“仪式开始——”
    凯修斯话音落下，上百位身穿赤金色礼服、手捧兽皮卷轴的半红龙宣读官出现在祭坛脚下。
    望着那一张张写满名字的卷轴，拥挤在周围的帝国公民们纷纷屏住呼吸，闭上眼睛，低声祈祷。
    无论是人类、提夫林、食人魔还是大地精，此刻都格外紧张，那各色的瞳孔中透出期待，大小不一的心脏砰砰直跳。
    “凯修斯在上”
    “一定要有我的名字啊。”
    “伟大的陛下啊，求您施舍于我，让我成为龙血贵族吧。”
    “我可是独自杀了二十一头恶魔，监察部的那些大人肯定能看到我的表现，最少也是个一等公民.”
    “这算什么，我杀了七十五头！要是你这家伙都能被封为男爵，我岂不是要成伯爵了？”
    “哼，又是个拿劣魔充数的家伙。”
    如今的帝国人口近千万，其体制经过数次改革，变得严丝合缝起来，早已不是原先那个简陋的怪物部落聚合体。
    而建国初的红利期也已经过去，像以往那样抓到间谍、做出一点发明便能得到爵位的日子一去不复返，每一个位置都需要经历激烈的竞争。
    即使是最低的龙血男爵的位置，也有十几万身负战功的帝国公民对此虎视眈眈，争相抢夺。
    而且帝国向来是能力优先，甚至已经到夸张的地步，几乎任何职位都是有能者居之，奖励也是一丝不苟的按战功分配。
    在这样的体制下，想要不为帝国出生入死便成为龙血贵族，几乎是件不可能的事情。
    特别是经历这次惨烈的深渊战争后，每一位能够进入名单的人，几乎都是将脑袋别在腰间、将性命抛在脑后的野心家。
    只有最忠诚、最勇敢、最强大的公民，才有资格站上伊斯达利亚大祭坛，成为令千万人艳羡的存在。
    突然，大祭坛缓缓转动，一个个崭新的坐位从洁白的大理石中浮现而出。
    “轰——”
    “那是.”
    “快看啊，祭坛发生变化了！”
    “是公爵!公爵的位置增加了！不，所有的爵位的名额都增加了！”
    此刻，在那高高在上的雄伟祭坛顶端，公爵的位置已经由三个变为九个——也就是说，这次授勋仪式将诞生出六位新的公爵。
    顿时，数十万道目光聚焦于那九张刻着巨龙浮雕精致座位，不少人都咽下口水，眼神中流露出无尽的渴求。
    尽管他们知道自己绝对没有资格坐上那个位置，但那可是帝国公爵啊！
    在燃烬帝国境内，帝国公爵便是皇帝之下最为高贵的存在，几乎每位公爵都具有堪比巨龙的强大力量、悠长寿命，还拥有无与伦比的权势。
    比如说现在的三大公爵，他们每个人都能决定数百万人的命运，甚至影响整个帝国的格局。
    朗普执掌整个帝国的行政体系，多洛统率规模庞大的军队，而梅卓拉什则掌控着夜曲、帝国卫队等特殊部队。
    多洛公爵曾说过，不想当将军的士兵不是好士兵，这样的权势、地位，怎能不令人垂涎欲滴呢？
    站在最前列的半龙人宣读官再度向前一步，他戴着形似龙角的制式冠冕——这是他代表皇帝宣读恩赐内容权利的象征。
    “朗普公爵。”
    “多洛公爵。”
    “梅卓拉什公爵。”
    “此三人在抵御深渊战争中分管后勤、军事、情报工作，是战争胜利的总规划者，以此功绩，擢升为特等公爵。”
    “果然如此啊”
    “真是令人羡慕。”
