周晋林虽然前往宁夏中卫驻守十来年了，但他从小在长安长大，那时候海家还在长安，两家常来常往，他是被马氏亲眼看着长大的，对这个姨母自然十分亲近。
    哪怕十几年不见，两人坐下说了一会儿话，聊了聊家常，那种熟悉感便又回来了。
    周晋林从小就知道，有些事，他没办法跟母亲周马氏实话实说，因为说了她也改变不了什么。她只会哭，或是背地里埋怨别人，然后让他的心情也跟着变得更加低落，除此之外她什么都做不了。即使他和姐姐受了再大的委屈，她也是不敢为他们出头的，只会让他们忍耐而已。
    但他心里的委屈可以向姨母马氏坦言，因为姨母总能给他实用的建议，哪怕出不了什么好主意，没法让他受到的委屈消失，最起码她说的话能让他心里好受些，而不是陷入自怨自艾中去，一直不得解脱。
    因此，当他感受到姨母对自己的关心并未有所改变，她依旧是从前那位对自己有所裨益的长辈后，有些话便毫不犹豫地从他的嘴里说出来了。
    “家里的信送到卫所的时候，我正与指挥使以及众位同僚们商量着要将附近的几帮马匪给剿了。那些人仗着自己藏得密，骑术好，来无影去无踪的，这些年没少打劫过往客商和附近的百姓，每次都会杀死许多人，闹得好些年都没人敢再从我们那儿过了，也没商人敢去我们那儿做生意。别说附近的百姓了，就是咱们卫所，日子也十分难过。若不是上头每年都会拨粮食下来，就算是我这样有品级的武官，也免不了有挨饿的时候。”
    周晋林想起那时的情形，眼中也忍不住露出几丝怨恨来：“最艰难的那年，我实在撑不住了，忍不住厚着脸皮派人送信回家，求家里人接济接济，哪怕只是送两车粮草过去呢！可家里一直是老太太当家，她不肯应，说我是故意装可怜，边军怎会让将士饿死？父亲信了，便没放在心上。还是母亲心疼我，拿出私房钱买了粮食，求爷爷告奶奶的，托人送到我那儿去，我们一家子才没饿出毛病来。可从小陪我长大的马儿，没能熬过去……”因为母亲只送了粮食来，没有草料。卫所的草料不足，只能优先保证军马能吃饱，他从家里带来的私马就只能被牺牲了。
    回想起那段艰难的岁月，周晋林心中依然还有几分不忿。回头看向妻子林氏时，他眼中也有着深深的愧疚：“若你不是嫁给了我，还跟着我到卫所去，也不会吃了那么多苦。你原该过得更好才是。”
    林氏微笑：“当家的说什么傻话呢？！边军最艰难那几年，谁不受苦？我嫁给谁都是一样的。可嫁给了你，至少你从来不会欺负我，能叫我过得舒心。有你，有怡君、良英和良雄三个乖巧的孩子在，我这辈子就知足了。若是换了别人，天知道我还能不能有这样的福气？”
    周晋林感动地拉着妻子的手，眼圈都红了。
    马氏虽然很欣喜地看到自家大外甥夫妻恩爱，但这种事没必要在长辈面前显摆的。她也跟丈夫很恩爱好吗？可她几时在小辈面前显摆这种事啦？
    马氏轻咳了一声，提醒大外甥和外甥媳妇，要看看场合，在孩子们面前需得懂得分寸。
    周晋林一脸若无其事地收回了手，林氏也淡定得好象什么事都没发生过似的，还让马氏尝尝他们从宁夏带回来的特产：“这个枣儿，还有这个枸杞子，都是我们那儿出的，味儿好着呢，比别处出产的甜。姨妈尝尝？若您喜欢，一会儿也带些回去，让姨父、表弟表弟妹和家里孩子们也尝尝鲜。”又劝海棠也吃一点。 海棠微笑着应了，拿了一个枣干吃了，又尝了一下那个枸杞饼，味道确实不错，就是做法粗糙了些。不过她记得，宁夏中卫的枸杞应该相当有名吧？
    周晋林继续先前中断了的叙述。
    因为宁夏中卫苦马匪已久，当他先前收到家里的信，知道马老夫人很可能摊上大事，甚至会连累全家时，便下定了决心，要在离开卫所前，把这个毒瘤给剐掉。哪怕是拼上性命，他也想为这个他守护了十几年的地方留下点什么。
    他的上司与同袍们都很赞同他的想法，只是想要达成目的，首先要收集马匪们的情报，这个过程耗时漫长，又不能打草惊蛇，颇为费事。等到他们收集到足够的情报，制定好剿匪计划，联合了周边几个千户所、百户所，联系上了附近大户的私兵，正准备要采取行动时，来自长安的家书到了，周晋林丧了祖母，需得回家奔丧去。
    箭在弦上，怎能不发？
    卫指挥使当机立断做了主，不放他回去，而是让他主导剿匪行动，与其他几路人马一道将那几个马匪窝点都扫了一遍，事后再把漏网之鱼全数捉拿归案，如此耗费了大半个月的时间，才算是完了事。
    马匪剿灭了，功劳也有了，接任人也选定了，指挥使才肯放他离开。不过他走的时候，除了自家家眷亲兵与仆从以外，还捎带上了当地的几个小商户。他们希望能将马匪已被剿灭的消息带出去，让世人知晓，好吸引客商到宁夏中卫去。他们还顺带运了几车家乡的土产出来，打算卖个好点儿的价钱，换成粮食与炭火运回去，争取今冬能过得富足一些，不要再忍饥挨饿了。
    周晋林怎能拒绝呢？他在当时也待了这么久，心里盼着那里的军民都能过得好。因此，哪怕这些人带着货物与他同行，会拖慢他回乡的行程，他也不在意。他不但带上了这群人和他们的马车与货物，还打算要替他们在长安找好靠谱的买主，免得他们被无良商人诓骗，吃了大亏呢！
    为此，周晋林特地求马氏帮忙：“姨父从前在长安时，人脉最广，也最擅长将各地土产卖出好价钱的。我知道如今姨父公务繁忙，不敢打扰他，只求姨母能伸把手。您在姨父身边，一定学了许多本事，不过是卖几车枸杞罢了，对您来说又算得了什么？”
    马氏听得笑道：“你这孩子记性倒好，小时候的事还记得？罢了，你这孩子素来嘴硬，哪怕吃再多的苦头，不到万不得已，都不肯向家里人求助。你难得向额开一回口，额还能不帮你不成？这事儿包在额身上，额明儿就替你寻人去，只不知道这些人如今在何处落脚？运来的枸杞又在什么地方？回头你让人给额送一小包来，等额找着买主了，也好直接让人看货。”
    周晋林闻言大喜，忙起身向马氏行了个大礼：“多谢姨母相助！”