宁陵，县衙内。
    周遇吉俯身看着地图，自言自语道：“奇怪，商丘一带的清兵到哪儿去了，怎么突然间没了踪影？”
    归德知府刘大才道：“确实好生蹊跷，前些日子探子来报，清兵在商丘聚集，扬言要杀向江北抢掠粮食，首当其冲的便是宁陵县城。怎么这几日又没了动静？宁陵乃是陛下南迁后第一个驻跸之城，意义非凡，不容有失，本官这才向周将军求援。”
    顾炎武小心翼翼道：“其中会不会有诈？”
    “本将军正有此怀疑！”周遇吉皱起眉头，忧心忡忡道，“我这两天心绪不宁，心里发慌烦闷，总觉得要有事情发生，可又琢磨不透。哎，要是皇上或者闫军师在此，天塌下来也不必担忧。”
    正说着，一个探子慌慌张张跑进县衙，嘴里大呼小叫，他来到大堂前时，还摔了一个狗啃泥。
    “周将军，大事不好啦，鞑子占领了开封城！”
    “什么？”
    探子哭了：“鞑子昨夜突袭开封城，杀光了开封城里的将士，百姓们也惨遭屠杀，死伤无数……”
    周遇吉心头咯噔一跳，摇晃着跌坐在椅子里，呼呼喘了几口气。突然跳起来，叫道：“太子殿下呢，刘老大人呢，他们还活着吗？”
    “太子被俘虏了，刘老大人死了……周将军，原来太子身边的那个侍女青鸾乃是鞑子的间谍，清军兵临城下时，正是她挟持了太子，打开城门迎敌。”
    周遇吉脑袋里嗡的响了起来，只觉得天旋地转，几乎昏死过去。
    刘大才和顾炎武也是面白如纸，手脚僵硬。黄宗羲还有几分清醒冷静，揪住探子的衣领道：“开封城里还有四万将士，为什么不抵抗？”
    “将士们考虑到太子的安危，甘愿受死……”探子想了想，补充道，“据说是太子下令投降的，刘老大人临死之前，还劝诫太子不可降敌，但太子并未听从。”
    黄宗羲顿足长叹道：“太子殿下，你好糊涂也！一国储君竟甘当俘虏，奇耻大辱，亘古未有的奇耻大辱哪！”
    刘大才绷不住情绪了，身子发软瘫在地上，捂着脸哭了起来。
    周遇吉回过神，缓过气，霍然起身往外就走。
    “周将军，意欲何为？”顾炎武问道。
    “杀往开封，解救太子！”
    “且慢！”顾炎武慌忙奔到门口，拽住周遇吉的衣袖，“如今周将军手里只有一万士卒，如何能与鞑子相抗衡？况且太子落在鞑子手里，两军对垒之时，鞑子以太子性命相要挟，这一仗还能打吗？”
    黄宗羲道：“确实如此，但太子不得不救！我建议还是通知堵胤锡总督，请他号令江北所有军马前来宁陵会合，聚齐大军再图良策。”
    周遇吉道：“不，江北各地的军队不可轻举妄动，谁知道鞑子还有没有别的阴谋诡计？陛下非常看重江北，江北不能陷落。”
    “我们不能乱了阵脚，相反更要沉着应对。此等变故自然要通知堵总督，但不是请他派兵支援，而是要让他竭尽全力稳住江北局面。”
    “顾炎武，你立即去往徐州，面见堵总督；黄宗羲，你以最快的速度日夜兼程，飞速赶回南京，把开封失守、太子被俘的消息告知闫尔梅军师。陛下远在川蜀，唯有闫军师才能力挽狂澜了！”
    周遇吉这一番安排，是现下最好的应对之策。剧变突发，稳住局面为上。
    刘大才起身道：“既然如此，还是得从长计议，请周将军坐镇宁陵，下官陪着顾炎武去见堵总督。”
    “你们还是没有理解我的意思，我必须杀往开封！”周遇吉说得斩钉截铁，说得毅然决然，”陛下将太子托付给我，我却没能照看好太子，万死难恕其罪。此去开封，本将军不成功便成仁！”
    “如果本将军不幸战死，请你们转告陛下，我周遇吉有负陛下所托，不必收殓我的尸体。以后我大明朝收复河山，请陛下在宁武关为我建一座衣冠冢，我死后还与妻子为陛下守卫宁武关！”
    在场的人都听出来了，周遇吉抱着必死的决心。他们想要劝阻，却见周遇吉已经大步流星走了。
    “周将军，我等你回来……”刘大才追到门口，鼻子发酸，眼里又涌出泪水来。
    ……
    周遇吉带领着一万士兵马不停蹄赶到开封时，已是翌日中午。
    此时鞑子军队已经押着朱慈烺往北撤退，范文程深知明军一定会来解救他们的太子，生怕清军困在开封，故而突袭成功之后立即退走。
    开封城一片惨烈景象，侥幸存活下来的百姓们哀哀哭泣。周遇吉来不及安抚百姓，下令追击清兵。
    下午，终于在数十里外追上了清军。周遇吉一马当先冲杀上前，明军士兵们不顾疲累满怀悲愤之情发起进攻，清军慌忙应战。
    一时间杀得飞沙走石，天昏地暗，日月无光。战场上刀光剑影，血液飞溅。
    明军士兵在周遇吉的带领下，义无反顾，如同群狼奔突。
    清兵被明军不要命的架势震慑住了，艰难维持住阵型。两军纠缠在一处，态势胶着。
    范文程遥遥看见明军阵中有一个勇猛的将领，惊叹道：“此人是谁？好生了得！”
