“陛下，上个月征集的一千担粮草已经派出，沿路有小支部队守护，但近期瑞达尼亚的蔷薇骑士团十分活跃，可能发生抢夺。”
    “陛下，我们的现有的航道需要增派人手进行守卫，有海盗趁着最近时局混乱胆敢侵扰刮了柯维尔旗帜的船只，已经有两艘商船不幸被积沉。”
    “陛下，我觉得我们应该继续向杰莫里克增兵，那里有瑞达尼亚第二大的马场，只要我们能拿下这里，那我们很快就能真正地建立起一支属于我们柯维尔自己的骑兵军团。”
    “你在说什么胡话？就算拿下来了，我们又有什么人手把它守住？还是说我们只需要拿下杰莫里克就行，然后等尼弗迦德人打过来的让再送给他们？”
    “只要能拿下来，我们自然就有办法可以把它守住！席德大人刚刚才不辞千辛万苦为我们带回来了最坚固牢靠的盔甲和最锋利强韧的刀剑，难道我们还没有办法守住到嘴的肉吗？要我说我们还要继续征更多的农夫，就连那些被俘虏的瑞达尼亚人也应该让他们替我们挖工事，修建堡垒，这样我们真正精锐的部队才能充分发挥出他们的战力，去收割更多瑞达尼亚人的头颅。您觉得我说的对吗？席德大人？”
    艾切尔本来聚精会神地看着和闹市区没什么区别的议事厅里那张挂在墙上的超大地图研究下一步进军的方向。地图上面用各种颜色的旗帜做了标记，昭示着各方势力的最新动态：黑色旗帜代表的尼弗迦德已经再次发起了进攻，红色的泰莫里亚已经支应不暇；蓝色代币哦啊的瑞达尼亚为了不让尼弗迦德轻松拿下泰莫里亚不得不增派部队支援。同时银色代表的柯维尔如阴险的狼，缀在瑞达尼亚后方，让这只战绩辉煌的部队不得不兵分两路，疲于奔命。
    要艾切尔说，雷德温根本不用游说他去投奔尼弗迦德，坦科里德的偷袭已经为尼弗迦德的进攻分担了不少压力，若是恩希尔真的能吞下整个北方大陆没准还真的能给柯维尔新化一块地盘出来当作公国。
    可究竟要如何绕开那群讨厌的蔷薇骑士团，切入到瑞达尼亚腹地呢？艾切尔苦苦思索着，脑海中不停浮现各种山川地图。但渐渐的耳边的喧闹离他越来越远，他仿佛不在柯维尔安全舒适的皇宫里，而是正身处战场前线的营地中。
    他看到为了搭造营地而砍伐一空的森林，由他主导开发的新式攻城器已经运送安装完毕，艳阳下由玛哈坎矮人锻造的矛尖闪着泣血的红光，持剑的兵和招摇过市的营妓心照不宣地传递赤裸暧昧的眼神，搭弓射箭的弓箭手们站成一排排练习轮射，驱赶货车的杂役和喂养牲畜的猪倌留下飞扬的尘土……
    军士的吼声，马匹的嘶鸣声，兵器磕碰的击打声……每一个人都很忙碌，但每一个人都没有面孔，全部都空洞地发出让他胆寒的嘶吼。苍白的薄雾在营地周围弥漫，包裹着匆忙修建的拒马，冰冷粘湿，随时准备吞没营地里的一切。
    这是战争，每一个伤亡的战士们都不是冰冷的数字，而是活生生的血与肉。
    心跳越来越快，艾切尔看着地图彻底出了神，直到军事参谋希尔维亚·夏维德突然把话题引到了他身上，艾切尔才从恍惚中回过神来，惊觉自己不知不觉间已经一身冷汗。
    “啊？啊，抱歉，我最近熬夜赶图纸有点疲惫了，能再说一遍吗？”
    坐在议事厅正中间的坦科里德身穿绿色的天鹅绒外套，胸前用银线绣着一支弯曲的手臂，而这正是蒂森家族的王室标志。国王脸色同样不佳，各执一词的几个参谋吵得他头疼。他看着同样眼下青黑，面色苍白的艾切尔难得地对这个术士多了一丝宽容。
    “艾切尔，如果你不舒服的话就先回去休息吧。”
    希尔维亚还想再拉上这位好说话的术士为自己站台，好让坦科里德同意继续向已经快拿下来的杰莫里克增兵，但艾切尔已经飞快地站起来，草草行了个礼就转身离开了。
