月色如水，散落在草木枝桠上，映出零碎的银白。一个兵士拨开拦在面前的树枝，却不防给暗处窜出的野兔吓了一跳。
    “不开眼的畜生！”那兵士骂骂咧咧，拿起短弓想去寻那野兔踪迹，猎来打打牙祭，一回头，发现身后的几个伴当面有惊异之色。
    “怎么了？”他疑惑地再度将头转回，这一下，也愣住了。原来，远远的半山腰处，火光冲天。
    “快，快回去告诉把总！”几个兵士当下立即分成两拨，一拨留守原地，另一拨则拔腿就跑，火速将此情况回禀给数里外的把总郭虎头。
    现下已是九月底，赵营大军早已出了傥骆道南口。依照惯例，赵当世没有第一时间扯出大旗，而是低调地在洋县境内整备军队。一来撒出无数小队四处哨粮，二来也派出斥候侦测局势。
    不出此前军议上的猜测，驻扎在汉中的临洮总兵孙显祖与甘肃总兵柳绍宗果然对于赵营的到来无动于衷。也许在他们看来，汉中流寇已然遍地开花，剿不胜剿，多一个赵营少一个赵营实则无关紧要。以自己微薄的兵力只要能够死死守住汉中，不让圣上的亲叔叔遭了难那就心满意足了。
    赵当世试探着佯攻了两次洋县，汉中都没有支援，便完全放开了胆子，将人马沿着酉水、灙水分别屯驻开来。为了使再次入川的计划得以成行，赵营开始紧锣密鼓地探索道径，不但要求避开官军、流寇的驻扎地，能够使军队较为顺畅通行，也要求沿途的粮秣补给有充足的保证。
    作为赵营的先锋之一，郭虎头目前带着手底下一千人屯驻在城固县西北靠近褒斜道口的地区，算是赵营中最为突前的一部了。赵当世对此人的能力还是比较放心的，所以郭虎头单独深入，目的在于将汉中官军的注意力向北边引，同时查探分布在汉中府北面的一些流寇势力。
    今夜里，他司中一队夜巡的兵士摸到汉中北面的玉皇山一带，无意间撞见了玉皇寺外灯火通明的场面，十万火急就把尚在睡梦中的郭虎头给催醒了。
    这段时间，郭虎头有点纠结自己是不是要换回本名郭如克。他爹起的这个名字本在他看来太过柔弱，不符他草莽豪侠的性格。然而随着地位的提升，以及与儒生们的频繁接触，他开始觉得自己“虎头”的称呼有点不雅、反而与现在的身份、军职相抵牾了。
    梦境中，他似乎看到了早已故去的老爹一袭青衫，一手持书一手在后，正摇头晃脑地朝自己走来，嘴里叽里咕噜，不知在念叨些什么。但想来八九是那些个让人听了头大如斗的之乎者也。
    “如克，如克，好好听着，不要东张西望！”老爹严厉的口吻响了起来。这个曾经让郭虎头无比惧怕的声音已是十余年不曾听闻，郭虎头听在耳里，倍感亲切，甚至感觉眼眶也开始微微发热。
    “爹……”他红着眼，想要去抓老爹那虚浮的身影，但每次伸手触及，老爹的身躯都会化作一缕青烟，飘到一边。
    “好个顽劣的孩子！”老爹的语气愈加严苛，而郭虎头却愈觉伤心，“把手掌拿出来，看我怎么教训你！”
    郭虎头一如少时，听话地伸出了手掌，怔怔看着戒尺拍落，只是就在尺手相交的那一霎那，老爹的全身突然全部虚化，以至于飘散的无影无踪。
    “爹！”郭虎头大叫一声，一个鲤鱼打挺从床上跃起。眼到处，床前一个兵士目瞪口呆着盯着他。
    “泼才！来我帐内做甚？”郭虎头脸皮厚，不以为意，拍了拍自己的双颊清了清神思，问那兵士。眼看帐外，尚是夜色深沉。
    那兵士头前已经禀报了一遍，听到郭虎头在床上嘀嘀咕咕像在说话，以为他早已醒了，没想全是梦话。这时候就再说道：“把总，南面玉皇山有敌情！”
    “怎么说？”一场惊梦过后，郭虎头也没了睡意，就坐在床沿，开始穿戴。
    “玉皇寺门口火把无数，聚着好大一群人，数目不下三四百。”
    “他们做什么？”
    “不知，但想着深更半夜不会有好事，所以特来知会把总。”
