夏春朝一语未休，当即又问道：“退回来的货物，你可查看了？果真不好么？”夏掌柜答道：“退货不算小事，小的并不敢怠慢。货物一到，我便亲自带着伙计开袋查验，果然生虫霉变。畅春楼送来的那袋子花生，甚而坏到没几颗好的了。其余几家退回来的，差不离也是如此。咱们货物发去，才不过两三日的功夫，断不是在主顾店中放成这般的。这三家大主顾，乃是咱们的老客，又是京城的老字号店铺，绝然不会行出讹赖之事。故此这货物，必是送出去时，便不好了。然而此事甚奇，伙计送货之时，每袋子都是拆开我亲自验看的，并无不妥。怎么到了主顾店里，须臾功夫，就坏到这个地步？”
    夏春朝沉吟片时，又问道：“这个暂且不论，这三家既然退货，可有说别的？”夏掌柜答道：“因是同咱们积年来往的老客，人家倒是不好意思说退钱，只是叫咱们另外换货过去。然而咱们店本钱薄，存货本就不多。这三家店的订货，是一早磕着数儿备下的，哪里还有多余？就是有些散货，也补不上那个数儿。如今不是上货的时节，又往哪里去淘换去！”
    夏春朝默然不语，半日忽然想起一事，又道：“咱们庄子上倒种的有些花生干果、年里还存了些干鱼，能否补上？”夏掌柜苦笑道：“若是这事儿一早出来，倒是好了。只是奶奶忘了，前些日子，隔壁和祥庄东家往咱们庄上看货，一口气买了许多过去。因奶奶说尽着他挑，小的又见他们出的价格高出市价许多，也就自作主张把庄上的作物卖了八成与他们。如今庄上剩余的，也不够填这个空缺了。”
    夏春朝听闻此言，已是无法可施。她自知目下时节，正当青黄不接，新货未来，老货将尽。从前以往，她每年皆是年前算准了，来年上新货之前店中耗费几何，按数购置存货。既不占压本钱，又不致使店中断货。这陆家干货行便是凭借她这番精打细算，方才有今日的景象。然而今年竟突发此等变故，乃至店中竟有断货之困。此事事发突然，夏春朝一时半刻也想不出解救之策，竟而有些手足无措的光景。
    停了半日，她沉声说道：“既是这样，咱们也是无法，不好拖累人家。你一会儿便到城西的东华楼，定上三桌鱼翅席，将这三家店掌柜并东家请上一请。仔细说明白缘由，好生赔个不是。并告诉他们，只要新货一到，必定原数补上，且不要他们一文银子，只算补偿这次的损失。这三家店主，同咱们往来已久，想必不会太为难咱们。”
    夏掌柜闻言，急切说道：“奶奶，咱们货行能有如今的口碑，凭的就是供给不断。那松月茶楼倒也罢了，那两家可都是做食肆生意的，就等着食材下锅配菜。那畅春楼的招牌菜佛跳墙，还需用咱们店里的干笋、干贝两样食材，这一时断了，闹得人家上不了菜，可就得罪了人了。这畅春楼东家孟元臻可是京中有头脸的人物，他言语一声，商行上下皆要卖他个面子。此人生性诡僻，极难说话。若是将他得罪了，咱们日后的买卖就越发艰难了。”夏春朝甚感苦恼，顿了顿说道：“我若有别法，也不至出此下策。如今这般，也是无可奈何。我想着那孟公子既是生意人，在商言商，当也不会行出什么孟浪之事。”
    夏掌柜听了她这番言语，也情知是实情，只好点头应下。
    夏春朝说了这半日的话，只觉口干舌燥，端起茶碗连一气儿饮干，命珠儿倒茶。抬眼却见那夏掌柜依旧满面愁容，便开口问道：“夏掌柜还有何事忧虑？不妨一道讲来，已是这般了，愁也是无用。”夏掌柜见她问起，连忙道：“奶奶若不问，我也不敢说。只是这事儿再拖延下去，亦要动摇货行根基。奶奶今儿既问起，那少不得要说了。”说着，便将那近来为难之事告诉了一遍。