    “诶，诶——席德大人，您说是不是呢？”
    “好了，希尔维亚，饶了那个可怜人吧，他已经做得够多的了。”坦科里德按住了仍想追出去的参谋，“再把你的想法好好说一遍，这一次我要听到一个切实可行的方案。”
    ……
    艾切尔没有停留地一头扎回了自己在柯维尔夏季首都的宅邸——这还不得不感谢坦科里德的大方，将一个因反对他而被抄家的大臣的宅子直接送给了他。他没有像往常那样再溜达去正在赶工的军事工厂检查进度，他快要炸裂开的大脑已经无法再支撑任何一点，艾切尔只想回到自己温暖的床上好好睡上一觉，补上之前缺失的安眠。
    “艾切尔大人，您回来了！”
    守门人兼管家布兰德殷情地为他打开大门，小心翼翼地虚扶着看起来摇摇欲坠的术士。艾切尔扯出一个疲惫的感激笑容，就足以让布兰德感到欢欣鼓舞。
    “您想沐浴吗？热水很快就能烧好，可口的点心也有可以先垫上一口，陶森特的葡萄酒也新到了一桶，可以来上一杯舒缓心情，大人您只需要吩咐一声，我立刻就替您办好。”
    布兰德喋喋不休地表达着对艾切尔的关爱，和议事厅里那些硝烟弥漫的争论不同，艾切尔无法对任何一个真诚的喜爱他的人冷脸，即便他已经疲惫不堪，温柔的术士还是肯定了布兰德的安排。
    “你真周到，就按你安排的来吧，我先洗个澡，去一去这难闻的烟味。”
    梅里泰利女神呐，您真应该销毁这天底下所有的烟斗！因着坦科里德最近迷上了瑞达尼亚抢来的烟草，每一次见到他这个男人都要拿着一个漂亮得像个艺术品的烟斗吞云吐雾，连带着那些军事参谋们也都有样学样地跟着拿起了烟斗，仿佛不抽上那么一口就不是个男人似的！
    艾切尔也不是没有被坦科里德半劝半逼地试过，那个可恶的蠢货看着呛得咳嗽连连的艾切尔笑得眼泪都冒了出来，还要话里有话的讽刺“不是每个男人都抽烟，不用有压力。”但总而言之，在议事厅里熏了几个月后，艾切尔虽然已经可以屏蔽掉鼻子里的烟味，但只要一离开那个烟雾缭绕的环境就一定要换掉这一身被熏透了的衣物。
    “好叻，大人您稍等，我马上就把热水送过来。”
    布兰德贴心地把卧室的门关好，艾切尔独自站在暗下来的卧室里疲惫地叹了口气。自他从玛哈坎归来已经有一段日子，与他同行的矮人们在得到自己的酬金后大部分已经离去，但还是有几个留在了柯维尔，继续当一个「自由」的矮人工匠，为柯维尔接下来的军事行动提供最新的武器装备——而这些武器装备的图纸大部分都出自艾切尔与道格林的研究。
    艾切尔不知道自己是怎么走到这一步的。
    一开始他只不过是想像其他任何一个庸碌的宫廷术士那样找一个好操纵的国王，躲在皇宫里拿着优渥的薪资待遇，简单快乐地做他想做的魔法研究，探寻自己身体的秘密，可坦科里德愚蠢和自私让他难以操控。若要艾切尔彻底冷下心肝来做一个真正合格的术士，把坦科里德和这个国家当作棋子来摆弄，艾切尔又难以克服刻在骨子里的怯懦——他担不起肩挑一个国家命运的重任，更无法把那些在前线的军士们当作可以「以小换大」的筹码，为了所谓的「国家更远大的前程」牺牲。
    他原以为他可以的。
    艾切尔的手上已经沾染了无数的鲜血，可当他看到从前线传送回来的一张张牺牲名单时，童年的战火和少时的硝烟再次成为他的梦魇，如一只无形的大手扼得他无法喘息。他终于理解为什么猎魔人都必须要用药物把他们都变成没有感情的怪物，为什么杰洛特每次倾听他痛苦不堪的童年时总是面无表情——
    这世界上有太多苦难，唯有让人变得麻木才能长久地活下去。