    作为第一次领军单独行动的“新人”，赵当世给郭虎头提的最基本一点要求就是不能疏忽大意。照着这个思路想下去，那便是一点风吹草动也不能放过。半夜里寺门外大批人马聚集，想想就很蹊跷，如若顺藤摸瓜，保不齐会牵出什么要紧的事。郭虎头没有多说，披挂完备后，从司中点了三百来人，夤夜而出。
    待到了玉皇山北麓，早有兵士等在那里接应，见到郭虎头，上来道：“把总，探清楚了，是附近的一股势力在围攻寺庙，人数五百多，只是旗号不明。”
    郭虎头摸着下巴寻思小一会儿，传令全军：“暂时不要动作，在林中等候。”兵士按他指令在距离寺庙两里的树林中慢慢展开伺伏,为着随时可能下达的突击命令凝神屏息。
    过不多时，玉皇寺那端的火光忽然分散开来，朝左右两面开始流动。林中静谧，借着微风，潜伏着的赵营兵士们都隐约能听到那边传过来的嘈杂叫唤。
    郭虎头只觉事态可疑，正想拨出部分兵力出去试探试探，不想左手几十步外兵士喊声迭起。
    他很恼火，欲待着人前去训斥，那边却先来人通禀。一听之下，竟是几个“敌寇”自投罗网，闯到了这里，俱被拿了。
    远处明明灯火大亮，这里黑灯瞎火怎么又突然来了几个敌兵？难道己方人马的行动已经暴露了？郭虎头甚觉疑惑，一方面通令兵士们严阵以待，一方面亲自摸到左侧查看状况。
    被擒的共有八人，其中五个男子，二个女子，还有一个头戴着幕离，瞧不清模样，但从衣着上看，也当是女身无疑。
    他还来不及问话，前方警报骤至，扭头看去，无数火把汇成一条火龙，正朝着自己这边急急移来。
    郭虎头一挥手，先将几人看押在后，然后让传令兵吹起竹哨，号令全军准备迎敌。
    赵营三百来人如猛虎出林般突然出现，让对面也吃了一惊，长长的火龙一停，先是聚成一团，而后向左右分展开来。
    “哪里来的朋友，请报个万儿。”两下相距十余步，对面密密麻麻的人堆里走出一个汉子，扯嗓高呼。
    郭虎头当了许多年山匪，一听这话，就晓得对面不是官军，放心一半，自也走了出来，高声回应：“北面来做买卖的。”
    “什么买卖？”对方很上道，几乎是脱口而出。
    “挑青子汉的买卖。”这句话直译过来就是“卖刀伤药的买卖”，衍生出去就表明自己干的是刀头上的生意。
    对面那汉子回头对手下说一声：“是相家。”意指郭虎头乃内行人。随后又高呼：“既是道上的兄弟，也不必破了盘儿。”说完，将手里的腰刀往地上一插，主动向前走了四五步。
    郭虎头见势，叫了一声“并肩子”。也将刀解下，递给左右，自走五六步，直到与那汉子面对面。
    “兄弟怎么称呼？”对面那汉子拱拱手，十分客气。
    “顺水万，名如克。”郭虎头老江湖，虽见对方和气，却还是留了心眼，假称自己姓刘。
    “在下武大定。”这汉子似乎没那么多花花肠子，听口气，这是他的真名，“现在为小红狼做事。”
    听到“小红狼”三个字，郭虎头心中一震。小红狼目前是汉中一带实力最强的流寇，这叫武大定的汉子加上这么一句显然是为了在自己面前抬高身价。只是他哪里料得到，郭虎头是赵营的人，而小红狼此前，就险些灭在了赵营手底下。
    武大定观察到郭虎头面有惊奇，以为他怕了，心中得意，顺着又道：“不知兄弟吃的哪条线？”
    郭虎头不动声色，回道：“天南地北，官粮皇粮。”对面既为小红狼的人，可不能坦言自己出自赵营。所以他说此一句，向对方表明己军不过是自成一脉，打家劫舍的游寇。
    按常理，人向来喜欢往自己脸上贴金的，就有一点微末关系也得往大了说。武大定没料到郭虎头会刻意隐瞒自己的来历，真以为他仅仅是个无名的杂牌草寇，所以神情间放松了不少。
