连枝相依，万事和颐。襄王朱翊铭本来期望赵当世婚后能抽出五日时间陪伴华清，岂料赵当世在襄阳府城一待就是五个月。这期间楚北无兵戈，百姓安居乐业，军政稳步推行，赵当世自也不必抽身奔波四顾，因此得以享受短暂的天伦之乐。
    然而，到了崇祯十五年三月间，赵当世却不得不辞别华清，返回了范河城。原因无他，河南的局势再次起了巨大的动荡。
    去年底，闯军攻克叶县，与丁启睿、杨文岳、左良玉等部官军对峙于郾城县。最开始，官军的计划是等陕西三边总督汪乔年率军抵达后‘进行决战。孰料闯军提前发难，抢先攻下禹州，继而兵不血刃拿下了左良玉的大本营许州，似乎要走北、西两个方面向郾城县合围。
    正当郾城官军做好血战准备之时，闯军虚晃一枪，居然疾行北上径直攻打开封府去了。好在开封府官民众志成城，齐力再次抵挡住了闯军的猛攻，郾城县官兵急忙向北支援，闯军担忧腹背受敌，主动撤进河南府。
    考虑到几月来闯军连战连捷的态势，这场胜利原本可为河南官军的士气提振不少。岂料兴尽悲来，闯军从线人那里打探到自陕西率兵而来的汪乔年的行动计划，提前在其必经之路襄城县设伏。战端方开，这支官军的主要统帅贺人龙便不战而走，汪乔年受累大败，引得残兵二千入襄城拒守。闯军奋战不停，轮攻襄城五昼夜，最终克城。汪乔年因为出师前曾挖掘李自成祖坟鞭尸，被李自成下令凌迟活剐。
    汪乔年既败，河南官军胆寒，聚在郾城县的官兵一哄而散，杨文岳撤到汝宁府北部，丁启睿本退陈州后来感觉不安稳，随后也撤到了汝宁府，左良玉与方国安则直接撤回了信阳州。
    消息也在第一时间传到了赵当世耳中。
    “属下暗中摸探，陕督之败，或与贺人龙有莫大关系。”庞劲明说道。
    “你指的是贺人龙怯战？”
    “不尽然，只是这样，不会败得如此惨。”
    赵当世听出深意，乃问道：“贺人龙与闯军有勾连？”
    “八成有鬼。”庞劲明认真道，“之前傅总督遇害，风传抬轿的车夫就是闯军兵士装扮的，当时主要统带兵马的就是贺人龙，没他安排，闯军怎么混得进来。贺人龙很早就与汪总督有过节，这次汪总督出事，据查也是有人暗中将行军路线通报给了闯军，才让闯军打了个正着，属下虽无确凿证据，但想一准儿也是贺疯子使的伎俩。”
    赵当世面不改色道：“不论是不是贺人龙暗通闯军，他数次罢战畏战，先是不听杨督师号令累及川中围剿，后又兼致使傅、汪二督身死，罪责难脱，我看也是秋后的蚂蚱，蹦跶不了几日了。”又道，“无我军之顺、左家军之强，却行乖张之举，大明朝百足之虫死而不僵，收拾一镇总兵还是有余力的，贺人龙果然是个疯子。”
    庞劲明道：“还有一事需报给主公知道。当年的陕西巡抚孙传庭被赦免起用了，圣上转任他接替陕西三边总督的职务，现在已经到了河南。”
    赵当世人生的一个重大转折点就拜孙传庭所赐，那时孙传庭联合洪承畴、祖宽等部在西安南部黑水峪击败高迎祥，给了赵当世趁势而起的机会，赵当世对他的印象非常深刻。然而后来孙传庭受诏北调京师抗击清兵，又因与杨嗣昌政见不合遭到牢狱之灾，就此没了音讯。不想一晃数年，如今却给崇祯帝释放出来，重新披挂上阵了。
    “孙传庭有两下子，不是丁启睿、杨文岳之流可比，上任陕西，陕西必又将成为各方势力角逐的重点地区，你往后对此人多关注着点。”赵当世嘱咐道，进而想到另一件事，便问他，“对了，日前范大人与我提起辽东战局，似乎......似乎景况不佳？”
    庞劲明点头道：“这个属下也探来了消息，本来以为万里之遥，无碍此间军事，还不打算烦扰主公。”
    赵当世板起脸道：“我赵营志在匡扶寰宇，身为赵营中人，格局要大。你当了这么久特勤司指挥使，莫不是懈怠了？怎么这点远见也没有？”
    庞劲明心中一凛慌忙道：“属下万万不敢！”忙下跪磕几个响头，“属下一时猪油蒙心，羞惭万分，恳请主公责罚！”
    赵当世说道：“责罚就免了，起来吧。你是老弟兄，赵营就是你的家，我与你亦如亲人般。做任何事都得有当家作主的意识，明白了吗？”并道，“赵营日渐壮大，影响力也非昔日可比。颤上一颤，足以震动京师辽东。反过来，京师辽东的事也同样关乎着我赵营接下来的诸多方针。特勤司为全军耳目，切不闭困自塞，否则我赵营不就成了瞎子聋子？摸着石头过河可不是长久之计。以后打探，不可再将重点仅仅局限于楚豫一隅，所有事无论远近都得同等视之，且无分巨细，整理好了都得报将上来！”
    庞劲明心如钟震，连声应诺，已而言道：“主公，辽东......”