    原来，自打陆家干货行开业，陆焕成在外行走，但有用钱的时候，或记铺子的账目，或索性打发人上铺子里来拿钱。因他平素使费不多，就买些假古董，所需也不过尔尔，夏春朝也就听之任之。谁知近两月来，这陆焕成竟在铺子里提了四百两银子，昨日又取了一百两，竟而占了货行半月的流水。夏掌柜因他是夏春朝公爹，夏春朝又未有吩咐，并不敢阻拦，只是长此以往，未免有碍货行经营。
    夏掌柜述说了一番，又道：“奶奶，若是零散小钱倒也罢了。只是老爷动辄就提走这么多银两，货行便是银钱富裕，也要后手不接。何况如今又出了退货这样的事，咱们还要赔人家货银，正是用钱的时候，委实供不起老爷这样的花销。”夏春朝听闻此事，越发烦恼。她平日里同这公爹言语无多，只见他每日早出晚归，在家时候不长，亦也无甚事情，算是个极省事之人。虽有些附庸风雅的毛病，倒也无伤大雅。为免是非口角，陆焕成记账之事，她便也不大阻止。谁知这陆焕成习以为常，胃口越大，如今竟致妨碍铺子营业，当真令她恼火不已。
    想及此处，她满心怒气，将茶碗向桌上重重一放，登时茶水四溅。那夏掌柜从未见她如此生气，只道是为自己失言之故，连忙陪笑道：“奶奶勿怪，小的只是实话实说，并无挑拨奶奶家宅不合之念。奶奶既然生气，小的日后不说便了。”夏春朝淡淡说道：“夏掌柜，你跟我也有年头了。打从我在娘家时，你便在我手下听差。得我嫁过来，开了这间铺子，这些年也多亏你鞍前马后的打理照应，不然这生意也万不能这般风调雨顺。你的品性，我心里明白，你也断断不必这般小心。即便你不提起，店铺的账目也要送到我那儿去，我又怎会不知？老爷在店里支银子，我本是知道的，只是看向来数额不大，老爷又是场面上的人物，难免不有些应酬往来，就花销一些，也都在常理之中。然而他不告自取了这许多，甚而妨害店中流水，我却不能容他这样胡为。自今日起，老爷若再来铺中拿钱，你就说我嫌银子放在铺子里不安全，大额的银钱都存在了银铺。他若要用钱，就到家中同我说。”
    夏掌柜一一答应下，又陪笑道：“奶奶既有吩咐，下次老爷再来，我们自然遵照办理。”顿了顿，又道：“奶奶这主意倒好，银子放在铺子里确是有些不好，易遭宵小惦记，还是存放在银铺里更平安些。”
    夏春朝心烦意乱，叹了口气，又问道：“老爷做什么支那么多银子？”夏掌柜道：“小的不知，老爷来时也不肯说。我问的急了，老爷便要嗔，只说我们不配问。我们敬着他身份，又没奶奶吩咐，只得听凭他拿了钱去。”夏春朝问道：“他是亲自来拿的银子？”夏掌柜道：“正是。”夏春朝心中狐疑，想了一回，便说道：“他平素除却买那些破烂货，再没别的开支。即便买货，往日也是记账便罢了。他这般作为，倒似是唯恐人知晓这银钱用途，委实可疑。”说罢，沉吟一番，便向那夏掌柜低声道：“你打发两个伶俐可靠的伙计，细细查上一查。得了消息，就借送账一道告与我。”
    夏掌柜连连答应，夏春朝又道：“还有这货物霉变一事，蹊跷得很，你也仔细查点查点。我总觉得这事有古怪，明明好好的货，怎么就一齐坏了？如今这世道，有钱能使鬼推磨。保不齐就是另几家干货行，眼红咱们买卖，暗地里动了手脚。”
    夏掌柜应命，夏春朝见并无别事，便盘点了一回账目，眼见这月得少失多，赔了一大笔银子，只是心焦如焚。
    然而一时又别无他法，只在铺子里坐了一回，便要动身回去。
    夏掌柜亲身将她送到门上，珠儿搀着她才要上车，却见沈长予自隔壁店中出来。
