在展开的衔尾之环仪式之中，艾华斯感受到自己的意识正在被逐渐抽离。
    而衔尾之环仪式，在得到了牧养法的补充之后、却像是补完了某个关键一般。他体内的牧养法自动流转，法力与生命力不断被抽至虚空之中。
    艾华斯却感受到了一阵奇异的眩晕感，就如同泡在浴缸中睡了过去一般。
    当艾华斯再度醒来之时，便看到了奇异之景——
    他正悬浮于混沌黑暗的虚空之中，脚不着地。
    而在艾华斯的面前，出现了一扇逐渐亮起的奇异之门。
    那是一道赤红色光流所组成的圆环之门。它像是夕阳被挖出了心，又像是被日食挡住了大半的金红色太阳。它正在缓慢而稳定的旋转着，边缘散发着炎炎热气，蒸腾着金红色的焰流。
    ——就如同出现在兰斯洛特胸口上的圆环一样。
    艾华斯看着它，却总感觉仿佛少了什么。
    刹那之间，艾华斯福至心灵、转身向后看。
    只见他的背后还有另一扇“门”。
    那是一条水晶之蛇，咬着自己的尾巴，盘旋缠绕而形成的“∞”之符号。
    从椭圆形的蛇头来看，它可能是无毒的蛇。水晶之蛇总体来说是令人心醉的美丽紫色，通体呈半透明，还有着少量青色、红色、黄色的渐变。
    “……虚无之火，与无限之蛇吗？”
    艾华斯喃喃道。
    牧养之术，正是来自于环天司的神秘技艺。
    超越道途的环天司，所留下的奉献与超越的力量……
    想到这里，艾华斯伸出手来，有些紧张却又坚定的触碰了上去。
    在他的手触碰到那水晶之蛇时，就如同指尖轻触湖泊一般、泛起了涟漪。它仿佛有些不适的抽动着身体，那美丽的水晶之鳞收缩而又膨胀，它旋转的速度也变快了一些。
    在仪式正在运行时，修改其中的参数是非常危险的。一不小心就会被失控的仪式所撕碎。艾华斯之所以敢这么做，是因为他在得到法之书之后，关于衔尾之环仪式的知识就刻入了他的大脑之中，如同他自己便是仪式的发明者一样。
    在艾华斯将其“取出”之前，他不会忘记它的一分一毫。
    只见那紫色巨蛇体表的颜色有了些许改变——它已经从指向爱之道途的天司，被艾华斯改为了“指向威权道途的使徒”。
    衔尾之环是能够将天司拉下来的禁忌仪式。但如果只是将使徒拉下来，所需的代价就要小上许多，仪式的稳定性也会提升一些。至少应该不会让兰斯洛特当场暴毙……
    但就在艾华斯专心修改仪式之时。
    他却突然听到了一个声音。
    “我是秘密之蛇，盘蜷身体如一个圈套：而这盘绕之中亦有欣悦。”
    ……什么？
    艾华斯怔了一瞬。
    这正是《牧者密续》中的言辞。
    ——即使从未亲耳听过，但他立刻感觉到……那应该正是环天司的声音！
    那是与神圣实体不同，他从未听过的陌生声音。
    而祂的声音还在不断响起：
    “红是一个极限，而紫是另一個。我的眼中闪耀着红光，我的衣饰则是紫色。”
    听到这里，艾华斯突然醒悟过来，那红色的【门】到底是什么。
    那是蛇眼！
    那是环天司的眼睛！
    他此刻与环天司的眼睛对视，回过头来却看到了祂的躯体。毫无疑问，这并非是一个完整而连续的空间。
    而紧接着，艾华斯听到了一声轻轻的嘲笑。
    ——或者说，他认为那应该是嘲笑。
    “当世界变迁轮回，世事永恒不变。
    “正义的将依然正义，污秽的将依然污秽。王者永远是王者，奴隶永远是奴隶。
    “无人提升，无人下降，万物永无变化。宇宙业已凝固，如同琥珀之卵；世界永劫轮回，一如衔尾之环。”
    环天司的声音变得温和了起来，像是在叙述着什么一般。
    但紧接着，艾华斯突然感觉到了莫大的危机感。
    因为环天司的声音骤然变得高亢而激昂，强烈的迷醉感浸没于艾华斯体内。
    那个声音接着说道：“当蛇升入汝心，则群星之吻倾入汝身。
    “圣数十一，此乃变数！升高汝身！汝之身躯将高于繁星——”
