你呆呆望着土方痴迷于电视屏幕上一群动漫美少女的狂热模样，震撼不已。
    ——难道说，这家伙除了蛋黄酱信徒和尼古丁中毒，还有个不为人知的属性是隐藏宅男？
    但自认识以来，从没见过他对二次元表达过半点兴趣，也从未听周围其他人提起过……这里面肯定有哪里出错了吧？
    难道这举动，也和他今早身体出现的异常有关？
    ——从锻冶屋出来以后开始发作……会是新刀的影响吗？
    这年头世间常有妖刀吞噬人灵魂的玄乎传说，你曾听过不少，都是到访过的各地锻冶屋老板同自己讲的。
    以前只当它们是民间虚构出来的恐怖故事，但现在亲眼所见的场面，让你不得不开始往那方面找解释。
    “你究竟是怎么了？十四郎……？”心中如此疑虑着，你忍不住走上前唤他。
    而土方听见你的声音，蹲在电视前的身躯冷不丁打了个哆嗦，战战兢兢转头看你的眼神，又回复到与先前谈话时无异，只是这一回又新添些窘迫。
    “对不起，阿景……我到底干了些什么啊？可恶，身体又擅自动起来了！”他沮丧垂下头低声念叨，对自己越来越频繁的无意识失态痛感不知所措。
    见他这像是从被夺舍状态中蓦然回神的反应，你愈发警惕皱起眉头，蹲到他面前挡住电视，认真直视那失了神采的颓唐面容：“我觉得你的新刀可能有问题，你还记得那刀匠有说过什么吗？”
    土方顿时微微睁大了眼，抬首与你对视，这才忆起当时自己想要向对方借腰间这把刀时，锻刀爷爷讲过的传闻——
    “对了……他似乎说过，这刀虽然很锋利，但受到过麻烦的诅咒！可后面他具体讲了什么，我就没仔细听下去了。”
    “果然是因为这个啊。”本以为离奇的猜测意外得到印证，你将视线移向他腰侧的武士刀，严肃劝解，“十四郎，这刀恐怕不能继续带着了，最好马上换掉。”
    “等等……不会吧！你认为真的是这把刀的问题？”他起身惊呼，不敢相信你会轻易得出这一点也不合常识的结论，着急辩解，“可它用起来确实比我以前的刀都衬手，我这些异常也不一定是它导致的，可能只是因为这几天工作压力太大？而且锻冶屋的老头说他今晚要休假回家了，我明天想找他换也换不了……总之，我还不想把它丢掉。”
    见他拼命找理由护刀坚持不听劝，你心情沉重叹气妥协：“当然，我还不能肯定是它的问题，毕竟所谓的妖刀诅咒大都是胡编乱造。只是在你身上发生的事太过违反常理，我便觉得它同样无法用常理来解释。既然你一定要把它留下，就姑且先观察两天看看吧。”
    “嗯，你放心，我休息一晚明天应该就能恢复正常了。”土方摁下遥控器关掉电视，安下心对你露出宽慰的微笑。
    “如果真是那样就好了……”没能劝得动他，你依然心存担忧，情绪低落垂着脑袋站起身，神色由明转暗。
    ——和那时候一样固执己见呢。
    正当你如此在内心哀叹，他不知何时突然站到了面前，探出双臂将自己轻拥入怀。
    温热的手掌从后附上腰际，鼻尖萦绕着逐渐能习惯的烟草气息，你仿佛听见那鼓动渐快的心跳。
    “阿景，虽然有点晚了，但我一直都欠着你这句话还没说……”安静伫立片刻后，你又听他忽而低哑到极度隐忍有些粗犷的嗓音，如沙砾温柔摩挲着耳际，“对不起……谢谢你。”
    ——原来还在为那时的事感到愧疚吗？
    倒也并非一根筋到无药可救嘛。
    你不由弯起嘴角无奈苦笑，从他胸口仰起头劝慰道：“没关系，比起在意已经过去的事，建议你有机会还是多和近藤先生谈谈心，商讨一下你和伊东先生间的争执比较好……我听山崎说组内已经出现了两派站队的苗头，这是个十分危险的信号。”
    “我也正有此意，再这样下去，真选组迟早会出大事。”他忧心敛下眼眸，抱着你的双臂无意识圈紧了些。
    “那就拜托十四郎了，你的谏言他应该会更愿意听进去。”你信任点点头，在那越收越拢的臂弯中轻微扭了扭身子，“还有……我从酒馆辞职，是因为之后准备去警视厅工作。具体做什么，要听候松平先生的差遣。”