    那沈长予见着她，走上前来，长身作揖，温言笑道：“许久不见妹妹，妹妹倒是清减了许多。听闻令夫高升，做了三品将军，妹妹正该享福才是，怎么倒憔悴起来？”夏春朝见他过来，倒不好就走，只得驻足还礼，浅笑回道：“我同沈公子常无往来，我平素什么模样，沈公子如何记得清楚？又怎知我是憔悴至此？倒是沈公子今日神采奕奕，意气风发，想必府上该有些喜事。莫不是公子自何处看好了亲事，以为续弦？”
    沈长予望着她，双目炯炯，颔首莞尔道：“不错，在下倒真看好了一门亲事。目下已是万事俱备，只欠东风。”夏春朝听他言辞颠倒，不知这话中何意，只是看店门前人来人往，眼目众多，不欲与他多做纠缠，草草做辞，便即登车而去。
    那沈长予停步不前，看着那车子扬尘而去，转过路口不见了踪影，方才嘴角轻弯，进门而去。
    第53章 v后新章
    夏春朝主仆两个登车返家，行经一处成衣坊外。夏春朝忆起先前裁衣之事，须得另外交代一番，便吩咐停车。
    珠儿搀扶她下车，两人迈步进店。那店里看门的小伙计，常随丁裁缝往陆家门里走动，故此识得。一见她主仆二人进来，连忙迎上前来，满面堆笑道：“奶奶好，今儿过来可有什么吩咐？”一面就向里扬声道：“师父，陆家少奶奶来啦！”
    里头丁裁缝本在忙碌活计，忽听小徒弟召唤，忙不迭三步并作两步出来，笑道：“奶奶今儿怎么有空闲到小店走走？”又呵斥徒弟道：“见着奶奶进来，怎么不让奶奶坐？这等没有眼色！”言罢，连忙让夏春朝坐下，又呼喝徒弟炖茶、拿果盘。
    夏春朝笑道：“丁师傅不必忙了，我说句话就走，家里还有事情，不能耽搁。”丁裁缝这才住了，赔笑问道：“奶奶可是为先前那几件衣裳来的？虽还不及缝，料子已然裁了。奶奶若要收回，只怕是晚了。”夏春朝笑了笑，还未说话，一旁珠儿便接口道：“丁师傅，瞧你这话说的。你这几年在我们家走动，挣得银子也有个二三百两，我们奶奶什么脾气性格，你不知道？哪次裁衣裳，剩些绸缎零碎的，你不说还，奶奶同你计较过？如今又说这个话了，真叫人听着生气。”
    丁裁缝赔笑道：“姑娘骂的是，我是做活做昏头了，才说出那样的话。奶奶大人大量，别与我这小人一般见识。”夏春朝笑而不语，看着珠儿同他驳斥了几句，方才开口道：“丁师傅误会了，我今儿过来只是同你言语一声。旁的衣裳暂且丢下，先将我们少爷的那几件衣服赶出来罢。”丁裁缝闻言，面现难色，踟蹰笑道：“不怕奶奶见怪，依着往昔成例，奶奶的衣裳是最早着手做的，料子裁出来，已然动手缝了。这时候停手换缝少爷的衣裳，怕要耽搁功夫。”
    夏春朝浅浅一笑，说道：“丁师傅，咱们打交道也有年头了。你们这里什么规矩，我自也清楚。你大可不必同我打这个擂台，你带着三个徒弟，一人缝一件衣裳。如今不过叫你把手头的丢下，把我们少爷的衣服提到前头来，又耽搁你什么功夫？”一言未毕，看着丁裁缝脸色发青，继而笑道：“我知道如今正当换季，你手里活计多，生活忙。咱们既是老相识，自然没有不看顾你的道理。这几件衣裳我要的急，你多带几个人趱造出来，我加倍付你工钱就是。”
    那丁裁缝这才笑逐颜开，恭谨殷勤道；“奶奶这便是见外了，既是奶奶有吩咐，那咱们自然遵照办理。”又问道：“奶奶几时要？”
    夏春朝交代了送交时日，看并无旁事，便起身要去。那丁裁缝将她二人送到门上，珠儿忽然指着前方道：“奶奶你瞧，那不是姨太太？”
