在临近王座大厅时，柴世反倒变得警惕了起来。
    自己是有心第一个抢占搜刮他们的物资没错，但现在因为在剥皮人的引导下太过顺利，已经有些孤军深入。
    沿途他们也遇上了不少猎犬帮成员，但都并非主力，大多是在居住在这里的劳力和监工，收拾起来不费吹灰之力。
    但，这里毕竟是猎犬帮的地盘。
    现在知道入口被攻破，对方在核心区域的守卫一定会有所准备。
    兜帽侍卫心思一转。
    “你，去看看。”他随手指向一个剥皮人。
    看好了，作为仆从军，这些帮众就该是这样子用的。
    “我去吧。”他们的副统领上前拦下。
    柴世自无不可。
    正当这副头领的身子拐过转角，探出掩体时，一枚弩箭迎面而来，像是等候多时！
    一声铮响。
    他踉跄着，连退好几步。
    就在快要倒地之时，一个骨人上前去接住了他。
    而剥皮人双手捂胸，还死死夹着箭杆，指缝间渗出鲜血——看起来是在最后一刻抓住了弩箭。
    与此同时，像触发了敌人的神经一般，还有接连的羽箭袭来，零落成雨。只是众人事先有所准备，并没有多少人中箭。
    柴世只看了一眼。
    这样的力道，如果中箭的是一个普通帮众或者士兵，那已经横死当场。
    他一边感叹对方的卖力，一边哈哈一笑：“我会给你再记上一功！”
    就当先带着士兵冲上前去。
    敌人的弓弩确实强劲，能够杀伤到他的手下，但对于身披重甲的自己来说，却是造成不了任何的威胁。
    士兵们像是水一般冲锋，自几十名剥皮人身边流过。
    在这总计数百上千人的战斗中，他们的这点力量，看起来的确就如同洪流中的一颗小石子，随时都有可能被冲走，没有多少人关注。
    “副头领。”索拉扶起了路梦。
    路梦将箭杆随手甩在地上，上面还带着一抹鲜血。
    他将大衣一拢：“没事。”
    说着，他跟在众人的身后，再次绕开了掩体。
    这一回，猎犬们没有再关注他，而是忙于与侵犯铁穹顶的敌人，展开最后的厮杀——他们显然早有准备，在原本宽阔的王座大厅内部安置了各种掩体障碍，形成了一个小型阵地。
    借此，帮众们还能坚持周旋很长时间。
    当然，等到联合城的后续援兵赶到，那就没有悬念了。
    铁穹顶注定被攻陷。
    而站在他们当中，负责指挥的，依旧是伊尔斯。
    这个男人浑身湿透，手中端着一把钢铁射弩，双臂微微颤抖，随着呼吸上下起伏，颇有些压抑不住。
    可以看出，为了及时赶到王座大厅、布置防御，伊尔斯一路上时间同样十分紧张。
    刚刚，就是他射出了第一箭。
    只是，在看到路梦现身后，他的表情为之一愣。
    “……”猎犬帮的二把手思考了片刻，大笑道：
    “我以为来的会是大黑眉！”
    正在挥舞军刀肆意拼杀的兜帽侍卫听到这话，心下大为得意——大黑眉代表着商人行会走狗那边的派系。
    看来就连敌人都没有料到是自己奇兵突进。
    只是，正当柴世想要秉持老牌贵族的传统，放两句狠话时。
    伊尔斯却不再看他。
    这让血性上涌的兜帽侍卫，颇有些扫兴。
    “大人。”忽然，他的耳边传来一道低沉的声音。
    柴世扭头，眼中一闪，略带惊讶：“这么快就处理好了？”
    原来，不知什么时候，路梦已经穿过厮杀的人群，接近到了他的身后——他一手按着刚刚受箭伤的部位，一手提刀，像是匆忙赶来。
    “不碍事。”他说道。
    ……
    ……
    “他们走远了。”苍翠放下瞄准目镜。
    “嘶……”濑户抹了一把脸上的雨水，感叹道，“果然，一切都在老师的预料之中。”
    “整个鲨鱼村，都乱成了一锅粥。”
    “但是因为早有准备，剥皮人现在就是那块最难啃的骨头——没滋味，还硌牙。”
    工蜂点头表示赞同。
    两人此刻，都并不在剥皮人驻地当中。
    只是还在巡逻覆盖范围内。
    如果不是对方出于忌惮，不敢离得太近……还真有可能发现他们。
    两人的身边，跟着一批批身穿雨篷的战士——在这样的天气，任何雨具都失去了作用，然而雨披的迷彩，在丛林中依旧是最好的掩护。
    这些战士，都是石镇出身的人。
    “不过，那些人的离开，只是暂时的，”苍翠补充道，“这边的兵力不够，他恐怕是想等到铁穹顶的战斗结束，再汇合在一起，到时候再来进攻或者包围，我们肯定是抵挡不了的。”
    他没有说出来的是。