    听到这里，艾华斯心中慌乱，与水晶之蛇接触的指尖骤然松开。
    他耳边响起的杂乱声音瞬间消失。
    但是，他与水晶之蛇接触的右臂皮肤之上却已经浮起了些许细密的紫水晶蛇鳞。
    “……想要我的身体？”
    艾华斯嘴角微微上扬：“不会给你的。”
    虽然大致理解了环天司之所以成为环天司的动机……但那与艾华斯又没有什么关系。
    可是他又感到疑惑——这只是一个晋升仪式而已，一切都只不过是虚假的。就算夺走了自己的躯体又能如何？
    还是说，这是鳞羽之主所模拟出的环天司？他正在为自己揭示某种秘密……
    而此时，艾华斯已经将仪式修改完毕。在他听不到环天司的声音过后，他就被瞬间踢了出来。
    当他再度醒来时、便看到兰斯洛特一世半跪在地上，面露痛苦之色——近乎无限的力量正源源不断涌入他的体内。
    他的额头满是细密的汗水，但这位立国之骑士却是目光坚毅而沉默，一声不吭。
    这些力量实在过于庞大，甚至能够直接冲开能级的上限。但兰斯洛特的身体像是在仪式中过载……
    他通红的皮肤正嗤嗤往外冒着白烟，液态的力量如同火焰般在他体内流动着。
    就像是他的皮肤下面有什么发光的生物正在游走一般，时不时鼓起一个会快速游走的大包然后又没入体内。
    “牧者……我不知道能不能这么叫你……”
    突然，兰斯洛特忍受着痛苦，开口说道：“我见过你的画像……我也听说过牧养之术的秘密。我知道你的灵魂能进入幻魔的躯体……”
    艾华斯闻言，低头看去。
    而兰斯洛特却慢慢站了起来，语气变得缓慢却清晰了起来:“我感受到了，被这个仪式拉到我体内的……应该不是冕主的骑士，而是熊天司的使徒。
    “要是身体给她就麻烦了，所以……”
    “——我把我的身体给你。”
    “那种事做不到的吧。”
    艾华斯无奈的笑道。
    他当然也不想让熊天司的使徒降临——他自己如今都还被熊天司标记着呢。要是祂下来，第一个挨揍的就是艾华斯。
    不过艾华斯倒也不是很怕。毕竟伊莎贝尔应该已经接到了他这边传递的信息，正在全速前往教国。
    他这边所要做的就是拖延时间——拖延衔尾之环完成的时间，同时也是拖延天司或使徒降临之后造成的破坏。
    虽然牧养法与衔尾之环都是环天司的力量，而牧者当年也曾将堕天司拉下来……
    “……等等？”
    就在这时，艾华斯却突然怔了一下。
    ——说起来，牧者是怎么把堕天司拉下来的？
    牧养之术里面……有着能够让天司下界的能力吗？
    突然，艾华斯想到了环天司刚刚所说的那句话：
    【——当我升入汝心，则群星之吻倾入汝身】
    忽然间，艾华斯突然又想到了自己的第一次晋升仪式。
    在艾华斯从仪式中自杀后，他并没有死亡。他的灵魂仍旧附着于进化为畸肢魔的铁钩魔体内，甚至还能操控着对方的躯体而行动。
    牧者本就能够将自己的灵魂投入到幻魔体内。
    如果在牧养仪式中死亡，就会……
    想到这里，艾华斯瞳孔骤然收缩。
    当年的牧者……
    他真的死了吗？
    如果说，拉下堕天司的并非是牧养术或者衔尾之环，而是其他的仪式呢？
    衔尾之环仪式，是将天司的灵魂塞入物质界的躯体内；也正因如此，一旦被衔尾之环仪式拉下来，在死亡之前就无法从梦界重生、即使重生也会丢失权柄。可堕天司却能成功回去，这说明祂是以幻魔之躯被拉下来的，这显然不是同一个仪式。
    ……而如果是以幻魔之躯被拉下来。
    牧养法，是可以将牧者的灵魂塞入幻魔体内的。
    最后回去的，真的是堕天司吗？
    为什么不能是牧者呢？
    ——为什么环天司这么针对堕天司？非要用衔尾之环仪式将它拉下来？
    环天司为此不惜布局几百年……
    牧者是环天司的信徒。
