应蕊说到这里，声音也颤抖起来，应兰风问道：“她问你什么？”
    应蕊道：“娘问我……有没有把要送燕窝给二奶奶的事同别人说过。”
    应兰风浑身一震，忙凝神细听，只听应蕊哭道：“当时我对娘说……我曾跟老太君提起过，娘就不许我再多嘴此事了，只是那时我并不懂事，只以为二奶奶出面求情，事情自然就无碍了，谁知道老太君那边儿的确是应允了，但回来的路上，娘却自缢了呢！”
    应蕊说着，便捂着脸，呜呜咽咽地哭了起来。
    应兰风也呆住了，见应蕊哭的可怜，便抬手在她肩头轻轻一按，道：“蕊儿……不要哭了。”
    应蕊止了泪，抬头看向应兰风，忽然便扑在他的怀中，哭道：“父亲……”
    应兰风心中叹息，只好将应蕊的肩头抱了一抱，便道：“你本就病了，再这样伤神，怪不得病总是不好。”
    应蕊哭了会儿，便道：“父亲，我娘是被冤枉的，如今好歹父亲回来了，求您给我娘做主。”
    应兰风眉头一蹙，便看向应蕊：原来杨姨娘这件事，李贤淑也是同他说了的，只是不知道应蕊这边儿的情形罢了。
    李贤淑也并没有就说杨姨娘便是元凶，只是照实说来而已，可应兰风毕竟是在应公府长大的，只听李贤淑所说，便知道这里面必有内情，如今听了应蕊这样说，更是确信无疑了。
    应兰风便道：“我听你母亲说起来，也觉得其中有令人费解之处，只是毕竟过去这么久了，竟也不知道到底是谁所为。”
    应蕊听他如此说，便道：“父亲若是不回来，这些话我也是不敢对人说的……这两年我冷眼看来，动手的，多半便是……”
    最后一声儿低低的，应兰风听了，脸色立变，道：“住口！可是胡说！”
    应蕊见他动怒，便低下头去，只道：“我知道父亲必然是不信的……然而当初父亲在泰州时候，本就得罪了夫人，后来进府，因二奶奶的性情是那样，更有几番得罪之处……何况二奶奶的出身并不算好，众人又传说父亲的官职将升，若真的将来振兴家门，以二奶奶的出身跟脾性，不免被那些人耻笑……”
    应兰风喝道：“越发胡说了！你母亲的出身又如何？谁乱嚼的这些？如今她依旧是四品诰命，谁还敢小觑半分不成？”
    应蕊苦笑道：“父亲容禀，这些话难道是我自己想出来的？无非是别人风言风语的说的，我心里记下的罢了，当初二奶奶不计前嫌，亲自带着我去求老太君救我娘，这份恩情我是记住了的，自然也感激，但当初我娘要送燕窝的事，我只在老太君房里说过，保不准有哪个嬷嬷听了去，跟夫人通风报信，如果是夫人想要借刀杀人，也不是不可能的……”
    应兰风听到这里，便将应蕊推开，蓦地站起身来，道：“简直……”
    应蕊挣扎着起身，双膝一屈，跪在地上，哭道：“蕊儿自知道这些话大逆不道，父亲若是不容，蕊儿也甘心领受，如今我已经病的这样，只怕再不几日，便追随我亲娘去了，只求父亲记住，我娘并没有做那些伤天害理的歹事，她是冤枉的。就算父亲不肯追究真凶，却也无妨，只要记住这一点儿，蕊儿便瞑目了！”
    说到这里，应蕊便伏低了身子，额头贴地，向着应兰风磕了个头。
    应兰风后退一步，心甚不忍，见她病躯颤巍巍地，终究上前又将她搀扶了起来，应蕊脸色发白，喘了口气，额头见了汗，情形越发不好似的，却仍是看着应兰风，又道：“爹且记着我的话……这件事，不是只跟我和我亲娘相关，委实是因为……若真的是夫人所为，这些年来，只怕明里暗里也有动作，是冲着二奶奶跟怀真妹妹去的，我娘不过是无辜遭殃罢了……”
    应蕊说到这里，却又苦笑起来，道：“不知道二奶奶有没有把尚武堂的事儿也跟父亲说……那一次，玉儿妹妹硬拉着怀真去尚武堂看热闹，路上遇到危险出了事……她们偷偷私跑出去的事，也是夫人知道风声，逼着我向老太君说的……当时我没有法子，只怕违逆了夫人的意思，自己也……就等不到父亲回来了，这些年我不敢多亲近怀真妹妹，也正是怕越亲近她，反而越是对她不好，对我自个儿也是不好……只是我心里百般愧疚，却是无法的。”
