夜半时分，枣阳县城内却飘起了毛毛细雨。杨招凤从床榻上鱼跃惊起，一身亵衣飞脚奔到了营院内，这时候，兵士们已经各自从营房中出来，睡眼惺忪着零零散散立。军官们各自呼叱，抓紧整备队列。
    “城内情况如何？”杨招凤一边由两个兵士协助裹上又厚又重的甲胄，一边问向侧里替他牵马过来的一位名叫赵承霖的军官。
    “打探多次，百姓皆言廉哨官引部发难，焚烧民舍、抢掠财物。”赵承霖二十五六年纪，中等身材，面目方正、眉目间透着点点锐气，压着声音回道。他原随薛飞仙在汉中投顺赵营，薛飞仙伏诛后，复归韩衮，任马军队长。因是薛飞仙旧将，虽然骁勇善战，却长时间未受重用。直到一次军宴中，无意间透露出自己的籍贯，被有心人得知乃是赵当世的乡党，仕途才有所起色。又因他做事把细，与杨招凤聊得来，这次飞捷营兵马入驻枣阳，杨招凤特意将他带在身边作为副贰。
    杨招凤用力扯了扯甲胄的下摆，将之理平，疑云密布：“我与老廉相识日久，他为人如何最是清楚。平日军中三令五申，他都谨遵在心，怎会突然转了性？”廉不信虽然为人豪爽仗义，但比上孟敖曹、崔树强等人，实则要谨小慎微许多。兵马进入枣阳县城前后，杨招凤并未觉察到其人有任何异常表现，夜阑人静正是将息时分，他却忽而引兵烧杀，思来想去都委实难以理解动机所在。
    “行伍已整顿完成，请参军发落！”几名军官上前与赵承霖交谈片刻，赵承霖回身禀道。
    此时杨招凤也已穿挂完备，跨上马背，持鞭朝城西方向看去，只见远处的漆黑中，泛起无数红黄明光，照亮了半个苍穹。传来的声音在风中零乱，听不甚清，但可以想象，彼处必然已经兵戈扰攘。
    “先去城西，找到廉哨官！”杨招凤一夹马腹，赵承霖亦随之飞身上马。当下军号一鸣，东面营地内马蹄翻动，五十余骑接连出营。
    枣阳县城内道路不宽，且多有曲折起伏，纵然杨招凤心急火燎，行进速度依然受到限制。越靠近西面，喧哗吵嚷声就越发清晰起来，火光同样越发明亮，空气中甚至不断扑来轻微的热浪。
    “前方五十步乃县学，馆舍中怕是住有不少庠生，传令下去，各军马小心慢行，切莫喧嚷惊扰。”杨招凤侧身对赵承霖吩咐道。赵营求贤若渴，赵当世更是一向礼贤下士，杨招凤念过私塾，对读书人有着天然的好感，即便在紧要关头，也不愿因自己的疏忽而使赵营在读书人中留下凶暴骄横的不良印象。
    赵承霖领命，拍马先一步去往县学把控情况，过不多时，却兜马回来，道：“参军，县学里已进了官兵。”
    他话音刚落，不远处一汉小跑着到了近前，就马前对杨招凤拱手道一声：“杨将军。”
    杨招凤定睛看去，认出是不久前照过面的孙团练，也跳下马来回礼，并问：“城西情况如何？听说县学里进了兵？”
    孙团练先道：“县学中庠生这段时日都回老家省亲，馆舍里只剩几个老苍头。县里团练乡勇，就将他们暂时安置进去居住，少些麻烦。”
    杨招凤点头道：“原来如此，那么城西......”