    孔有德道：“我认识他，济宁战役时曾经见过此人，他便是周遇吉！这两年以来，周遇吉声名大振，打了许多胜仗，崇祯称赞其为‘大明朝擎天柱’。他是崇祯的心腹股肱之臣，不容小觑。”
    “原来他就是周遇吉，果然名不虚传！”范文程捋着胡须，沉思片刻后道，“传我军令，包围明军，本官要招降周遇吉。”
    一声令下，清军骑兵分散开来，四下来狂奔，包围了明军。
    范文程和孔有德驱马上了一座高坡，令人带来朱慈烺，并让朱慈烺骑在一匹高头大马上，好让明军看个清楚。
    “周将军，本官范文程，有话要说！你们的太子在我军手里，还请将军听我一言。”范文程朗声道。
    许多传令兵一同呐喊，复述范文程的话语。两军暂且停止战斗，战场上安静下来，周遇吉举目往高坡上看去。
    范文程继续道：“周将军，你是个难得一遇的将帅之才，本官仰慕已久。将军可愿意追随太子，归降我大清？倘若周将军归降，本官保你荣华富贵，王侯爵位如探囊取物……”
    “闭嘴！”周遇吉吼道，又看向朱慈烺，急切道，“太子殿下受惊了，臣前来营救殿下。”
    范文程威胁道：“朱慈烺，你若能招降周遇吉，便是大功一件。请开尊口，命令明军放下武器，并让周遇吉投降，否则本官杀了你！”
    朱慈烺哆哆嗦嗦，喊道：“周……周将军，你真要营救本宫，不想让本宫死于兵戈之下，就请立即投降吧！”
    “什么？”周遇吉愣了一愣，问道，“殿下，您当真是这么想的？”
    “周将军，莫要迟疑了！”朱慈烺喊道。
    周遇吉呆坐在马背上，眼里噙着泪花，仰天长叹道：“悠悠苍天，我大明朝怎么出了这么一个懦弱的太子？罢了，罢了，今日唯有一死耳！”
    而后俯身在马背上，朝着朱慈烺行礼。直起身体来，举着长刀道：“太子殿下，对不住了，臣万万不会投降的！”
    孔有德叫道：“周遇吉，你如果不投降，就不怕我们杀了朱慈烺吗？”
    “太子，死有何惧？臣等不怕死，请殿下莫要玷污了朝廷尊严，莫要辱没了大明朝脸面！太子，你心里如果还有陛下，还有大明朝江山社稷，还有天下苍生，就不该苟且偷生，更不该成为鞑子手里的棋子，纵然拼死一搏也该成为天下臣民之表率！太子，今日不死，更待何时？”
    朱慈烺默然，垂下头颅。
    周遇吉苦涩不已，挥舞着刀子，喊道：“众将士，陛下废除了卫所制，提高饷银，爱兵如子，种种德政仁政，尔等亲眼所见亲身经历。你们来说，陛下可曾辜负尔等？”
    “没有！”士兵们喊道。
    “好，咱们今日不为他人而战，只为陛下而战，报答陛下恩情，不死不休！”周遇吉喊罢，率先冲了出去。
    明军士兵们视死如归，英勇无惧，迸发出令人胆寒的战斗力，杀得鞑子节节败退。
    无奈明军人少，又奔袭了一天一夜，体力已经到了极限。他们全靠着一腔热血支撑，渐渐落了下风，不可挽回地走向了失败。
    但明知失败就在前方，明军士兵们仍旧追随着周遇吉的步伐，坚定不移地往前走去。身边的同伴越来越少，脚下的尸体越来越多，他们目不斜视，义无反顾。
    这一战，从下午打到了黄昏时分。一轮红日悬挂在西天，摇摇欲坠。
    明军斩杀了上万清兵，已到了全军覆没的时候。周遇吉身边只剩下一百骑亲兵护卫，人人血迹斑斑，人人伤痕累累。
    清兵的包围圈渐渐缩小，但鞑子被明军无畏的勇气所震慑，一时不敢贸然上前，举起长枪、火枪缓步逼近。
    周遇吉左肩上中了一箭，右腿上挨了一刀。他拔出羽箭扔了，直挺挺端坐在马背上，从护旗兵手里接过旗子，嘶吼道：“护卫队，随我冲锋！”
    旗子翻飞，残阳如血。
    两轮冲锋下来，护卫队也全部战死。周遇吉又中了一刀，伤口在胸前，他从马背上滚落下来，重重砸在一具尸体上。
    周遇吉在地上挣扎，清兵们眼睁睁看着他站起来又倒下去，倒下去又站起来。
    夕阳照射在周遇吉身上，此时此刻，在这个世界上，只有他的影子陪着他倔强地挣扎着。
    良久之后，周遇吉终于站了起来，他把旗杆插在地上，身体倚靠在旗杆上摇摇晃晃，却始终不倒。他扭头看向夕阳，骤然间泪流满面。
    他想起了两年前收到陛下密旨的那个遥远的下午，当时宁武关也笼罩在夕阳余晖之中，他与妻子刘氏并肩立于关上，执手告别；
    他想起了跟随陛下一路南行时的点点滴滴，想起了陛下的知遇之恩，想起了陛下苦心孤诣独撑危局的艰辛，想起了征讨军阀、荡平江北的胜利，想起了济宁一战两厥名王的辉煌……
    “陛下，臣不能再为陛下效力驱驰了，但臣不后悔此生追随陛下……臣并不是大明朝的擎天柱，陛下才是，臣九泉之下期盼着陛下早日驱除鞑虏，收复河山！”
    周遇吉收敛心绪，冷冷扫眼看向身前的鞑子们，吼道：“大明将士们，随我冲锋！”
    周遇吉死了，他死时，双腿跪在地上，上半身仍旧挺直如松，他的双手仍旧牢牢扶住那一面军旗。
    旗子不倒，夕阳迸发出强烈的光芒，旗子的影子拉得很长很长。