    郭虎头觉察到他眉宇间的细微变化，知其信了七八分，不给他继续追问的机会，岔开话题道：“深夜茫茫，武兄不在寨中安卧，披星戴月地做什么？”
    武大定显然是个老油条，笑着回道：“在下倒也想问问兄弟来此何干。”
    郭虎头皮笑肉不笑，故作心不在焉状道：“我和手下一帮弟兄都是孤魂野鬼，吃了上顿没下顿，流到这里，只想找个地方觅些吃食，怎比得上武兄有大树可傍，衣食无忧。”
    武大定干笑数声道：“那恐怕兄弟来错了时候。”
    郭虎头佯装疑惑，将身子往前探了探，道：“怎么说？小弟人生地不熟，还仰仗武兄指点迷津。”
    武大定向后退了半步，说道：“兄弟没听说吗？几日前自北边来了一股大寇，唤作赵营，气势汹汹，很有些与咱们争地盘的意思。”
    “赵营？”郭虎头神乎其技，演得十分逼真，过了须臾，一拍手，状若大悟，“就是那个阵斩了曹总兵的赵当世？”
    武大定似乎瞧不出他的破绽，只是皱皱眉：“兄弟消息好不灵通，这姓赵的心狠手辣，日前趁着闯营不备，猝起发难，听说中斗星、番山鹞两个都栽了。这厮吸收了闯军，实力大增，日前由西安北下，来到了汉中府北。”
    “原来如此……”郭虎头若有所思。
    “正是，小红狼差在下向北打探，人报玉皇寺发现赵营的贼兵，在下这才星夜赶来……”武大定故意停顿，观察郭虎头反应，见其不动声色，接着道，“我兵攻破寺门，玉皇寺内赵营兵大股被歼，可惜几个渠首给他逃了……”
    “武兄的意思是？”
    “玉皇寺三面都给我兵堵死，敌渠要走，只能走这条路。兄弟于路若是撞见了，还请行个方便，把人交给在下。”武大定心平气和地说道。
    郭虎头朗声答应：“这个自然，我初来贵地，正想请武兄照拂，武兄的事便是我的事。”说到这里，喝问左右，“你们方才可见着了可疑之人？”
    左右伶俐，皆满口直言：“未见！”
    郭虎头连问几遍，都没得结果，无奈将手一摊，对武大定道：“我也是见着了玉皇寺这里火光冲天，才带着弟兄们过来窥测虚实。但武兄你也听到了，一路摸来，那几个赵营的贼渠并没撞在我手里。”
    武大定看了他两眼，默然片刻，徐言：“嗯，林深草茂，怕是那几个贼渠寻小道溜了，在下还是继续追寻为好。”
    郭虎头点头道：“若是帮的上忙的，武兄只需吩咐一声，我愿尽一臂之力。”
    武大定笑笑道：“这倒不必。此处地势，在下了然于胸，就让他几个逃上半夜，在下照样能抓回来。”说着，一拱手，“事情紧急，就此与兄弟别过！”最后不忘加上一句，“我部山寨就在玉皇山西面十五里处，兄弟若有难处，只管来寻我。”
    郭虎头笑言：“那就多谢武兄了。我要半路上碰到了那几个赵营的贼渠，一定绑了送至武兄阶前。”
    两人话毕，擦肩而过，武大定领着部众穿林而去。郭虎头等他们走得远了，这才着人将按在草丛里的那几个俘虏押上来查看。
    八个俘虏，五男三女，郭虎头见五男中有两人是儒生打扮，想起赵当世收揽儒生的政策，摆摆手，一个兵士就拔出了塞在那两人口中的布团。
    布团一去，当中一个儒生立刻破口大骂起来：“杀不尽灭不完的贼寇，有种便宰了你路爷爷，你路爷爷若眨一眨眼睛，下辈子投胎当你孙子！”
    郭虎头想张嘴问他们些事，可那个儒生一个劲儿叫骂不住。郭虎头着恼，上去“啪啪”扇了俩大嘴巴，将那儒生打得晕头转向，始才闭嘴。想了想，还是招招手，让兵士将布团重新给二人的嘴堵上。
    借着熹微的月色，郭虎头发现三个女子的装束都不同凡响，绝非普通粗布麻裙的民女可比，心中一动，忽然想起了赵当世，伸手便要去摘当中那女子的幕离。怎料手刚触碰倒幕离，侧翼突起一阵大乱。