    夏春朝顺她手指望去，果然见一圆脸妇人，穿着一件半新不旧的湖绿镶边比甲，下头一条鸭黄色绵裙子，头上插着一支骨簪，双目无光，面皮蜡黄，脚步疲乏，向这里过来。正是陆诚勇姨妈章氏。夏春朝平素见她只是精明老辣，满腹筹谋，乍然见了她这等憔悴之态，不觉微微吃惊，暗自忖道：不过一夜功夫，她怎么弄到这般光景！
    正当此时，那丁裁缝忽然说道：“原来奶奶认得她，她家女儿昨夜忽然得了急病，大半夜的请了这间壁寿延堂的大夫过去诊治。今日想必是过来抓药的。”夏春朝心中狐疑，思量道：她家以往还用着一个破老婆子，怎么今儿她倒亲自过来？
    说话功夫，那章姨妈已到阶前，两厢打了个照面。
    章姨妈见着夏春朝，不由失声道：“啊呀，是你！”旋即咬牙道：“你来这药铺子做什么，难道还嫌将我女儿害的不够？！还要买通了药铺，下药毒死我女儿么？！瞧不出你这妇人，小小年纪，心肠却恁般狠毒！”夏春朝冷眼瞧了她两眼，一字儿不发。珠儿便斥道：“你这个拙妇，信口胡诌些什么！你家姑娘几时发病，请的哪家大夫，我们奶奶又如何知道？！又怎会来买通药铺，毒害你女儿？！红口白牙，就要朝我们奶奶头上扣屎盆子，哪有这般轻巧！我们奶奶可是朝廷下旨诰封的三品诰命夫人，你这样随意栽赃污蔑，分明目无王法，不怕官府治你的罪么？！”
    夏春朝不欲理会这疯妇，便开口道：“珠儿，何必同这等人一般见识，咱们去罢。”珠儿应了一声，连忙搀着她就要上车。
    谁知那章姨妈眼珠一转，冲上前来，揪住马头，哭喊叫骂道：“你不准走！你们仗势欺人，将我女儿害得丢了半条性命，却要撒手不管！这世间还有没有天理公道！”她一面哭号叫骂，一面跪在地下，向着旁观众人道：“列为且评评这个理！他们家少爷当了大官，摆酒请客。我女儿一个清清白白的姑娘，到他家去吃酒席，被这恶妇带到房里去留了半日，再出来时便衣衫不整，啼哭不住。我汉子同他们理论，却被丢出门外。我们惹不起这将军府第，只好将女儿带回家去。岂知回到家中，我女儿便发起高热，若非我们请医及时，险不丢了性命！出了这等事情，他们家里连个屁也不曾放！我今儿出来抓药，又在药铺碰见这毒妇。世上怎会有这样的巧事？可不就是他们家安心要我女儿死么？！”
    章姨妈颠倒黑白，撒泼大闹，旁人听了她这番言语，亦望着夏春朝指指戳戳，议论不住。
    夏春朝见势不对，便也不忙登车，向着章姨妈冷笑道：“既然你定要丢这个脸，我便同你好生论上一论。你女儿在我家中吃酒，却勾结外贼，偷盗我家中财物。我家少爷宅心仁厚，没将你们送交官府，只将你们撵离了门户，已是恩宽了。你们却不思答报，在这里颠倒是非，倚逞刁泼，讹赖于我。这世上，又岂有这样的道理？！”言罢，她更不多言，只向珠儿看了一眼。
    珠儿会意，迈步上前，忽然抬手向章姨妈脸上连打了两记耳光。她用力甚猛，登时将章姨妈打了个踉跄。那章姨妈脸颊红肿，口角渗血，盯着她主仆二人，面色狰狞，更向周遭大声嚷道：“列位瞧瞧，这官家夫人气焰就这等嚣张，当街就使奴才欺凌我这良家妇人！”
    珠儿笑嘻嘻道：“姨太太，您先别急着告状。这满街站着的都是寻常百姓，并没一个青天老爷能替你做主。表姑娘在我们家里犯下的案子还没消，待我们少爷一纸诉状告到衙门去，届时上了公堂，任您老人家怎么磕头喊冤都成的，这当下还是省些力气罢。”说着，便朗声将章雪妍在陆家所行之事尽数讲了一番，又道：“那日可是人赃并获，铁证如山，我们奶奶顾惜姑娘名声，不曾与你们认真，放了你们去。你们不思悔改，竟而浑咬起来，当真是禽兽不如！你既说评理，那就请街上众人评一评理，看看你们家女儿如何放荡无耻、淫邪下作！”