    “是啊，他们可是最初跟随陛下的三位首领，元老级的人物，跟我们这些北地人可不一样。”
    “不愧是帝国的三大支柱，即使是加封了公爵，他们的地位还是最高的。”
    “唉，要是我当年也早早加入燃烬之巢，会不会现在被封为特等公爵的便有四个了？”
    在观众们或是艳羡、或是憧憬、或是崇拜的目光中，这三位公爵上前几步，半跪在红龙身前，低垂头颅，声音恭敬。
    “谢陛下恩赐。”
    随后，他们轻车熟路地来到各自的位置上，站在祭坛的最高层。
    “如果有一天能站上那个位置，就算是死也值得了！”
    “是啊，那可是至高无上的荣耀。”
    朗普俯瞰着台下期待不已的、拥挤在一起的人群，听着那嘈杂吵闹的声音，突然感到有些感慨，恍如隔世。
    “没想到，不知不觉间，帝国竟变成了这种模样。”
    他虽然早已习惯这样熙熙攘攘的景象，却还是会想起十几年前那个在现在看来格外简陋的堡垒，那个原始的怪物巢穴。
    经历十几年的时光，他的地位早已今非昔比，而曾经的那些并肩作战的燃烬眷属，已经有不少死在了连年的战争中，或是与他拉开极大的差距。
    比如说那头奇美拉，现在也仍像野兽一般栖居于风暴高坡的洞穴中。不过它倒是有十几位奇美拉伴侣，为帝国源源不断地生出小奇美拉。
    或许对于这头野兽而言，这也算是一种幸福？
    而曾经的狗头人首领金牙，在数日前死在了与恶魔的战场上，据说他在空中被数百头狡诈的弗洛魔包围，被它们撕成了碎肉。
    而现在，经历了血腥的家族内斗后，狗头人部队主要由金牙的第三十三个孩子，继承了龙族血脉的狗头人暴牙掌管。
    不过对于现在的帝国首相朗普而言，这已经算不上什么值得他关注的大事，毕竟在他的眼中，狗头人族群的优先等级很低。
    帝国发展的实在是太快了，而燃烬皇帝陛下，也就是自己的主人成长得更为恐怖。
    朗普亲眼见证着凯修斯从初出茅庐的、体长不过五六米的少年龙，一步步成为双翼遮天蔽日、连太古龙都为之惊惧的存在。
    虽然他已经被远远落在身后，但能够帮助陛下一二，这位食人魔法师便已经很满足了。
    在朗普的身旁，一向沉默寡言的梅卓拉什突然轻笑一声，提夫林看着祭坛脚下的众生百态，用颇为轻松的语气说道：
    “野心、欲望、渴求.
    真是一幅充满活力、生机勃勃的图景，这就是燃烬帝国，不是吗？”
    多洛也扭过头来，咧嘴狰狞一笑，露出满口参差不齐的獠牙，喷出股股炙热的白烟。“也只有这样的国度，才能帮助陛下完成征服世界的伟业，费安索已经近在咫尺。”
    尽管平日里针锋相对，各自势力摩擦不断，但在这激动人心的日子里，这三位公爵也难得地维持了表面的和平。
    朗普那张丑陋的脸上也露出笑容，他轻声说道：“不知道谁会成为新的公爵呢？”
    作为帝国的最高层，朗普的心中其实已经有了准确的答案，甚至有部分稿子都是他亲自起草的。
    只是他不清楚陛下会做出怎样的修订、改动。
    第二位半红龙宣读官捧着卷轴上前一步，在半羊人军乐团慷慨激昂的乐曲声下高声念诵。
    “阿尔杰侯爵，率领赤鳞征服者、帝国龙群奋勇杀敌，击溃深渊亚龙军团，在战场上屡立奇功.