    “啊？你怎么突然要来警厅了？”土方面露讶异，疑问之余，转而立刻意识到一件令他惊喜的事，“等一下，这样的话，那我们以后不就……”
    “是同事了哦。”你平静接他的话，将谎言尽量圆得顺其自然，“其实是因为我刚好有个熟人和松平先生是朋友，我又早就想换个作息正常些的工作，所以特意请他帮了点小忙。”
    “原来如此，之前那苦差事的确不太健康，长期干下去身体肯定吃不消……这样更好，而且以后我也方便对你有个照应。”他高兴笑道，听闻这好消息，顿觉一整天盘旋在心中的不快都烟消云散，先前低落的情绪终于昂扬振奋起来。
    “劳你费心，真不必特别关照些什么的……那我差不多该告辞了，十四郎。”你轻推他的身子打算从那逐渐升温的怀抱中抽离，好意提醒，“快放手啦，让你抱这么久还没满足吗？”
    “不，因为正在兴头上，总觉得还远远不够啊……”
    “诶？！”
    你却听这家伙得寸进尺开始耍赖。前有日思夜想的温香软玉在怀，原本被强行压抑在内心深处的感情，又再次挟着那晚的记忆化成即将溃堤的潮水，驱使那双唇慢慢朝你慌乱羞红的脸颊下落。
    “等等！这可是在屯所里！”这才意识到他居然失控到想不合时宜地做什么，你拼命挣扎着厉声警告，“会被大家看到……嗯？”
    就在这亲吻即将热情触上来的前一秒，你忽然察觉来自门外的几道不明视线，面色瞬间阴沉，果断抬手朝那边唰唰掷出几只飞刀——
    “啊啊啊啊——！副长对不起！”锋利的刀刃穿透窗纸，恰好扎进一众聚在门缝前偷窥队员们脚下的地板，吓得他们惊叫往后仰倒在地，随后迅速爬起纷纷四散而逃。
    “喂！你们这群臭小子……”被这阵热闹过头的动静引开注意力，土方气得额角青筋直跳，不得不撒开抱着你的手，转身拉开门冲他们跑远的背影大吼，“都给我去切腹啊！！！”
    “喂喂，局中法度是可以这么滥用的吗？”你解脱松了口气，流着冷汗吐槽。
    //
    翌日早晨，有整整一周没回过家的你，不出意外在客厅里捡到一只待机假发和他的宇宙宠物。
    为感谢他每日辛劳帮忙照顾盆栽，你亲自下厨做了顿丰盛早餐来招待，并在吃饭时告知自己换工作的事。
    “居然要改行去警厅当公务员啊……不过既然实际目标是潜入调查，即便今后立场有所不同，我也不会提反对意见。”不似银时肉眼可见的怨气，桂小太郎对这一事实接受良好，大口吃着喷香的米饭，一边口齿不清唠叨，“对了，不要加班到太晚错过末班车，记得时刻提防身边不怀好意的男同事……特别要小心穿黑制服的家伙，那群粗野的乡巴佬没一个是善茬。”
    「小心真选组。」伊丽莎白举板，替主人简洁明了一句话总结。
    “你俩是脑补了些什么乱七八糟的东西出来？我没记错的话，你也是乡下出身的吧？”你嘴角一抽，又因板子上的话想起什么接着说道，“不过说起真选组，他们局长新近提拔了个叫伊东鸭太郎的参谋……但我跟他见过一面后，总感觉那个人哪里不对劲，有一种说不上来的怪异。”
    「不对劲？」
    “这名字我也听说过，据说是个擅使政治手段的精明男人……但你说的怪异是指什么？”他察觉到异样，放下筷子疑惑望来。
    你对着面前吃空的碗专心思索片刻，道出从昨日一直延续至今的心事：“我怀疑他被别有用心之人盯上了……说不定那些人会利用他想要在组里上位的野心，做出对真选组不利的事来。但我也仅仅是有这种模糊预感，目前为止还没发现什么确凿证据。”
    “如果真是这样，从我的角度看，真选组若能因伊东而解散，算是天大的喜事。”桂抱起双臂嗤笑打趣。
    「确实。」
    “我的错，早该知道跟你提这些也没用。”你瞪着死鱼眼举双手投降，冷冷埋怨道，端碗起身朝厨房走去。
