大齐鼎正二年，九月初七。
    天空飘着蒙蒙细雨，冷风低沉似号。
    年幼的天子李道明站在母亲身边，看着皇陵的石门缓缓落下，小脸上浮现一抹悲伤。
    今天是山陵葬礼，是他的父亲落葬之日。
    依照朝中重臣的商拟，经由两位太皇太后和他母后的同意，他的父亲被谥为哲宗睿皇帝。
    李道明不懂这五个字的含义，他转头看着自己的母后，便见到母后双眼红肿，哀戚之情浓重如墨。
    “母后……”
    李道明怯生生地低声喊着。
    宁太后深吸一口气，握紧李道明的手，转身望着祭坛上的文武重臣，视线在陆沉身上稍作停留，随即黯然道：“诸位卿家，回京吧。”
    “臣遵旨。”
    众人齐声应下。
    宁太后最后看了一眼巍峨肃穆的皇陵，将所有的悲痛、茫然、害怕和疑惑压在心中最深处，牵着李道明登上御辇。
    朝中文武相随于后，宫女、内监、禁卫熙熙攘攘，外围则有沈玉来亲自率领的五千禁军护卫，沿途有锐士营三千骑兵游弋巡视——这是宁太后特意下旨，命陆沉将锐士营带着，以震慑那些可能存在的漏网之鱼。
    送葬队伍浩浩荡荡地回到京城，禁军和锐士营各自返回驻地，文武百官去往自己的官衙当值，新君因为这一趟仪程坚持下来很困乏，宁太后特许他去小睡片刻。
    陆沉则进了皇宫，因为还没到京城的时候，宁太后身边的内监便传来口谕，要他入宫商谈国事。
    文德殿偏殿，宁太后看着一丝不苟行礼的淮安郡王，温言道：“免礼平身。来人，给郡王赐座。”
    “谢陛下赐座。”
    陆沉没有矫情谦辞，通过这段时间在很多国事上的商议，他已经了解宁太后的性情，虽然他们也曾因为某些问题发生过分歧，但宁太后从来不会含糊其辞云山雾罩，至少到现在为止，她都习惯用坦诚的态度和陆沉沟通。
    “郡王，眼下大齐只能被动等待么？”
    宁太后开门见山，直接询问她最关心的问题。
    陆沉稍作思忖，缓缓道：“陛下，景国兵力多过大齐，而且他们通过灭赵和吞燕攫取了无数财富，这足以支撑他们发动连续的战争。我朝无论兵力还是国力都要略逊一筹，即便有前几年的胜利，并未彻底改变齐景的力量对比。再者，景帝在攻伐代国之前主动收缩防线，便是为了防备我朝边军，因此我们小打小闹很难取得效果，反而会暴露我军的虚实，这就是当初臣不赞同出兵救援代国的根源。”
    宁太后微微颔首，不由得轻叹一声道：“不怕郡王笑话，哀家只是觉得这种滋味很煎熬，明知强敌磨刀霍霍，但是哀家什么都做不了，只能被动地等待对方大军南下。”
    陆沉平静地说道：“陛下，其实朝廷也不是什么都不能做。”
    “嗯？”
    宁太后眼神微亮，问道：“郡王有何良策？”
    李道明毕竟才五岁多，甚至还没到开蒙的年纪，让他这么早学习圣人大义和治国之道显然不可能，实际上他如今仍旧以健康长大为首要，而学习这些道理的重任便压在宁太后肩上。
    不光是在面对陆沉的时候，宁太后召见两位宰相和其他重臣时，都会抓住一切机会诚恳地向他们请教。
    “陛下，打仗这件事说到底就是比拼国力，又可以细化为三个方面。”
    “郡王不妨细说。”
    “这三个方面分别是人、财、器。具体而言，人既指人才又含民心，陷阵之卒、领衔之将、决断之帅、运筹之臣乃至各个方面每一位人才，都能影响到一场战争的胜负。民心亦很好理解，取得绝大多数百姓的支持，朝廷才能整合出更强的力量，这就是臣等在江北制定严格军纪的原因，只有让江北百姓安心，他们才会想方设法支持边军。”
    陆沉微微一顿，看着认真倾听的宁太后，说道：“举个例子，臣去年佯攻河洛实则领兵转向靖州的时候，便是定州百姓在各级官府的组织下，提前排查境内可能存在的景军奸细，让兀颜术无法及时收到消息，最后做出了错误的判断。”
    宁太后信服地说道：“郡王言之有理。”
    “财自然是指黄白之物，或许在很多大儒看来谈论金银俗不可耐，但是陛下您不能那样想。”
    陆沉放缓语气，解释道：“将士们的饷银、赏银乃至抚恤银子，单看每一笔不算多，加起来却是一个很恐怖的数字，除此之外军械、甲胄、药品、粮草以及民夫和杂役各项支出，还要考虑到那些贪腐官员上下其手中饱私囊，若是事先没有一个预估和准备，一场战争或许会拖垮一个国家，这就是先贤所言穷兵黩武。”
    宁太后听得有些头疼。
    陆沉观察着她的神情，继续说道：“至于器，这只是一个笼统的概括，比如将士们手上用的兵刃、身上穿的甲胄、守城和攻城时用到的各种器械，对于军队实力的提升不容小觑，但相对于前两项，这些东西只要交给可靠专业的人去做，便不会出现太大的问题。”
    宁太后沉吟片刻，逐渐品出陆沉的言外之意，试探性地问道：“看来郡王已经有了定计？”
