烟沙滚滚，数匹快马从眼前疾驰而过。两人头戴箬笠，微微低头，等那数骑不见了踪影方才慢慢抬头。不远处，无数营帐连绵如同山峦，旌旗飘展胜过云霞，更不断有甲胄森森的兵马的身影来回游弋。那里，正是漫无边际的闯军大营。
    “薛兄，贵寨这次抽了多少兵马？”风尘仆仆的杨招凤掸去肩头沾上的灰尘，眯着眼看着四周情况顾问身边的瘦削汉子。
    “这次新顺王一声令下，连李大掌盘子都亲自出动了，你说我寨兵马能少吗？”那瘦削汉子一笑，脸上的灼烧痕迹挤皱，平添惊悚，“于大忠三千人，周如立三千人，姬之英三千人，连带我薛抄带着的一千护主中军，李大掌盘子把御寨翻了个底儿掉，总共一万主力精兵全都出动啦。”
    崇祯十六年五月，“新顺王”李自成在许州大会诸军，只中、左、右、前、后五营老本嫡系部队相合即有兵马十三万，加之譬如李际遇这般雄踞各地的土寇举兵相依，总数只怕逼近二十万。确凿数字虽不清楚，但杨招凤在赶赴许州的路上，便听说过许州闯军群集“众达五十万”这类耸人听闻的传言，总之十六七万人必然是有的。
    杨招凤受赵当世军令，三日前从范河城出发，只带着伴当数人先到了登封县的御寨拜见李际遇，不料扑了个空，得知李际遇已经率军出征去了许州，便日夜兼程一刻不停到了许州城外的闯军营地。虽没找到李际遇，却顺着旗号摸索，撞见了自称御寨领哨的薛抄，互通暗号后就跟着他去找李际遇。
    “李大掌盘子身在何处？”
    薛抄应道：“杨兄心急，不急在一时。眼下新顺王正要召开军议，我得护送李大掌盘子去闯营中军大帐，你也一并来听听吧。”
    杨招凤点头道：“正有此意。”
    两人穿过大营外围的几道深沟高垒，至一哨卡前，守卡的闯军将领正颐指气使令所部闯军兵士搜查来往其他各营人员，一个都不放过。杨招凤暗道：“同为新顺王效力，还需这般严格检验吗？”
    薛抄冷笑道：“好不容易摊派上个有油水的活儿，哪能不卖力。新顺王说了，要劫富济贫、追赃助饷。但凡闯军的将领轮到了守卡的差事，必然要把这句话拎出来翻来覆去嚼的。”说话间，就见前头的几人都给闯军搜出了东西，小到几个铜板、大到簪子首饰，一概没收，美其名曰“资军纳款”。那些人自不敢争辩，只能自认晦气，垂头丧气地被放过去。
    杨招凤偷拿眼瞅了瞅那吆五喝六的闯军将领，心里一惊，赶忙低下头，压实了箬笠。薛抄看不对劲，问道：“怎么了？”
    杨招凤回道：“此人乃昔时左良玉营将周凤梧，我和他照过面，他若见了我，保不齐要暴露身份。”说着回头看看，有退却之意。
    薛抄皱皱眉，轻轻在他肩上拍了拍道：“没事，交给我老薛。”说罢，跨步上前。
    周凤梧显然认识薛抄，扫了两眼，将头一别，冷哼吩咐左右兵士道：“搜。”
    薛抄起手一拦，嘿嘿笑道：“周兄贵人多忘事，怎么不认得小弟了，昨日不还同席吃酒猜枚来着？”这么一说，正准备伸手的几个闯军兵士果然犹豫了。
    “愣着作甚？还不给老子搜！”周凤梧只当作没听见，仰头拿鼻孔看人。
    “别，不劳几位爷动手，我老薛自己来。”薛抄堆着笑，当着周凤梧的面开始上下摸索。
    周凤梧斜眼而视，瞧见薛抄从胸前摸到腹部，又从腹部摸进裤裆，还使劲揉了好几下，忍不住露出鄙夷的神情，骂道：“磨磨蹭蹭做什么，要拴在那话儿上，脱了裤子解。要解不下来，老子赏你一刀，干净利落。”
    “来了来了！”薛抄谄笑着应和道，陡然喊一声“走”，手拿出来，一锭白花花的银铤赫然握在了他手中。
    “这......”周凤梧眼睛一亮，但脸上满是嫌恶。
    “嘿嘿，世道乱，老薛就这一点本钱，自是要藏严实了，周兄别嫌弃。”薛抄边说边将银铤递上去。
    几名闯军兵士正要接，不料薛抄手到中途，突然又将银铤收了回来。
    周凤梧感觉自己受到了嘲弄，勃然大怒，戟指厉声道：“狗杂种找死？”说着眼神凌厉四顾，几乎要立刻令兵士们明抢。
    薛抄身手矫捷，后跳一步，双手合着银铤连声道：“周兄误会了。老薛忽然想到，银铤好是好，但给了周兄，却是害了周兄。”
    “你放屁，快拿来！”周凤梧哪里听他分辩，龇牙咧嘴道。
    薛抄并不慌乱，高举银铤晃了两晃道：“‘将帅兵士得白、金而私藏者，立斩不徇’，新顺王军纪，难道周兄忘了吗？还是说......嘿嘿，新顺王对周兄别有所爱，另加宽恕？”