    他话刚出口，孙团练凑近了道：“杨将军，可否借一步说话。”
    杨招凤看他似有心事，便与他走到县学门外的槐树下，道：“孙团练有话相说？”
    孙团练脸色沉重，道：“城西的乱子，想必杨将军也知道了。坊间盛传廉将军暴起，纵兵劫掠......”话锋一转，“城西现在去不得，北门附近有侧门不显眼，在下引杨将军前去，出了县城，再勿回头。”
    杨招凤满腹疑窦，道：“既与廉将军有关，我怎可坐视不理？”进而问，“孙团练，你负责城中上下守备，当知事情原委。”他心中其实已经猜出几分端倪，今夜乱局起因，未必是人人口中所言廉不信烧杀抢掠，否则自己与廉不信乃是同袍，孙团练为何看到自己不畏反迎？想到此节，他便打定主意要从孙团练口中问出话来。
    一究原由，孙团练立刻变得期期艾艾。他神情局促道：“事情......便是......和传闻......一、一般......”
    杨招凤看他犹豫不决模样，料定内中猫腻不少，正色道：“要我抛下廉将军独走绝无可能，孙团练的好意我心领了，但城西，我是必去不可！”说罢，索性来个激将法，朝孙团练重重拱手，拔足佯装要走。
    “且慢！”才走两步，背后孙团练起声唤道，“城西已是死局，将军此去但送死而已！”
    杨招凤心头一震，扭头道：“何出此言？”
    孙团练快走上前，叹气道：“廉将军是给人栽赃陷害了。而今为乱城西的，不是廉将军，而是......而是......”
    “到底如何？”即便好脾气如同杨招凤，到这节骨眼上也不禁着急，语气重了不少。
    四面耳闻喊杀声此起彼落，混乱向城中彻底蔓延开来，冲天的火光照出孙团练紧张不安的神情，他咬紧了干涩的嘴唇，低头思忖。杨招凤看他踌躇难定，不愿再多磨时间，果断道：“既有难言之隐，不说也罢。告辞！”
    孙团练经他一逼，始才下定决心，咳嗽一声道：“城西进了贼。”
    一听此话，杨招凤心砰砰直跳，强自镇定道：“什么贼？”对于这个结果，他并不意外。但纵使有了心理准备，当揣测成真，他依然受到了不小的震动。
    半昏半明间，孙团练的表情也晦明难辨，他摇着头道：“只知是南来之贼，具体哪家旗号，我......我实不知情。”寻即解释道，“我虽领团练防守城门，可今日衙门里传信，西城门防御暂由衙中弓手接替。才交接不久，这城西就乱了。”
    杨招凤了然道：“有人支开了你，与贼寇里应外合，接进了贼，又散播谣言，诬陷廉将军逞凶，是也不是？”
    “正是。”孙团练苦着脸道，“据在城西戍卫的少许团练乡勇说，西城门已洞开，有贼兵自外涌入。我思来想去，也不会是已经在城内安顿的廉将军所为。”
    杨招凤说道：“如此说来，倒是衙门里有人通贼？”
    孙团练心一横道：“不错。”续道，“暮前调令忽至，我就猜到夜间未必太平。杨将军与廉将军都是好人良将，今番必是受到奸人陷害。”
    杨招凤疑道：“团练与县中差役、弓手相异，更有守城之重则，没有知县印信，无人能临时调动。难道祝大人他......”