    陆沉答道：“陛下若相信臣，可以让臣尽快返回江北统筹练兵，臣保证景军南下之时，等待他们的至少是二十万敢战之兵。”
    宁太后没有迟疑，颔首道：“这是自然，哀家原本就打算等山陵葬礼结束，便让郡王带着麾下骑兵返回。”
    “多谢陛下信重。”
    陆沉微微垂首，继而道：“不过臣还有句话想说，国力固然是应对战争的基础，不代表国力更强的一方就一定能取胜。比如当年河洛失陷前夕，大齐在泾河防线仍然有近三十万大军，论国力财赋更碾压北方三族，最后的结果无需赘述，大齐险些社稷倾覆。究其原因，一个强大的王朝往往是内部出现问题，才会让异族找到可乘之机。”
    宁太后稍稍沉默，然后正色道：“哀家明白了。郡王且安心，你在边疆领军作战的时候，哀家保证朝中不会有人拖后腿，若有人胆敢破坏抗景大局，哀家绝对不会饶恕他。”
    陆沉颇为感慨，郑重地说道：“上下同心，三军用命，大齐必胜。”
    宁太后微笑道：“哀家对此坚信不疑。方才郡王提到的三条给了哀家一些提醒，既然这场大战无可避免，那么朝廷理应从现在就开始准备。哀家身为太后当以身作则，号召朝野上下开源节流，尽可能充盈国库储备粮草，为前线将士提供更加坚实的后盾。同时哀家会选调一批年轻有为的官员，北上边疆充实各地官衙，从而能更好地安抚民心，免去将士们的后顾之忧。”
    这大概就是举一反三。
    陆沉心中暗叹，起身拱手道：“陛下圣明，此乃大齐之福。”
    “坐下说话。”
    宁太后笑容恬淡，温言道：“郡王一席话让哀家获益匪浅。”
    虽然不是传统意义上的君臣，但是两人的谈话非常和谐。
    小半个时辰过后，商议完一应细节的陆沉行礼告退，宁太后则陷入长久的沉思。
    不知过了多久，内侍省少监苑玉吉出现在殿内。
    他先是向宁太后汇报肃清宫闱的收尾事宜，然后欲言又止。
    宁太后见状便平静地说道：“有话直说便是。”
    “是，娘娘。”
    苑玉吉小心翼翼地说道：“奴婢身为宫中内监，不敢亦不能妄议朝中大事，只是奴婢深受大行皇帝与娘娘之恩，近来反复思量以致惶恐不安，只能斗胆建言。淮安郡王权柄深重，不说他在江北的根基，如今在京中亦有多方牵连，娘娘又授他提督江北军务之权，恐怕……”
    后面的话终究说不出口。
    宁太后沉默不语。
    苑玉吉心一横，鼓起勇气说道：“奴婢这些天回想前尘，淮安郡王调定北军和飞羽军南下，又提前安排人控制京城东门，这显然不是临时起意，要么他提前察觉李适之的阴谋，要么他本就有……有某些打算，无论是哪种可能都非人臣所为，恳请娘娘明鉴。”
    “好了。”
    宁太后面色微冷，缓缓道：“这些话往后不要说了。”
    苑玉吉嘴唇翕动，跪下说道：“娘娘，奴婢绝非是要中伤淮安郡王，天地可鉴！”
    “哀家知道你是出于一片忠心。”
    宁太后抬眼看向前方，眸中飘起复杂的情绪，轻声道：“世人常言难得糊涂，有些时候这不是一件坏事。至于哀家授予陆沉的权柄，难道你以为哀家不开这个口，他就无法插手江北军务？他早就有了这个能力，否则那两支骑兵为何能从靖州绕道南下？刘守光不至于昏庸到这种地步。”
    苑玉吉怔住。
    “你们到现在还看不明白陆沉是怎样一个人，难怪一次次吞下苦果。”
    宁太后站起身来踱步向前，继续说道：“你敬他一尺，不说他回敬你一丈，至少会对你笑脸相待。”
    苑玉吉望着她的侧影，愧然道：“娘娘教训的是。”
    “起来罢。”
    宁太后摇了摇头，没有继续训斥这个忠心的太监，放缓语气道：“对于大齐来说，眼下有两件事比其他一切纠葛都重要，其一是景国即将挑起的国战，其二便是让皇帝平安长大。你身为内侍省少监，是陛下和哀家最信任的人，一定要牢牢记住这两件事，切不可有其他的念头。”
    原本已经站起来的苑玉吉立刻跪下，叩首道：“娘娘，奴婢记住了，一日不敢或忘。”
    宁太后点了点头，环视周遭，看着殿内熟悉的陈设，脑海中浮现李宗本的身影，只觉一阵哀恸袭来，但她依旧坚强地说道：“从当年成宗皇帝听信谗言杀死杨光远，到如今短短几年内京城接连震荡，都足以说明永无休止的猜疑才是毁掉大局的根源。”
    苑玉吉无比敬服地说道：“有娘娘护佑和教导，陛下一定能够成为大齐明君。”
    宁太后似乎想否定这句话，最终还是没有计较，她走到窗边站定，清瘦的面庞上浮现一抹怅惘：“哀家只是一介后宫妇人，不懂那些大道理，哀家只知道人心不可测，亦经不起揣度和试探，所以哀家不会越过那道心照不宣的界线。”
    “希望……那位年轻的郡王也能明白这个道理。”