轻手轻脚走到外堂，任侍婢披上衣服，步入庭院，捧了一杯清茶，像是在等什么消息。
    果然，不过了一会，有心腹过来，轻声禀道：“老爷，工部徐大人来了。”
    钱谦益点点头，眼神惊喜中又带着失落。
    他走到书房等了一会，徐自怡进来，拱拱手，笑道：“牧斋公已称病两日了，明日该去上朝了。”
    钱谦益眉头一动，也不唤下人，亲自给徐自怡倒了茶，轻声问道：“沈保下令掘黄河了？”
    “是，徐州消息传来，沈保听说王笑击败关明、童元纬，立刻下了决定，今日他已布置下去，铁证如山。”
    钱谦益长叹一声，道：“没想到啊，沈仲晦竟是这种人。”
    徐自怡轻哂道：“他做了决定后，还叹息了一句‘可惜啊’，牧斋公可知他可惜的是什么？”
    “可惜了百姓性命？”
    “非也。”徐自怡摇了摇头，道：“他可惜的是……眼下是冬天，水太小。”
    钱谦益目露鄙夷，轻蔑一哂：“水太小？卑劣小人、无耻之尤，我等竟与此辈同列朝堂，实乃平生之耻。”
    “工部这边已掌握了足够的证据，接下来该礼部出面了。”
    “放心，老夫必让百官迎老大人重归内阁，执天下牛耳。往后朝堂再无党争，一扫往日弊疾。”
    徐自怡大喜，道：“若如此，天下之幸矣。”
    正事谈完，两人都有些感慨。
    “沈保之辈，实不足虑。可虑者，东林党与复社也，进则在中枢与首辅争权、退则在地方把持民望，使首辅治国之策难以施展。”徐自怡又道，“所幸这次，我已掌握了诸多把柄，足可给复社沉重一击……”
    钱谦益只是点了点头。
    他本是东林党领袖，又最受复社之人推崇，与复社诸子往来密切。如今构陷复社、投靠郑党，稍有不慎，一直清名可能就要毁尽。
    他又不像徐自怡那样不要脸，因此听了这些消息并不觉得开心。
    ——我本清流名宿，如今自甘浑浊，说起来还不是为了这天下社稷。
    想到这里，钱谦益心潮起伏，轻捻长须，又酝酿了一首佳句，谩吟道：“出山我自惭安石，作相人终忌子瞻。伏阙引刀男子事，懒将书尺效江淹。”
    徐自怡惊赞不已，终是明白钱谦益的心境，叹道：“牧斋公此诗应景，此次除沈保、复社，为的是革除江南积弊，正合王安石、苏东坡之旧事。”
    钱谦益摆了摆手，叹道：“遥想我与复社情谊，纵是一片公心，思来犹觉惭愧。”
    徐自怡感慨两声，又道：“说来还有一桩小事，牧斋公或感兴趣。陈惟中丁忧三年，现已期满。沈保这半月以来与他传信不断，想要起复他任兵部侍郎。这些书信郑首辅已拿到手，到时便将陈惟中这个复社骨干也一网打尽……”
    “陈惟中……”
    钱谦益低声念叨了一句。
    当年以柳如是眼界之高，最后还是倾心陈惟中，甘愿给他作妾，甚至不惜搬到松江，在其隔壁住下……
    ——若非陈惟中为人古板，不愿纳妾，只怕她还是不会接受自己的聘礼吧？
    嫉妒吗？
    没什么好嫉妒的，自己是东林领袖，向来被复社推崇。东林与复社，恰如自己与陈惟中，自己才是该被嫉妒的那一个。
    当时陈惟中见了自己，还不是要执弟子之礼，盛颂自己一句“雄才峻望，薄海具瞻……”
    他比自己唯一好的也就是年轻了二十六岁。
    也就只有二十六岁而已……
    现在自己投靠郑党了，不再是东林领袖了，但陈惟中也要声名尽毁了……
    想到这里，钱谦益轻讥道：“兵部侍郎？沈保还给得起吗？”
    徐自怡会心笑道：“自是给不了的，此次沈保掘黄河，为他出谋划策者，便有这陈惟中……”
    两人说着这些，待到最后，徐自怡告辞时又道：“想必首辅大人马上也要归京了，许要见牧斋公一见……”
    ~~
    果然，这天午后，钱谦益得了通传，乘了轿子一路到了玄武湖。
    湖上有洲名曰“梁洲”，洲上有亭，名“蒲仙亭”，亭中有位老者正端坐观雨，一个独眼的青年侍立在旁。
    这场面看着安静，但不远处却有一名名太平司番子持刀守卫，一片肃杀。
    钱谦益走上前，道：“老大人果然回南京了。”
    却是独眼的郑昭业先开口道：“伏阙引刀男子事，懒将书尺效江淹……牧斋公又作了好诗啊。”
    钱谦益抚须笑着与他寒暄了几句，心知郑昭业无非还是想告诉自己他什么都知道。
    ——年轻人就是沉不住气。
    真正让钱谦益忌惮的还是坐在那的郑元化……