    刚刚透过观察，他在对面发现了不少熟悉的面孔。
    只是，这属于私事。
    “我们要做的，就是让他们汇合不了吧。”小公主一抚腰间直刀，不禁微笑。
    她转头看向身边的一个瘦削人影。
    他同样身披雨篷，然而细看气质风格，就能发现与周围的石镇战士格格不入。
    人影一抬头，露出的却是一张带着呼吸面罩的脸。
    沼泽忍者。
    “影人老大吩咐过，全听路先生的调遣……”这名水部落的骨干说道，“当然，对您也一样。”
    他年纪也不小了，让他对一个稚气未脱的小女孩唯命是从，总感觉有些怪怪的。
    但是，既然这叫阿濑的，是那一位的学生……
    那就不一样了。
    说来惭愧，他们擅长潜行暗杀，在通常的情况下，潜入城中并没有太多难度——然而在敌对的大背景下，鲨鱼村早有防备，更别说是猎犬帮这样的行家，负责对口侦察守卫，但凡稍微发现一点可能是沼泽忍者的嫌疑迹象，就会挖地三尺，甚至主动派出部队猎杀。
    精锐的水部落刺客们，还能够进行零星的渗透。
    但主力部队始终无法成功潜入城中。
    以至于首领影人，只能启用埋伏十几年的暗线，先孤身入城。
    因此，当后来路梦主动联系到他们时，沼泽忍者才震惊了。
    还有这种操作？
    不用暗中潜入，而是光明正大地入城。
    这不是假借一个人的身份。
    而是生生伪造了一整个团，想带多少人就带多少人——当然若是再多些，就会引起多方警惕了。
    沼泽忍者们是技术上的行家，但也因此形成了路径依赖，思路上远远不及路梦活泛。
    由此，几位随行的沼泽忍者高层。
    当即认可了老大的判断。
    ——这一位，一定就是前代影人的继承者了。
    这还不叫潜行？
    只要不被发现，那就都算。
    如果说一开始，还有许多高层认为，现任影人的认定太过唐突，决策有些不够谨慎……现在也都是没有了异议，甚至认为这就是家主她的高瞻远瞩，自己果然远远不及。
    只是，在如今的情况。
    放任自家老大独自面对敌人，这是事实，是抹不去的屈辱。
    但，如那位路先生所言。
    环境已经发生改变。
    ——最初，负责鲨鱼村防卫的，是熟悉沼泽地情况的猎犬帮，他们能够准确找出隐藏在丛林中的敌人。
    但是现在，猎犬帮全线崩溃。
    包括整座城镇的屏障、那外围的防线、巡查的岗哨……
    全部被联合城取而代之。
    可惜，在正面战场上，或许他们全副武装的士兵能够所向披靡。
    但，他们毕竟不是沼泽地中人。
    在这密林中。
    沼泽忍者，就是这些过客前所未见的诡谲敌人。
    濑户点头：“好，就拜托你们配了……”
    雨声沙沙，穿林打叶。
    没有人听到回应。
    ……
    ……
    带队的席东，正在抓紧时间向王座大厅赶去。
    沿途没有遇到任何抵抗。
    但是，席东的内心，有些开心不起来。
    因为这意味着：前进的道路已经被柴世带领的部队肃清，对方的进度同样顺利，遥遥领先。
    表面上看，不会对两个武士长官造成什么本质上的损害。
    但席东知道，这足以让自己在亚穆杜面前抬不起头来——也就可能会让大人丧失对自己的信任。
    要知道，不是每一个武士都能够为商人行会效力——
    如果要为他们这个阶层划分出一条鄙视链的话，最底层的自然是没有主家的流浪武士，有时连饭都不一定能吃饱；再往上就取决于你效忠的对象，主家足够显赫，下属才能有远大的前程。
    个人实力，在联合城并不是决定地位的关键性因素。
    因为，这个帝国有着强绝的国家机器，有着充足的社会资源……除了真正极少数的一批怪物，哪怕是自己像这种放在外面世界足以主宰一场战斗的存在，也有办法靠着后天的资源堆砌、名师训练、血腥淘汰……批量生产出来。
    就比如那些贵族私兵、兜帽侍卫们，每个人的身上，都倾注了太多不匹配他们天赋的心血。
    他们既是大领主的宝贝疙瘩，也是平民们艳羡不来的待遇。
    只因为兜帽侍卫的身体里，或多或少流淌着世家的血。
    而像席东这样的普通武士，或许天赋、素养高过他们许多，但还是生来就断绝了这条路，只能靠堆砌自己的武艺、战绩，以期能寻个好主家、卖个好价钱。
    与世界上其他两个国家不同的是，在联合都市，为中央官方的帝国军效力，并不是什么好选择——大概仅仅稍好于四处流浪。