    “说便是了。”
    庞劲明这才松了口气，往下说道：“辽东战事胶着，自总督洪承畴洪公上任以来，征伐不断。去年八月，北虏围困锦州，洪公率军十余万集结宁远......”
    辽东地处军事前沿，设置卫所繁多，正式名称更是冗长，为了省事，朝野均普遍使用古称、代称来替换。“锦州”为古地名，涵盖广宁中屯卫与广宁左屯卫一带。“宁远”则为泛称，一般指代宁远卫而不包括宁远中左所或宁远中右所等地。而譬如宁远中左所、广宁中屯所、广宁中左所等地，基本都以境内最主要的城堡塔山堡、松山堡、大凌河堡等名指代。
    “......北虏出军邀击，屡战屡挫，洪公大军遂进松山堡。两军相持数月，虏酋狡诈，遣偏师断绝松山要路，断了粮道，将洪公十余万军队死死围困。及至上月，松山堡内各部总兵躁乱，洪公弹压不住，终酿巨败。洪公受执，不屈死节，辽抚邱民仰及王廷臣、曹变蛟等将亦皆战死，十余万大军登时灰飞烟灭。”
    赵当世听到这里，有些疑惑道：“洪公死节了？”
    庞劲明回道：“是的。据闻当今圣上觉着洪公忠义节烈，未辱朝廷，不负君国，已敕令为洪公赐祭十六坛，按期一坛一坛轮流祭祀过去。更以国礼安葬，对其遗孀子女等优加恤抚。”兼道，“朝廷现在乱成一锅粥，圣上正要清算此败的罪责。大同镇王朴、关门镇马科、密云镇唐通、蓟镇白广恩并前锋左营副将吴三桂等因溃师陷督，获罪可期。此外，兵部受牵扯极大，本兵陈新甲、职方郎中张若麒、职方主事马绍愉等人恐怕都难逃一劫。”
    赵当世沉吟摇头，许久方叹道：“内外交困，祸不单行。”
    尚在交谈，外头忽有人求见，庞劲明便即告退。人上来，在门口倒先对庞劲明恭恭敬敬行了一礼，看清楚了样貌，却是黑邦俊。
    “什么事？”赵当世问道。这黑邦俊自打加入了赵营特勤司，很是卖命。他能力不错，立了好几次功劳，年前去河南府走一趟后，回来就被直接任命为了特勤司副指挥使，现在河南一块事宜的打点都交付在他手里。
    “主公，这位是御寨的兄弟，名叫薛抄。”黑邦俊行完礼后，介绍身边一名包着裹头的汉子，“去年洛阳抢德昌王的行动，就是他负责接应邓、满二位指挥的。”
    赵当世见薛抄低着头，有意遮掩脸上疤痕，问道：“你脸上怎么回事？”
    薛抄答道：“回赵帅，小人在攻裕州城时给闯军任为前驱，用火药炸开了城墙，走得不及，却落下了这副丑相貌。”
    赵当世竖指赞许道：“这不是丑相貌，而是英雄之姿。我等大丈夫，不是闺阁中的妇人也不是宫中拿低做小的宦官，若效仿那潘安、宋玉之流终日油头粉面成何体统？北齐兰陵王甚至因姿貌甚美为耻，戴鬼面具蔽之。薛兄弟的伤疤既非天生，而是后天血战奋勇而得，正是无上荣耀，该当拿出来好好显摆显摆，引以为傲才是！”
    薛抄闻言，心中一热，咽口唾沫抬起头道：“多谢赵帅！”他自毁了容，甚觉自卑，即便升为了领哨，人前却更抬不起头来。旁人见他遮遮掩掩，知他自惭形秽，就故意说些闲言碎语打击他，他虽不反驳，内心实则难受得紧。直到这时赵当世的一席话，几如寒冬暖日，令他眼前豁然明亮。
    “连大名鼎鼎的赵帅都这么说，我又何必自薄？其他杂碎的言语，权当放屁罢了！”
    薛抄正想，听得赵当世问话：“不知薛兄弟此来有何要事？李大掌盘子那里一切安好？”
    “蒙赵帅关照，都好。”薛抄肃立而言，“只是近日我寨俘获几名要人，李大掌盘子觉得兴许对赵帅有用，特令我等解来。”随即补充道，“赵帅放心，动手前我寨做了周密计划，这些人只以为是赵帅救了他们，绝不会想到贵军和我寨有干系。”
    “什么原委？”
    “几日前，闯军连破太康、睢州、宁陵、考城等地，又围商丘。商丘县中有大族侯氏，城虽破，却有侯方夏者以家丁斩关而出，为我寨所得。”
    “侯方夏？”
    黑邦俊接话道：“即前户部尚书侯恂之子。侯恂有五子，长子侯方来、四子侯方任、老幺侯方策都与其余亲眷死在了商丘兵乱中，侯方夏正为其次子，力战得脱。另外三子侯方域目前正在东南游学，也幸免于难。”
    “侯方夏现人在何处？”
    “安置在了营中，正由人招待。”
    赵当世抚须颔首，心中一念闪过，倒觉得这侯方夏来得算是时候。