    擢升为公爵。”
    “果然是阿尔杰侯爵，他可是赤鳞征服者的统领！还是燃烬之巢时期的元老！”
    “可是我听说他曾经是那个老吸血鬼的亲信。”
    “这算什么，弗里德伯爵还曾是化身恶魔的雷欧的侍从呢，帝国向来不看出身，只看重能力。”
    “唳——”
    伴随着嘹亮的鹰啼，阿尔杰手持永燃大剑，驾驭着龙脉巨鹰在半空中盘旋数圈，随后才降落在祭坛，跪伏在红龙身前。
    “谢陛下恩赐”
    半龙人宣读官的声音还在继续，回荡在嘈杂的会场上，却能清楚地传入每个人耳中。
    这并非单纯的魔法效果，而是科技部的魔力扩音器，已经广泛应用于帝国各处，包括且不限于蒸汽机车播报、广场宣讲、悬赏任务。
    “安东尼伯爵，率领龙眷圣武士抵御恶魔冲击，阻拦巴洛炎魔，战功赫赫
    擢升为公爵。”
    话音落下，人群顿时一片哗然，这位年轻的龙眷圣武士竟然连升数个大级，从伯爵直接跃升为公爵！
    不过上次他似乎也是这样，从一介平民直接晋升为伯爵，毕竟龙眷圣武士是皇帝的鳞与爪，是他忠诚的长剑。
    “伟大红龙啊，这位新生公爵的年龄才二十一岁啊！这，这也太年轻了！”
    “是啊，你没有看过《帝国日报》的报道吗？安东尼是帝国军队从北地贵族的地下室里救出来的孩子，没想到不过几年的功夫，竟变成了尊贵的公爵！”
    “这有什么奇怪的，安东尼大人可是龙誓圣殿的团长，手下有数百位龙眷圣武士。”
    “凯修斯在上，要是我的孩子也能这样争气便好了，回去我便让他去参加圣殿试炼！”
    安东尼的崛起是凯修斯计划之中的，帝国官方早就将其塑造为平民登顶的典型，成为无数民众“帝国梦”的寄托。
    他的晋升向人们透出这样的讯息：只要将脑袋别在腰上，为帝国卖命，就算是曾经的贵族童侍也能成为高高在上的公爵。
    你们就不行吗？
    答案显然是否定的。
    龙眷圣武士的堡垒般的整齐方阵中，两排圣武士向左右两侧让开，在方阵中央空出一条笔直的道路来。
    而安东尼就这样手持剑盾，在众位圣武士的簇拥下，从队伍中大步走出，半跪在祭坛脚下。
    他丝毫不顾周围的流言蜚语，眼神坚毅，沉静地等待着，身上的厚重铠甲血迹斑斑、布满伤痕——那是战场荣耀的象征。
    凯修斯使了个眼色，站在祭坛顶端的朗普顿时心领神会，举起手中法杖。
    顿时，一股无形的力场凭空浮现在安东尼脚下，将其轻松托起，不过顷刻便攀升近百米，来到伊斯达利亚大祭坛之上。
    “龙主.”
    安东尼向前几步，跪伏在红龙面前，将头颅深深埋在地上，眼中充斥着虔诚。
    在得到凯修斯的亲自应允后，他才缓缓从地上爬起，一言不发地来到自己的位置上——但他额上渗出的汗水、那怦怦的心跳声，以及微微打颤的双腿还是透露出其内心的紧张与激动。
    虽然承受过不少磨难，在弗里德的协助下管理过龙誓圣殿，也亲身经历过血腥的战场，但这位安东尼说到底只是个年轻人。
    在这样的场合下，他即使是再激动、再紧张也不为过。
    “米莎，曾杀死数头妄图在城市制造混乱的高位恶魔，在战场上击败了巴洛炎魔
    应封为公爵。”
    顿时，更加激烈的议论声爆发在众人之间，会场内顿时变得嘈杂不已。
    “她，她竟然直接被封为公爵了！”
    “凯修斯在上！”
    “我听过她的名字，是那位龙火之女！”
    这可是龙血公爵！这是燃烬帝国范围内，凡人所能拿到的最高地位，这次竟然被直接封赐下来！
    虽然不少人都从《帝国日报》的战争板块中听说过这位数次斩杀高阶恶魔的“龙火之女”，但这也仅仅是听说而已。
    毕竟米莎的崛起也不过是近几年的事情，与那些耳熟能详的英雄人物相比，她还差得远。
    但很快，便有军方的士兵站出来，他们神情激动，语气格外崇拜。
    “你们不会理解的，我亲眼见证过米莎大人的力量！”
    “如果没有她，我们整个军团都会被那头巴洛炎魔杀光！她是名副其实的帝国公爵！”
    “嗤——”
    伴随着空气爆裂的响声，炙热的烈风吹来，火星与流焰飞舞，空间被骤然撕开一道熊熊燃烧着的裂隙。
    而高挑的少女就这样从空间裂缝中走出。
    米莎身着纹着巨龙图案的精致法袍，那赤色的红发在背后飞舞，绚烂的龙焰缭绕，还有无形的威压降下。
    她环顾四周，那金色的美眸微光闪动，透出身为皇帝亲眷的高傲。
    “这便是那位龙火之女吗.”
    “不，不愧是陛下的眷属啊。“
    在这股声势下，原本还提出质疑的人们顿时哑口无言，乖乖闭上嘴巴
    米莎脚尖轻点，其背后顿时展开两只宽阔的龙翼，双翼扇动，掀起飓风，让她攀升至百米高空，降临到祭坛上。
    “主人。”
    她收拢龙翼，半跪在地，轻声说道。(本章完)