    帝国军，属于整个国家。
    没有任何贵族，能绕过内阁，以私自的命令调动他们。
    他们只为整个联合都市而战。
    这说得很美好。
    现实却是，也没有任何一个大贵族，会掏出自己的家底，来支持帝国军的建设——毕竟，他们有自己的私兵，有自己的城邦要守护，大家都愿意不掏钱掏人，谁单独资助谁就是傻逼。
    就连历任皇帝陛下，也更信任自己的亲卫。
    而非名义上交给他的帝国军队。
    ——陛下在成为帝国的皇帝之前，首先是自家城邦的领主。
    只是恰好这一世，轮到他坐上那没人要的宝座罢了。
    因此，长期以来。
    帝国军都处于缺粮缺饷的状态——若不是商人行会崛起、龙恩主宰内阁，大力集权……联合都市‘一边帝国财政不断枯竭，一边领主私库日渐丰盈’的奇景恐怕还要持续很多年。
    当然，要传导到帝国军中，效果还很有限。
    在这种情况下，席东一没有门路投靠大领主，二不愿意加入帝国军。
    亚穆杜就是个极好的归宿。
    哪怕，他明面上没有任何地位、没有任何官身……
    但，他是商人行会的核心成员！
    那给帝国中央财政，不断输血的商人行会！没有中间商赚差价。
    对席东和科斯来说，这机会来之不易。
    因此，在这次战场上，他们同样尽心全力，就为了展现自己的武勇，让亚穆杜看到他们的价值，日后才有进一步往上爬的可能——相反，一旦没有价值，那就随时可能会被抛弃。
    别看自己一身全副武装。
    其中大多数也是亚穆杜赐下、临时借用的商人行会资产。
    一旦被收回。
    别说靠实力自立门户。
    像今天的战场表现，都不知还能发挥几成。
    所以，在得知柴世带人捡漏攻入铁穹顶、现在更是可能抢先抢下王座大厅、结束整场战斗时。
    席东的不爽是发自内心的。
    这无关什么荣誉。
    而是切身的利益。
    钢铁的走廊空旷悠长，其中不断传出来自王座大厅的厮杀声，飘扬回荡在武士的耳中，四处都是。
    其中有些明显带有南联合城口音——那是柴世手下的士兵。
    “这个兜帽侍卫……”
    头盔之下，席东咬着牙，表情扭曲，几如铁面上狰狞的罗刹一样。
    急切之下，他不顾稳健，催促手下士兵加快步伐。
    当然，在席东的视角中。
    现在里有柴世探路，外有科斯断后，计划一切顺利的情况下，还畏手畏脚，就等同于将功劳全部拱手送人了，吃屎都赶不上热乎的。
    只是，正当他们快要赶到目的地时。
    走廊中的厮杀回音，忽然一滞。
    在混杂几圈后，逐渐消散。
    就好像大厅中的所有人，一瞬间都停止了战斗，安静得发不出声音。
    这一瞬间。
    又像是有一个世纪般漫长。
    随即，大厅中整齐地爆发出了一道惊呼！
    “发生什么了？”席东的思绪完全被打断，内心中涌现出一股诡异的感觉。
    他也算是从军多年。
    从来没遇到过这样的情况。
    此刻，整个走廊弯道距离大厅不过几步之遥，席东不等侦察兵上前，索性自己拔出打刀，踏着地面上满溢的血浆冲了进去！
    透过头盔上视孔。
    满目所见，是一片狼藉的战场。
    断肢残骸，被推倒的栅栏障碍，互相厮杀、尸体仿佛拥抱而死的联合城士兵与猎犬帮帮众……这一切的惨烈，都显得再正常不过。
    大厅的最高处，是一道拾级而上的高台，一层一层，如同登天一般——那沿途倒下的残骸就是登阶失败的凡人。
    最上面，放置着一张座椅。
    毫不华丽，也不舒适，因为那是用钢铁铸成的。灰色的管道围绕着座椅虬结而上，像是蟠龙又像是在火窟中挣扎垂死的巨蛇，发锈的痕迹诉说着它历经了多久的时光。
    沼泽地的王座。
    王座的一边，是一个半跪着的男人，他身披残破的黄皮大衣，正是此前还被席东射伤过的伊尔斯。
    但此刻，他的身上还有一道更夸张的伤口，横跨腰腹——看起来像是伊尔斯作为指挥者退守到王座边，但是被敌人追上，一刀砍中。
    王座的另一边……
    席东愣住了。
    那是一个身穿雪白重铠，又头戴贵族式锁链兜帽的男人——是柴世那家伙没错。
    然而，柴世的头是低垂着的，四肢同样无力垂下。
    兜帽侍卫，整个人都被高举到了空中！
    单臂提起他的青年，一手捉刀，居高临下，也注意到了席东这个意料之中的“不速之客”。
    “大人，你来晚了。”他说，“又或者，来得正是时候。”