    应兰风虽然听说过尚武堂之事，可这一节却并不知道，如今见应蕊主动说起来，心中更是骇然。应蕊哽咽了会儿，才又停下来，道：“我并不是逼迫父亲如何，只求父亲留心就罢了……这两年来，仗着怀真妹妹跟唐府交好，得平靖夫人的青眼，所以那些人才不敢造次……只是外人再疼妹妹，妹妹却仍是住在府里，横竖一时之间，远水解不了近渴。这府内看来安然，事实上如何谁又知道？若还不着意留神，只怕后面还会更有事呢。”
    应兰风听到这里，十分动容。前儿因为酒楼上偶然听了一席话，他回来质问李贤淑……才知道李贤淑同怀真两个这几年里在应公府内过的如惊涛骇浪一般，这两天，应兰风心中也在暗暗思量此事。如今听了应蕊所说，果然跟先前李贤淑所说的情形对上了。
    应兰风仔细打量应蕊，先前他本以为应蕊必然仇恨李贤淑，或者也少不了嫉妒怀真……却想不到她竟有这样的心性，又想到应蕊死了娘，偏杨姨娘又死的不明不白，应蕊又不敢十分亲近李贤淑，只怕这几年也过的十分辛苦。
    加上此刻又病的如此严重，竟还生出了欲死的意思。
    半晌，应兰风才叹道：“我竟然不知道……你这孩子竟然也是个眼明心亮的……心里更是藏着这许多话。”
    应兰风停了停，又道：“罢了，这些年来……难为你了，你不必担心……以后爹自会留意。你也……安心养病罢了，其他的且都交给我来料理。”
    应兰风说到这里，便重将应蕊送到床边，叫她自在躺了，又看了几眼，便才出门，正好撞见两个丫鬟有说有笑地回来，应兰风心中恼火，便斥道：“去了哪里，这半天才回来？让姑娘一个人留在房里，她又是病着，若有个万一又怎么说？”
    两个丫鬟吓得忙跪地，其中一个说道：“因为厨下里熬着药，所以才去看药来的，并不是故意偷懒。”
    应兰风便问道：“熬得什么药？又请的什么先生？”
    两个丫鬟一一说了，又忙把药方拿出来看，应兰风看了一遍，见无什么大碍，便又道：“好生伺候着姑娘，若真的病的有个好歹，我唯你们是问！”两个丫鬟听了，战战兢兢起身，果然就入内去了。
    到了正午，李贤淑回到东院，见怀真不在里，就同应兰风说起秀儿的事，道：“怀真只要那丫头再回来，你却说如何是好？”
    应兰风沉吟半晌，终于说道：“既然她想如此，那么就叫那丫头回来就是了。”
    李贤淑心中诧异，本以为应兰风会竭力反对，不料竟如此，李贤淑心中生疑，便问道：“先前你不是还想着……”
    先前，应兰风早从应竹韵口中得知了那夜的情形，加上又听了进宝儿的禀告，此刻便道：“你也说怀真的脾气倔，这两天我见这孩子有些异样，只怕她已经猜到了，若还是不顺着她的意思，不知道又会生出什么事来，倒不如且顺着她。”
    李贤淑听了这句，微微地松了口气。便叹道：“也罢，留在身边儿也好，只是如今秀儿嫁过人了，只怕名头上又不好听，另外老太君跟太太那边……”
    应兰风听到这里，反而冷笑了声，道：“故主念旧，便留下那丫鬟又如何，太太若是要管，你难道想不出法子来对付？”
    李贤淑一惊，觉着这句话仿佛有些戳心，便说：“你这是什么意思？我本来已经把太太得罪的不行，如今难道要我更得罪她？好歹咱们名头上要过得去呢。”
    应兰风道：“我并没有让你当面掴太太的耳光，难道你想不出其他的法子？”
    李贤淑皱起眉来，就看应兰风，只觉着应兰风跟先前仿佛有些不同，若是在之前，但凡说起应夫人，应兰风只怕总要劝她小心忍着罢了，如今却是如何？
    且不说李贤淑心中惊诧，应兰风又道：“另外，如今杨姨娘都没了，好歹你也是蕊儿的母亲，且要对她多留意些才好……她病了这许多天，竟然总不见好，反瘦的形销骨立，竟像是大不好了……都是请的什么大夫呢？”
    李贤淑听了这一句，越发惊心，看着应兰风道：“你莫非是在说我亏待了蕊儿？这些年来她总不跟我亲近，我莫非要上赶着去跟她亲热？”