    根据《牧者密续》记载，牧者当初配合环天司的计划，在物质界蓄养恶魔、最终献祭掉所有追随者，将堕天司拉了下来。他试图将堕天司献祭给自己，因此被反噬的牧养法夺走了全部力量……
    可如果说，这个结尾是假的呢？
    或者说，从外人角度来看就是这样……但实际上，他不是将堕天司献祭给自己，而是将自己献祭给堕天司，他的灵魂因此伴随着堕天司一同回归梦界。
    所以牧者是背叛者吗？或者也不是主动的背叛，而是计划失败了……也有可能是成功了？这就是环天司要的效果？
    如果是这样的话……
    “……不，我说不定还真能做得到。”
    艾华斯低声说道。
    当时，当他接触那个紫色的圆环之时，衔尾之环就突然变成了红色。如果说牧养法就是激活衔尾之环仪式的特殊条件……
    那就如同自己的第一次晋升仪式一般，他也可以进入被衔尾之环拉下来的天司体内！
    但是，如果失败的话……自己可能会死。假如在晋升仪式中真正死亡，那现实中也会遭受重创。
    因为无论是兰斯洛特一世、亦或者被拉下来的某位使徒，也都可能无法被判定为幻魔……
    如此想着，艾华斯看向了兰斯洛特一世。
    他突然反应过来，意识到了另一件事。
    以兰斯洛特的视角，他是不知道接下来会发生什么事的。
    他不知道自己接下来是会魂飞魄散，亦或是作为艾华斯的养料、或是灵魂升入梦界，亦或是安然无恙。他在暗无天日的影之国守望了数百年，只是为了重返人间。而如今他才刚刚回来，就被夺走了身体……
    即使如此，他也没有任何怨言。没有发狂也没有悲泣，而是主动将身体让给艾华斯。只是为了不让熊天司的使徒利用自己的身体，伤害他如今已经完全不认识也不了解的阿瓦隆子民。
    晋升仪式的确是虚假的。因为从结果上来说，它是一个虚构的故事。
    但里面的每一个人，在他们自己看来都是真实的。他们所付出的代价，所有的决心都是真实的。而艾华斯却反而因为“这是虚假的”而有所顾忌……哪怕他所承担的风险远小于兰斯洛特。
    既然不是奉献道途的兰斯洛特都能做得，那我又为什么做不得？
    ……真是可笑。
    这样的我，也能算是奉献者吗？
    ——恍惚之间，艾华斯对奉献之道有了更深的理解。
    奉献之道的本质就是牺牲，但牺牲未必一定要有意义。
    那是一种刚强的火，永远炽烈的燃烧着。
    当事情发生在眼前，即使知道自己阻止不了、即使知道自己什么都做不到，那也必须顶上去。
    只是因为无法目见惨剧发生于眼前。
    明明从最开始，艾华斯也是这样的人。
    他最初从晋升仪式中拯救伊莎贝尔与夏洛克的时候，根本就不知道自己死去会怎样。他也根本就不熟悉他们，那不过是一群陌生人。而那时，艾华斯就能毫不顾忌的为他们献出生命。
    到底是什么时候开始……他开始追求“牺牲的效率”了呢？他的牺牲与奉献开始变得畏手畏脚了呢？
    如今他的超越之心越发强盛，但最初就足够明亮的奉献之火却逐渐变得暗淡。
    他正在变得自私。
    需要多次拾回初心的感动，才能让他的道途短暂的重归平衡。
    如今，正是一场【试炼】。
    艾华斯捡起了那把匕首，缓缓握紧。
    “……于沉默中进食吧，我的羔羊。”
    深吸一口气，艾华斯低声说着。
    他握紧了阿隆戴特之匕，将其对准自己的心脏，等待着衔尾之环仪式的结束。
    见到他的举动，兰斯洛特也终于松了一口气。
    他慢慢放弃了抵抗，最后对着艾华斯点了点头：“靠你了……”
    艾华斯看着兰斯洛特的黑色瞳孔逐渐染上了狂乱的猩红。
    怀着死的决意，艾华斯缓缓将匕首推入心脏。
    感受着冰冷的利刃切割肉体，他在痛苦中颤抖、声音嘶哑而低沉：
    注视着那看向自己之时，越来越强的杀意。
    艾华斯一字一句的念出的牧者密续的密言：
    “——我为圣餐，此为恩慈。”
    (本章完)