    一席话将章姨妈羞得脸颊发烫，浑身颤抖，冷汗自额角涔涔而下。其时，那人群里又有几个好事的，昨日曾在竹柳街巷子陆家宅门外看过热闹，便将那故事断续讲来。众人听了这段缘故，或掩口偷笑，或架秧起哄，甚而有向章姨妈张口啐的。
    夏春朝更蓄意说道：“遍寻姨妈不着，今儿倒碰上了。捡日不如撞日，见这妇人捆了去见官，免得日后多费手脚。”珠儿情知她虚言恫吓，答应了一声，便虚张声势，吆喝家人。
    那章姨妈经了昨日一场阵仗，已如惊弓之鸟。今日不过是心存侥幸，仗着街上人多眼杂，夏春朝为颜面起见必定花钱消灾，为她诈些银子出来。谁知这夏春朝丝毫不肯服软，当面就要叫人将她送交官府。她不过是个狡诈妇人，哪里敢去见官，当即吓得面无人色，屁滚尿流，抱头鼠窜而去。街上围观行人，看她逃窜，便猜适才这陆家奶奶一番言语必定为真，皆唾弃非常，就有顽童拾了石子朝章姨妈丢去。那章姨妈亦不敢停步还手，连药也不曾抓，连滚带爬，飞一般去了。
    珠儿看她这狼狈样子，拍手大笑，又道：“该，她也有今日！往常只缩在后面挑唆太太与奶奶口角，原来也有今天！今儿可真算与奶奶出了口恶气呢。”夏春朝却叹息一声，淡淡说道：“若不是这章家委实可恶，谁又愿意花费这等力气？对付他们又能有几分好处。时候不早了，咱们家去罢。”珠儿闻言，更不多语，当即扶了她上车，吩咐车夫启程，一路无话。
    自此之后，章雪妍恶名遍传京城。章家人出门行事，无不小心翼翼，论走到哪里，皆有人在背后指指点点。原本还有几家财主员外，看上章雪妍姿色出众，要讨她过去做个继室。这章家一心只要女儿进陆家做个官太太，眼高于顶，谁也瞧看不上。谁知如今弄出这等事情，这些人家无不退避三舍，再不见半个媒人上门。章雪妍在家气生气死，嚎哭了几场，却也只是无可奈何。
    夏春朝回至家中，才进房里，就见陆诚勇在屋中地下坐着，穿着家常衣裳，摘了冠带，便随口说道：“你今日倒回来的早，想必衙门里没有事情。”
    陆诚勇却鼻子里哼了一声，也不答话。夏春朝不明其故，也不理他，径自走去换衣。陆诚勇看她不理睬，又大声哼了一嗓子。夏春朝看出他有意生事，蓄意不睬，走到妆台边重新匀了脸。宝儿上来接衣裳，她却笑道：“先不忙着换，要去后头给老太太并太太请安呢。”言罢，便瞥了陆诚勇一眼，果然见他面色沉沉。
    夏春朝笑了笑，喊了珠儿，就要出门。陆诚勇急了，上前一把扯住她道：“你又往哪儿去？这才回来，连凳子还没坐热，就又要去了。丢下我一个在房里，冷冷落落，什么意思！”夏春朝诧异道：“你这是什么话，我自然是要去给老太太、老爷太太请安去，难道你离家几年，连这些事都忘了么？”陆诚勇恼羞成怒，张口就道：“不许去！”夏春朝笑道：“这却奇了，你不让我去请安，要怎么样呢？”陆诚勇嘴张了几张，却说不出话来，一张黑脸倒是渐渐泛出些绯色上来。
    那宝儿到底老实，撑不住便笑道：“奶奶不知，少爷这是怕奶奶今儿回娘家去。还不到晌午时候，少爷就回来了。进门就急冲冲问我奶奶去了哪里，又要吩咐套马去咱们家。还是我说奶奶去铺子里了，少爷这才不动了。”夏春朝听了这话，便似笑非笑望着陆诚勇。陆诚勇甚是窘迫，望着宝儿便嗔道：“乱说些什么，快过那边去。”