    孙团练咬咬牙道：“祝大人德高望重，不会做此等辱没祖宗之事，定是背后受人摆布。”
    杨招凤心道：“事已至此，非方寸间可以妄下定论，眼前最紧要的还是与老廉会合，同撤出是非之地。”便道，“无论事出何因，我得先去寻我营兵马。多谢孙团练提醒，若捱过此劫，日后必当涌泉相报。”说罢，拱手要走。
    谁料那孙团练当即急了，一把扯过杨招凤的袖甲，恳切道：“城西龙潭虎穴，万万去不得。杨将军且听我一句，此去向北，可走北偏门出城，有我在一路无人敢阻拦。留得青山在不怕没柴烧，等除了城，咱们见机行事！”
    杨招凤一愣神，正纳闷孙团练为何苦口婆心执意要自己避去北门。再一想，方懂他的考量，敢情这孙团练接连苦劝不因古道热肠，而是在为后路担忧。贼寇进犯，必然洗城，孙团练看情形没有通贼，难说就能保全身家性命，所以名义上救杨招凤一命，但往细里想，与强劲的赵营马军共进退于他又何尝不是一道护身符？再有，贼兵再强，按当前湖广局势，也不可能坐城死守，长则三四日、短则一二日，必然撤走。若朝廷秋后算账，本就有守城职责、且无实质官身的孙团练或许会沦为顶包的替罪羊。
    思及此处，四面八方的杀声突烈。孙团练正满眼殷切等着杨招凤回应，暗处一人冲过来，直接将他推到一边，对杨招凤道：“参军！城西方向消息，有大股兵马破了西城门正涌入城中，沿路烧杀纵火，口称我赵营替天行道！”说话的是赵承霖，他微微喘气，补充道，“西面营地的兄弟们都被冲散，死生不明，几无战力可言。廉哨官乱中坠马，不知所踪！”
    “不知所踪？”杨招凤揪心道，正说间，县学门前空地上，本伫立着的数十骑赵营马军遽而躁动起来，但听“倏倏倏倏”，无数飞矢划过黑沉的夜色凌空射来，眨眼间，马嘶人沸，骑士与战马们下意识闪避，相互拥挤，本就促狭的空地上顿时混乱起来。
    “上马！”敌兵已至，杨招凤振臂高呼。多年的战斗经验指引着杨招凤暂时放下所有的疑虑，专心面对不期而至的敌人。
    “参军，敌骑自西、南两面来！”鼓噪的马军中，赵承霖扯着嗓子，高声喊道。
    杨招凤一正兜鍪，伏在马背上抬眼而视，幽黑的远处巷口，几道寒光闪过，猛然间，十余银甲骑士飞跃而出，当中一匹战马极为雄骏，在原地不断跳跃显得兴奋异常。背上那骑士则一手扬刀，一手提溜着个布包，纵声笑语。
    杨招凤问道：“他笑什么？”
    赵承霖绕马而回，面若死灰，涩声道：“廉......廉哨官已经战殁......”
    这一句，似百余面黄钟大吕在杨招凤脑中震响，他只觉天旋地转，坐在马背犹如坐在陡峭的山巅：“老廉......”两个字才出口，余光里一点亮芒闪动，他心一绷，侧身要闪，怎奈身体此刻却全然不受使唤，又笨又重。
    “救参军！”
    随着耳边赵承霖的呼声高亢，杨招凤的思绪也戛然而止。
    苍茫四合的夜空下，枣阳县城却喧嚣通明仿若白昼。三人立于城外幽谧的小山山顶，目睹着这一切的发生。虽身处身处二里外，但县城中耀出的光线依旧将他们脸庞的轮廓都照得明明白白。
    “进城打头阵的是谁？”最先打破沉寂的是个五短身材的中年汉子，他满脸阴郁道。
    与他相伴的一魁梧汉子道：“杨傻子。”接着道，“他进去，赵营这点人，怕都得折了。”
    另一个三角脸的汉子摇头道：“可惜了赵营这些马军。”转问，“老刘不来了？”
    那魁梧汉子道：“老刘早说了，不稀得看。早知道也是这个结果，我三个就不该大半夜的摸来这里看吹风。”
    那三角脸汉子道：“枣阳一丢，双沟口与舂陵城之间的联系就断了。舂陵城小小一地早晚也保不住。我看这赵营啊，凶多吉少喽。”说着笑着对那五短身材的汉子道，“老贺，姓赵的靠不住，看来咱们得尽早换个出路才是。”
    那五短身材的汉子默不作声，静静又看了远端的枣阳县城一会儿，方道：“乏了。”言罢，低着头，自顾自向小山下走去。