    应兰风见李贤淑如此说，不免想到应蕊先前所说的“怕戳夫人的眼故而不敢亲近怀真”的话来，便道：“你知道她没了亲娘，那孩子心里也是苦，好歹你上心些才是……不然叫外人看了也不像样。”
    这话虽然听来不甚严重，但是细细想来，竟然有疑她之意了。
    李贤淑同应兰风做了十三年的夫妻，从来不见应兰风如此相待，此刻听了，一颗心沁凉，本来想要大吵大闹一场，然而想到前日因怀真而起的那一场，此刻便更是无语，就只笑了笑，道：“二爷说的很是。”
    应兰风见她虽然并不发作，但是面上凉凉地，知道她心里不舒服，想要安慰两句，又只是罢了。正在此刻，却见应怀真从外头回来，见爹娘两个坐在厅内，彼此两两无言，气氛神情也大为不对，应怀真心中疑惑，便问道：“是怎么了？”
    ☆、第 115 章
    且说应怀真见爹娘坐在厅中，相对无语，只觉得情形不对，便问如何。
    李贤淑见女儿隐隐担忧，便笑着起身，道：“并没什么……只是说两句闲话，你却是去哪里了？”
    应怀真打量着两人，答道：“跟玉儿姐姐到春晖哥哥那边儿坐了一会儿。”
    李贤淑笑道：“这大冷天的，没事儿别往外头跑，免得又受了风寒。对了……方才你爹说了，你不是想讨秀儿回来么？他准了，还不多谢你爹呢？”
    应怀真听了，双眸微微一亮，便看应兰风，轻声问道：“爹答应了？”
    应兰风起身走到她身边儿，便道：“就随你的意思罢了。”
    应怀真抬头，目光相对间，只觉得父亲的双眸明亮温暖，一如既往，但在这所有之后，却似有几分奇异的陌生，但这份陌生，却俨然是记忆之中的熟悉之感。
    应怀真一刻恍惚，却又低下头去，轻声说道：“多谢爹。”
    应兰风见她神情里并不见十分喜悦，张了张口，却并不做声，只是握住应怀真的手，却觉得小手冰凉，应兰风叹了口气，便道：“怀真，爹只要你知道……不管如何，爹只想你喜乐平安，不管用什么法子，也不计较用何种手段。”
    应怀真听了这句，只觉得喉头艰涩，竟不知要说什么好。
    李贤淑见状，便仍是笑吟吟道：“你们父女两个且说话，我还有事儿。”说着，便回身出门，到了东院门口，才停下脚步，李贤淑回头便问如意：“方才二爷去了哪里？”
    如意就叫两个丫头去问，顷刻间回来，便道：“二爷是去了蕊小姐房中。”。
    李贤淑听了，一声冷笑，拔腿便走，如意隐约猜到几分，便道：“二奶奶，现在去可好？”
    李贤淑道：“怕什么？”竟径直来到应蕊房中，却果然闻到满屋的药气，应蕊躺在床上，一见是她来了，眼底掠过几丝慌张之意，急忙要起身。
    李贤淑把屋内各处打量了一会儿，心中一震，却走到应蕊身边儿，把她按住，笑道：“你病了，何必起来？”
    应蕊只好顺势躺下，便道：“母亲怎么亲自来了？我正病中，倒是不好叫人探望……若是过了病气可怎么是好呢？”
    李贤淑和颜悦色道：“我是你的母亲，本就该多过来看看才是，只不过怕扰了你的病，加上一直事多，竟疏忽了……说起来，你这屋子怎么竟如此的不像样呢？先前我可记得并不是这般的？”
    原来当初杨姨娘没了之后，李贤淑念在应蕊乍失生母，一个人住岂不孤凄？心里打算叫她也搬去东院一起住的，因此就来过一趟，当时印象中，这屋子里的陈设玩意儿之类倒也不少，也不似如今这般简陋冷清。
    不料那时候应蕊只说自己仍要住在杨姨娘这间屋里，好歹也算是对生母的一个念想儿，既然人家都这般说了，李贤淑自然不能强人所难，于是才作罢了。
    后来隔三差五地便也来探望一番，然而因应蕊神情只淡淡地，虽然不是疏离，却也绝非亲近，李贤淑又不是个口蜜腹剑的人，心想既然你不爱亲热我，我何必热脸贴你的冷屁股呢？何况她毕竟是正经嫡母，按理说本该是应蕊过去找她恭敬热络才是，没有个反过来的道理。
    因此李贤淑去过七八次之后，渐渐地就疏懒了，只是一个月一次，或者几个月去瞧一回罢了，若有事，只打发丫鬟去罢了。