    “不过最近我们有消息称，由于真选组前些天的行动让海运屋和桥田屋相继倒台，在背后支持这两大财团的某些大人物，对他们可是相当不满呢……有可能真会如你所说，准备付诸行动给他们点颜色看看。”
    这时，他的声音又从背后悠悠飘来，令你正拧开水龙头的手一顿。
    “背后的大人物？”你忆起先前那股不祥的危机迫近感，警觉顺着这条情报追问，“你是知道些什么吗？”
    “你都快去幕府工作了，有些麻烦事还是尽早知道为妙。”他把剩余吃空的碗碟悉心摞好，把它们递给帮忙搬运的伊丽莎白，嘴上忧愁叹息，“上次在微笑酒馆见过德川茂茂后，我派人去调查过他的背景，挖出不少新料——幕府当年曾围绕继任德川定定的将军之位，从内部分裂为推举德川茂茂的南纪派，与推举另一位合法继承人的一桥派。两派暗地里展开过激烈政斗，最后是南纪派在定定的支持下胜出。”
    “所以你说的‘大人物’，是指一桥派吗？出于对继嗣斗争落败的不满，他们间接通过控制那些财团支持攘夷活动，想要找机会扳倒现任将军上台掌权？”领会到这旧事里的意思，你把洗好的碗碟放上沥水架，回到餐桌前坐到他对面，进一步展开分析，“可现在他们因听命于南纪派的真选组被切断利益输送渠道，有可能做出更为冒进的选择，比如说——”
    “与攘夷势力直接联手，谋划出更具威胁的行动。”桂默契点明道，面色在这一刻变得愈发沉肃，“鉴于我们稳健派目前没有传回什么新线报，恐怕一桥派想找上激进派也说不定……”
    “激进派？”受这个关键词提醒，你立刻联想到桥田屋与鬼兵队有过私下雇佣关系，不禁惊声道出那从脑中一闪而过的假想，“要是让他们通过桥田屋和晋助达成联手，别说真选组，连整个幕府都会被反过来从中间捅穿啊！”
    「？！」
    “如果让高杉那家伙逮住机会来掺一脚，的确无法否认有这个可能……”
    “假发，你们最近有探听到鬼兵队的动向么？”
    “不是假发是桂。”他遗憾摇摇头，“很可惜，与高杉决裂后，我们想再从将活动中心搬至宇宙的他们那里获取情报，已经变得十分困难了。”
    “这样啊。”你泄气靠上椅背，视线投向不远处柜子里的叁味线，心中某处隐约冒出强烈不安。
    ——如今缺少线索，形势依旧不够明朗，种种事情的发展仍未有定数。
    寄希望于伊东能早做决定，或者土方能顺利说服近藤先生……着实都不算能靠得住的选项。纵使把该讲的话都已向两人切实传达到，也无法阻止今后这场不可避免的内斗。
    “你对真选组这事相当在意呢。”见你紧蹙着眉一副操碎了心的模样，桂从椅子上站起来走到你身边，伸手拍拍松软柔顺的发顶，不紧不慢地安抚，“别担心，以我与他们打交道这么久的经验来看，那些混蛋是如群狼一样生命力顽强且团结一心的家伙，可没那么容易被这种程度的小打小闹掀翻老巢。”
    被他实为讽刺的揶揄逗乐，你哈哈笑了两声吐槽：“听得出来你怨念颇深啊。”
    “当然了！你不知道前两天我一大早赶去驻地开会的路上，冲田那小子……”
    「桂先生，您还记得今早也有会议吗？」伊丽莎白举板提示。
    “不好，都快迟到了！那我们赶快走吧！”桂看了眼时钟匆忙打住话头，拔腿往阳台外跑去，对你挥挥手道，“师姐再见！”
    恰好一串急促铃声同时响起。
    “啊，正好我得接个电话，再见啦。”你当即掏出手机与他道别，转身走向阳台按下接听键，目送他们轻盈跳上对面楼的屋顶一路跑远。
    ……
    是宗信的来电。你将伊东需要更多时间考虑的消息带给他，又听他那边背景音传来某大叔伤心欲绝的不断哀嚎，一问才知道原来是松平家的爱犬刚刚去世，宗信正在帮忙料理后事，所以他们这几天会很忙，让你先缓一缓等葬礼结束，再带着推荐信去警厅办入职。
    “从上至下都是状况不断啊……你们真选组最近是被什么东西给诅咒了吗？难不成那把刀是真的妖刀？”
    挂断电话，你唉声叹气自言自语，仰头忧郁望向秋季湛蓝无云的天际。