    好一会儿，郑元化慢腾腾地喟叹了一句。
    “下雨了啊……今年竟是一个暖冬，怪哉。”
    “先帝去后，这年景看是要渐渐好了，人都说前些年是君王获咎于天。”
    “哪是什么获咎于天？是今上亦诚，感动了苍天，明年是个好年景啊，不容易啊。”
    “是。”钱谦益应道。
    “请牧斋来，倒也没什么别的事，我们闲聊几句。”郑元化问道：“牧斋认为，当今天下几股势力谁最弱、谁最强？”
    “当是献贼最弱，建虏最强。”
    “我不这么看……最弱者，齐藩与王笑，据山东贫脊之地，四面受敌，正面迎建虏兵锋，既无正统名义，又无山川险要；但最强者，也是齐藩与王笑，论兵势，力挫八旗大军，论钱粮，吏治清明、百姓安生、税赋充足……假以时日，谁可阻挡？”
    “但山东亦是楚朝治下，尚未自成势力。”
    “其叛逆之心，路人皆知，勿要再粉饰太平了。”郑元化叹道：“王笑能守住山东，你可知他花多少了军需？为何山东弹丸之地能有充沛财力，江南丰饶之乡、朝廷却国库空虚？
    去岁，黄河泛滥徐淮民不聊生；建虏北下、献贼西略、东南沿海亦不安生；各路军镇割据自雄，抗敌无能，掳民财却都是一把好手……朝廷要治理黄河、要抗击外虏、要平定贼寇、要整顿军阀，这治河款、军饷却是一点都拿不出来。”
    钱谦益默然良久，叹道：“这些年天灾人患，朝廷自然没银子了。”
    “不是没钱了，而是银子都在你我这些人手里，你我这些缙绅之家。”
    郑元化似因下雨天而感到风湿痛，抚着膝盖，长叹道：“那痴儿开收商税，朝廷却不收；他不给有功名者减地税，朝廷却还在优待这些人……天下缙绅占着最多的田地、商铺，不交地税、不交商税，就连粮税也不愿交！”
    “每年到了交粮的时候，大家立个字据，明年再补缴，到了明年，又拖一年。朝廷能怎么办？都是像你我这般，家中有人在朝为官，我们这些人结党成群，早有默契，把这些欠税隐匿下来。等到新皇登基、陛下大婚了，大赦天下了，这些拖欠的税款就一笔勾消了。”
    “赚来了银子，置田置铺、供家中子弟读书做官，继续赚更多的银子，朝廷越来越穷，拼命给百姓加饷……玩了这百几十年，现在把社稷毁了，灭顶之灾即在眼前！大家银子没花完，干脆金醉金迷，尽情享乐。”
    他说到这里，看向钱谦益，道：“你赎买名姬，建绛云楼、建红豆馆，端的是壮观华丽。但朝廷拿不出钱来治黄河、整顿军务了。”
    钱谦益闻言，脸有惭愧，心中却是不悦。
    自己这才花了多少银子，比起别家又算得了什么？
    “老大人，下官从未有过贪墨之举……国库空虚，罪岂在下官？”
    “罪不在你，在我等士大夫。”郑元化叹道：“今次既治不了黄河，便只好掘了它，争得一丝喘息时间，但往后呢？沈保连黄河都掘了，难道还能掘长江吗？”
    钱谦益道：“除掉沈保，朝堂不再有党争，自当万众协力，中兴社稷。扫穴金陵还地肺，埋胡紫塞慰天心。”
    郑元化微微苦笑。
    “你我皆是东林出身，向来以振兴天下为己任，为何如今却使国家沉沦至此？你还不肯想想吗？我们当年说要爱商恤民，反对商税、反对矿税，说的是为了贫民、矿工……但到底是为了百姓还是自己？”
    “去岁老夫在盐、茶、铁、酒四税之外，再向织坊收一道税，这笔银子本是想用来治理黄河的，沈仲晦竭力反对，他说是为了江南织户，还说‘苏民生计仰织造，税加一分，民穷一成’……好，如今让他当政又如何？还不是只能开掘黄河？”
    “牧斋呐，今日见你有两件事，第一，江南士绅欠的那些粮税就交了吧；第二，老夫重回内阁后，收织税事在必行，须你支持。”
    郑元化说着，抬起头，脸色更显苍老。
    他自问算得上老谋深算，但面对这江南烂局，也觉心力交瘁。
    斗倒了一个沈保，江南却还有千万个沈保。
    重回人臣之巅，旁人皆道他意气纷发，但他只感到烂泥又淹到脖子上来了……
    手上无兵，想要向江南士绅讨点银子比登天还难……
    钱谦益愣了一下。
    本以为郑元化唤自己过来，是来分享斗倒政敌的喜悦……
    ——触乃笃酿，好你个老贼奸，沈保才上位就要拉拢王笑，你这还没上位呢又想剥皮，投靠你真是大错特错……
    但事到如今，他心知郑元化后手不断，也只能捏着鼻子先糊弄过去。
    “只要是为了社稷，依老大人所言便是……”