    今年虽然事多，更是少来这处，但记得上回来的时候，是八月份之时，印象中当时这屋子还不是现在这个模样儿。
    李贤淑心知有异，又看应蕊如此，便并不说破，只笑着问了几句：是否按时吃药，身子觉得如何之类，便才退了出来。
    李贤淑退出之后，就立刻叫如意把伺候应蕊的两个丫鬟叫来，便问道：“姑娘屋里的布置，什么时候竟变成这个样儿了？”
    两个丫鬟面面相觑，半晌，才说道：“我们也不清楚姑娘的心意……只是，从上上个月开始似的，姑娘忽然嫌弃屋子里的布置太俗气了，先是叫把些鲜艳色的摆设等物去了……慢慢地，就什么都不肯要了。都叫搬走或者拿起来，或者送人了。”
    李贤淑皱了皱眉，便问道：“那被褥为什么我也看着旧旧的呢？难道姑娘被子都旧了，你们也不吭声的？就算你们不报官中，那么每个月姑娘好歹也有一两银子的月钱，就算自个儿也够买一床新的了？”
    还是那丫鬟道：“何尝没跟姑娘说过的？只是这被子是入了冬后，姑娘亲自叫翻箱子找出来的……说是那些新的盖着不暖和，要旧旧的才好，我们劝了两回，姑娘只是不肯听。”
    另一个丫鬟听着，一声儿也不言语。李贤淑看了看她，便道：“那又是如何得的病？账上也有记录，光是大夫已经请了两个，药也吃了几回，怎么竟也不见好？”
    那丫鬟便道：“这个奴婢就不知了，不过听人说‘病来如山倒，病去如抽丝’，大概是会慢一些的。”
    李贤淑微微一笑，道：“你说的也有几分道理。”
    两个丫鬟站在地下，不知为何竟审问的这般细致。李贤淑笑着，就看向旁边那丫鬟，便问道：“你怎么不做声？敢情我问话你没听见？”
    那丫鬟名唤叶儿，闻言忙道：“二奶奶饶恕，我并不敢当没听见，只是见小萝都说了，我便不好再说了。”
    李贤淑道：“既然如此，我只问你，你们姑娘一天吃几回药，是怎么吃的？”
    叶儿便道：“姑娘一天吃两回药，晌午一回，晚上一回，是我们熬好了药后送到房中，姑娘自己喝的。”
    李贤淑想了想，半晌才又问道：“自己喝是什么意思，莫非你们都不曾在跟前儿？”
    叶儿沉默片刻，才道：“是……姑娘说要自己慢慢地喝，因此都不叫我们在跟前儿。”
    李贤淑心中一震，立时便要站起身来，却又缓缓地坐了回去，只仍笑笑地说道：“你们伺候的也太大意了，先前让姑娘害了病，我自不处罚你们也就罢了，如今竟然连药也不看着姑娘喝了，既然这样，那还要你们何用？”
    叶儿跟小萝听见，双双跪地，道：“二奶奶饶恕，我们以后再不敢了。”
    李贤淑道：“你们别怕，我又不是要责怪你们，只是你们以后办事且要小心些，比如这喝药，若是姑娘嫌苦不肯喝了呢？趁着你们不在跟前儿偷偷地倒掉……你们又怎么知道？这病岂不是就永远好不了的？我倒是好说，可是二爷心疼姑娘，见她好不了，自然要先拿你们问罚呢？”
    叶儿便道：“我们以后一定勤勉小心，务必看着姑娘把药喝了才是，求二奶奶饶过我们这遭儿罢。”
    李贤淑道：“先不用忙着说别的，我倒是想饶了你们呢，可二爷心疼闺女，总想拿个人来打上几十板子出气才好……”
    两个丫头听了，都害怕起来，忙又求饶，李贤淑道：“先别忙……你们若真想脱罪，我倒是有个主意。”
    两人忙又求问，李贤淑招手道：“你们两个且过来。”叶儿跟小萝便上前来，李贤淑低低地说了几句话，两人面面相觑，终于磕头去了。
    两个丫鬟去了之后，如意便道：“二奶奶，这究竟是怎么一回事？我竟是看糊涂了。”
    李贤淑想了会儿，复冷冷地一笑，道：“糊涂的何止是你？如今瞧着，倒像是咱们被个毛丫头耍了一回罢了……”说到这里，忽然皱眉道：“不对……”
    如意问道：“竟是怎么了？”
    李贤淑却并不说，只起身道：“你稍后便知。”如意见状，心中也自默默测度，便陪着她出门。
    李贤淑出了门，便径直来到了许源房中，许源正歪在美人榻上打瞌睡想事情，见她来了，忙起身让座。
    李贤淑道：“不必了，你歪着罢了。”