    “天呐，这一切真的……”
    “哥哥？哥哥你还好吗？”
    从窗口翻进来的伊欧菲斯一回来就看到艾切尔正缓缓靠着墙滑落，紧闭的双眼中渗出连成串的晶莹液体，整个人如风雨飘摇中的一片落叶，孤寂又脆弱。
    “伊欧菲斯！真好，你回来了，你终于回来了……”
    艾切尔惊喜地圈住伊欧菲斯的脖子，温顺地把重量都交给对方，任凭半精灵轻而易举地将他从地上捞起。
    “还顺利吗？都组装好了吗？能派上用场吗？”
    精疲力竭的术士还是第一时间就关心起派伊欧菲斯前往监工组装的攻城装置，他迫切地希望最新式的攻城锤可以尽快破开瑞达尼亚贵族那用厚重橡木制成的城门和花岗岩搭建的城墙。伊欧菲斯先是在艾切尔的额头上亲吻了一下，闻着术士身上淡淡的烟味不由得皱起眉头，但还是先回答了艾切尔最关心的问题。
    “我亲自监督的呢，不会有问题的。”
    “那就好，那就好……”
    艾切尔闻言立即卸去了一半焦虑，伊欧菲斯的归来更是给了他更多他不愿意承认的安宁，被坦科里德层出不穷的馊主意搓磨得快要丢了半条命的术士终于可以安心地靠在自己兄弟坚实的胸膛上休息。伊欧菲斯看着艾切尔眼下遮掩不住的青黑和明显凹下去不少的脸颊，就连臀上的肉也变得单薄了些，坐在他腿上甚至有点硌，半精灵顿时感觉自己两周不停歇的在马背上奔波其实也算不得什么，比起兄长在宫廷里呕心沥血相比根本不值一提。
    “哥哥，你应该好好爱惜自己的身体，虽然巫师有各种精力魔药，但因为过劳而死的术士也不是没有出现过。”
    “伊欧菲斯，我可没有熬夜，我也每一顿饭都按时吃了。”
    艾切尔打了个哈欠反驳，然后在伊欧菲斯严厉的目光中后知后觉地发现自己已经不打自招。他只能讨好地又凑上去对着伊欧菲斯冒着胡茬的下巴亲了又亲，试图让生气的半精灵忽略自己这段时间不规律的作息问题。
    “哥哥，艾切尔，这一场仗注定不会赢的，如果我们现在就走的话还来得及，不管去哪里都可以，只要离开这一切，过只属于我们两个人的生活我都可以……”
    伊欧菲斯最后叹了口气，又提起了老生常谈的话题。他不忍心告诉艾切尔在前线看到的真实，他记得善良的哥哥当初在松鼠党那里就厌恶鲜血与死亡，而柯维尔的前线远比坦科里德坐在王宫里得到的消息还要残酷。
    想想吧！
    强征的民夫，花钱买来的雇佣军，一支乌合之众集结的军队去攻打瑞达尼亚分出来的精锐之师，妄图去侵略别人的土地。就算全部推着最先进的攻城装备、手握最锋利的长矛，躲在最厚实的铠甲后面，当看到对面仇恨的目光时，伊欧菲斯还是能感觉得到身边士兵的战栗。
    “雷德温的承诺仍在那里，只要我们主动联系他留在这里的线人他就可以帮忙安排最妥当的方法离开柯维尔，他甚至不要求我们一定去尼弗迦德效力，他只是想要帮助我们——”
    “而我最不需要的就是他的帮助！”
    一开始艾切尔还能皱着眉头听伊欧菲斯在头顶的劝说，但一听到雷德温的名字，艾切尔顾不得满身疲惫直接从伊欧菲斯的怀里跳了起来，控制不住自己脾气地大喊大叫起来。
    “伊欧菲斯，我已经跟你说过无数次了，我讨厌那个阴险的尼弗迦德骗子！他说的任何一个字我都不会相信，更不会如了他的愿去尼弗迦德！”
    “就算坦科里德他再愚蠢，再下作，但至少他答应过我的事情从未食言，而雷德温带给我的只有这一生都洗不掉的伤痛。我不管他是不是罪魁祸首，但我最黑暗的时光因他而起，我永远也无法原谅他，也无法原谅那个懦弱无用的自己！”