    李自成自称“新顺王”着手建立政权后，随即开始整肃军纪。其一，巡徼严密，逃人谓之“落草”，处以磔刑；其二，营中仅精兵可随军携妻一名，并随从十人喂马、供军器及做饭。不得再带其他妇女，违者鞭刑。生子女弃而不养，杖责；其三，过城邑不得侵占民宅房屋，必需在郊野安营扎寨或搭临时窝棚，否则剥夺军中职务，处以幽禁；其四，便是将帅兵士得白、金而私藏者，立斩不徇。
    军纪设立，本意惩戒不法之徒，树立闯军为民请命的形象。李自成听取了左辅牛金星“上行下效”的建议，特别申明若有高阶军官明知故犯，罪加一等。周凤梧虽是降将，但被李自成封为果毅将军，地位着实不低。平时零敲碎打些小钱，当然没人管他，可要是光天化日勒索大锭金银珠宝，给仇家知道捅去李自成那里，说不定会给急于立威以证军纪严苛的李自成抓成典型，着重处理。况且，薛抄不属于闯军嫡系，而是属于依附闯军的御寨。李自成全力收拢人心，自不会放任知法犯法的周凤梧欺压御寨中人，损害了他周公吐哺的形象、失了众心。
    “你这厮......”周凤梧瞪着薛抄双手所托那明亮亮的银铤，有怒难宣。银铤俗称“猪腰银”，这玩意儿寻常百姓家鲜见，因两数偏大，多用于官府、朝廷对账压底、纳贡进奉所用。薛抄不知从哪里得了这银铤，随身携带定然不是为了将它花出去，保不齐一早打好了主意，就为了应付当下这样的状况。
    “周爷，如何是好......”进退两难的兵士们向周凤梧投去请示的目光。
    “放人。”周凤梧思忖再三，看着那银铤银铤咽了口唾沫，终究还是掂量得出轻重，再瞪薛抄两眼，稍稍侧身挥了挥手。
    “其他人呢？”
    周凤梧怒骂道：“什么其他不起他的，为了三两个小钱想害老子性命？”
    那些闯军兵士闻言，连声诺诺，急忙闪开道径。
    “多谢周兄仗义！”薛抄嬉皮笑脸地打拱做个滑稽的揖，连连向后招呼，“周大将军放行啦，还不提溜起腿脚，麻利地上来！”
    杨招凤混在几名御寨兵士之中，低着头快步疾走，可俟近了周凤梧，却感觉对方的目光直愣愣地对向自己，不由心中一紧，用手扶了扶笠沿，只待抓紧闪人，不想周凤梧的声音遽然传至：“且慢，这人，我怎么瞧着......瞧着有些面熟？”
    “周兄说笑了，天底下人千千万万，有长得相像的属实再正常不过。”杨招凤立在原地，低头不语，薛抄见势不妙，立马周旋。
    “不对，不对......”周凤梧喃喃低语，想让杨招凤抬头质问几句。这时候，几步开外马嘶阵阵，十余骑奔驰齐至。
    “哈哈，老薛，你和周将军叙旧来着呢？”
    众人循声望去，为首一骑魁硕威武，正是御寨大掌盘子李际遇，他笑着扬鞭说道：“周将军别见怪，老薛和这几个都是俺的护命亲兵，俺正等着他们随行去中军大帐。那帐外的三通鼓都敲完了，新顺王等得急，俺们可耽搁不起。”
    李际遇地位本来就高，如今话里行间明暗又扯起了李自成，周凤梧不能不给他面子。咳嗽两声，也懒得纠结，点点头负手背身。
    杨招凤、薛抄等始才能与李际遇会合。走出了一段距离，李际遇问道：“适才出什么事了？”
    薛抄如实相告，并问：“中军大帐亦多闯军将领，杨兄去是否合适？”
    李际遇道：“无妨，这次军议规模颇大，闯军威武将军以上除了临时执勤者都要参加，人数颇多。俺料想此等场面，杨兄只要稍加遮掩，没人会注意。”
    闯军分出五营后，李自成复厘定军制，一营之下设有权将军、制将军、果毅将军、威武将军、都尉、掌旅等军职，掌旅以下还有部总、哨总等低阶职务。闯军编制冗杂，相比较多如牛毛的都尉、掌旅，威武将军及以上人数不算太多，但少说也有数十人。李自成一次性叫上这么多军官大开军议，可见此次军议必然有着特殊的意义。
    “李大掌盘子可有风声，新顺王要说些什么？”杨招凤询问道。
    “应当是一等一的大事，一些地方上的小事，新顺王早就差人吩咐过了。”李际遇凝眉答道。御寨作为河南土寇中的翘楚，李自成之前传令给过李际遇，要他专门负责整合蜂拥并起的其余各寨各部土寇——官军、闯军连年交攻，生灵涂炭的河南这几年又陆续起事了许多兵马，譬如李好、武三、翟荣、孙学礼、周加礼、周道玄、徐良臣、金高等辈无不蛰身山寨、土团寄命——闯军现在也以正规军自诩，要对付的主要敌人是官军，自不愿意分散精力、徒耗粮秣在和不计其数的土寇捉迷藏上。
    “晓得了。”杨招凤暗暗点头，不再言语，继续混到李际遇的随从队伍里头。
    不多时，浑沉的号角声随着距离越来越高吭。行经身侧身着各式装束的闯军军将亦大大增多，他们有着披坚执锐、有的则轻衣轻衫，形态各异，从四面八方会聚，直到成为一道颇显浩荡的人流。
    人流的尽头，斧钺相交当中，即是那令人望而震颤的闯军中军大帐。