    //
    之后的叁日，你想起那晚被队员们聚众围观的惊险一幕，出于避嫌心态没再拜访过真选组屯所，每天都无所事事，不是去志村道场蹭饭就是在万事屋做客。
    变故发生在第四天。你清早刚睁眼便突然接到山崎的电话，说土方近几日因严重违反十几条局中法度，被局长和伊东共同决定处罚无限期禁闭，实质上相当于从副长之位解任。
    “枝川，这事以后多数人都彻底倒向了伊东派，组里到处都是他们的眼线，我好不容易才找到个没人的地方给你打电话……但我还是会坚决站在副长这边，因为他早就说过那家伙有问题，我会继续盯紧他找破绽的！”山崎焦急得团团转，连珠炮一般的话语差点让他舌头打结，“可问题是副长现在从屯所失踪不知去向，我完全联系不上他……你能帮忙在外面找找么？至少我得知道他人在哪里才能放心，真的麻烦你了！”
    “山崎，请先冷静一点……你刚才说十四郎连续违反队规？他怎么可能会做那种事？是哪里搞错了还是伊东在给他泼脏水？”你不可置信抓住重点发问。
    “不，副长违规都是千真万确大家有目共睹的！虽然我也觉得他像是突然鬼迷心窍，但他的的确确是做过不少匪夷所思的怪事……比如开会时手机没静音、带头看《jump》和重要会议迟到之类，还沉迷二次元买了不少dvd和手办……”
    “二次元？”你立刻回想起那晚土方的异常举动，眉头一皱发觉导致这一切的根源，“糟了，肯定是那把刀……”
    “哎？什么刀？”他不明所以问。
    “就是十四郎前几天刚换的新刀，刀匠说那把刀被诅咒过，但他不听劝硬要带在身上，估计是灵魂被其蚕食了。”你气恼简要对他解释，来不及考虑这怪奇理由能让他相信多少，匆匆掀开被子爬下床，“山崎，你自己一定小心行事别被伊东他们发现，我这就想办法找人。”
    ……
    冲出家门踏上大街，你第一站便往万事屋跑。寻人这种大海捞针般的事讲究人多力量大，广撒网便能进展得更容易些。
    没按铃直接开门进屋，你在玄关脱掉鞋轻车熟路小跑进客厅。
    “银……”
    刚准备说出口的话，却在见到沙发上与那叁人面对面坐着的来客时，被硬生生扭了个弯——
    “十四郎？！”
    “哟，早上好，枝川氏。”
    在你彻底呆滞的目光中，曾经衣冠整齐气宇轩昂的真选组警察，此刻却身着红色上衣与嬉皮士风无袖牛仔外套，额上系了根红色头带，正举着戴了机车手套的右手向你乖巧问好。
    “……你谁？”你震撼盯着他全然失掉往日冷酷气质的脸，感到前所未有地陌生，转头问另外叁人，“而且他怎么会出现在你们这？”
    “呃，其实我们也才刚刚搞清状况……”
    新八也是一副万般无奈的表情，率先开口向你解释了事情经过。
    “……土方先生背上那把刀据说是妖刀，我们正打算带他去铁子小姐的店里，问问这刀的来历呢。”
    “还是会变成萌萌美少女的妖刀阿鲁！”神乐补充道。
    “妖刀不是那种东西吧……”新八心累吐槽。
    “那你呢？为什么着急忙慌门都不敲就闯进来？”银时挖着鼻孔懒洋洋问。
    “赶紧先出发吧，路上再跟你们详细说。”你一把拉过土方的手腕将人往外拖，怒气冲冲低声抱怨，“真是的，我早都提醒过这死脑筋把刀换掉，这下可好，被霍霍得要让真选组炒鱿鱼了……”
    那叁人相互对视一眼，举步跟上你们往外走。
    “不……我不要去工作啊！工作好可怕！”完全尼特族上身的男人无力摇晃被牵引的手臂，恐惧到发颤的声音要多软有多软。
    “十四郎，我不是带你去工作的。”即使被吵得头疼，你也实在无法狠下心再去责骂些什么，“得先帮你把魂给找回来。”
    ——都怪我当时没意识到问题的严重性，要是能早一步劝住他就好了……
    以后绝不能再由着他任性胡来。
    你悔不当初，默默下定决心，任宅十四如何对头也不回的自己苦苦哀求，坚定迈出万事屋的大门。