一入城。
    陈玉楼几人便径直去寻上次的老秦楼。
    而他么这么大阵势，巍巍数百人，队伍前后绵延三五里，一过羌吾岭，古城那边就有了反应。
    昆莫城虽然名义上属于东疆。
    但在西域却并无东西之分，只有南北之说。
    按照地域划分算是北疆。
    而北疆，自古多沙匪。
    沿途古城还要好些，虽说如今乱世，军备早已经废弛，但好歹也有兵丁驻守，借着高墙大门，不至于来去自如。
    但那些零零散散的村寨，可就没这么舒坦了。
    老话说贼过如梳、兵过如篦。
    那帮魔君，纵马而过，杀人不眨眼。
    所以，就算昆莫城不大，城内只有一支守备，在北疆这种环境下，就是再吃干饭，警惕心还是有的。
    见到队伍直奔古城而来。
    一时间。
    城门上火哨四起。
    几十号人全都被叫来守城。
    还好……
    最后是虚惊一场。
    检查过队伍路引。
    加上玛拐早早准备好的一份过路钱，原本还怒气冲冲的守备官，嘴角差点没咧到耳后根去。
    然后带着一帮人。
    亲自将他们送入城内。
    对此，玛拐早已经见怪不怪。
    南来北往，银钱开路。
    这有钱能使鬼推磨，可不是简单说说。
    而城门口的情形。
    也很快就传到了各家耳里。
    市井小民，天擦黑，基本上就已经入睡，哪知道这些事，但城内大户不同，他们的根都在这。
    真要是魔君大盗杀了进来。
    小民没什么盘剥压榨，他们就是待宰的羔羊，砧板上的鱼肉。
    城内守备，说是他们养着都不为过。
    毕竟性命攸关。
    点钱买个心安。
    直到家奴将无事得消息送回来，一帮人这才放心下来，继续关上大门，天酒地、饮酒作乐。
    但同样的消息。
    落在那些开客栈、酒楼的商户耳里，又是另外一番光景。
    这是财神爷啊。
    几百号人，吃喝拉撒，衣食住行，哪一样不是钱？
    这要是能吃下来。
    顶的上平日几个月甚至一年的忙碌。
    只不过，陈玉楼重回旧地，一心只想着去老秦楼，尝尝地道的陕北菜，最好再来几坛子糜子酒。
    以往他对黄酒并没什么兴趣。
    但上次在这尝过地道糜子酒后，转眼一个多月过去，竟然有点念念不忘。
    等一行人穿城过巷。
    远远就见到老秦楼外，一帮伙计早就在候着了。
    当先身穿长袍，满脸笑意的人，不是吴掌柜还会是谁？
    见到他们，吴掌柜笑呵呵的迎上来，“还真是陈掌柜，刚听底下人说，老吴我还不敢相信。”
    “吴掌柜好啊。”
    “陈某这可早就惦记着你家一口了。”
    陈玉楼笑了笑。
    一个汉人，能在千里之外的西域，人生地不熟的地方，将生意做到这份上，没有点手段，想都别想。
    从待人接物上就能看得出来。
    “陈掌柜放宽心，楼上雅间早都备好了，您一到，马上就能上菜。”
    吴掌柜笑呵呵的将一行人迎入楼内。
    “好。”
    “难得吴掌柜还记得陈某喜好。”
    进入安排好的雅间。
    刚按照主次坐下。
    很快，各式饭菜就如流水一般送入席间。
    陈玉楼随意看了下，果然都是他们上次赞不绝口的菜式。
    就算是大客户。
    但时隔这么久，当日随口说的话，都能记得一清二楚。
    能在此地立足也不是全无道理。
    “吴掌柜，您也请，别站着啊。”
    “不不，陈掌柜的您吃好。”
    一直亲眼盯着所有菜式，一样不少的上齐后，吴掌柜又提了一壶酒，朝在坐每个人都敬过之后，这才笑着告辞。
    他做的就是迎来送往的生意。
    一双眼睛比谁都精。
    哪能看不出来，眼前这位陈掌柜绝非一般人，尤其是身上那股气质，不是久居上位，根本养不出来。
    而数百人的队伍。
    能够与他坐在一张桌子上吃饭。
    其余人，想必也不是小人物。
    敬一杯酒，说几句好话，然后将空间留给他们自己，安安静静的吃饭喝酒，有什么需要得话，招呼一声他就能推门进来。
    这才是对待大客户的方式。
    细节处做好。
    方方面面让客人感到舒服。
    就算只做这一趟生意，但结个人情、交个人脉，以后也能多一条后路。
    楼下。
    伙计们也陆陆续续进门。
    整个老秦楼灯火通明，座无虚席，甚至因为人太多，吴掌柜只能临时将隔壁交好的酒楼盘下来。
    也就是他平日为人不错。
    不然，今天这情况铁定应付不过来。
    采购的伙计流水般派出去。
    全城能做湘菜、川菜的大师傅，几乎全被他临时请了过来。
    此刻。
    吴掌柜站在楼梯上，看着热闹非凡的景象，并没有太多激动，反而只觉得说不出的疲惫。
    前后短短半个钟头不到。
    做到这一步。
    不是他自吹，整个昆莫城再找不出第二个人来。
    另一边。
    和他差不多忙碌的还有帕特。
    眼下夜幕笼罩，天色漆黑，他却半点没有停下来的意思，正带着玛拐，拿上账单，牵着骆驼，一家一家的交接。
    拢共一百三十五头骆驼。
    路上折算了三头。
    另外七头受了轻重不一的伤。
    这些他都要明明白白的跟各家说清楚，如何定损，怎么赔偿？
    看似鸡皮蒜毛的事，却最是麻烦。
    好在，这位姓的年轻老爷，出手确实阔绰，人也大气，省去了不少扯皮的功夫。
    不过就算如此。
    一百来头骆驼，他也足足跑了两三个钟头。
    等从最后一家离开。
    抬头看了眼外面，昆莫城几乎寂静一片，家家户户关门闭户，整个古城都已经陷入了沉寂。
    “……”
    “老爷子，叫我拐子就好。”
    见他开口，玛拐赶忙道。
    “那个，多谢你这一路陪着，老头子我也要去主家了。”
    帕特嗫嚅了下嘴唇，最终还是没敢叫出拐子这两个字，只是擦了把额头上的汗水，明明是寒冬腊月，他竟然出了一身的汗。
    不过，帕特却毫不在意。
    甚至想到接下来会发生的事，一双浑浊的眸子里满是亮色。
    “好。”
    玛拐也是暗暗松了口气。
    总算把这事忙完了。
    而不必拖到明天后天，耽误了接下来的行程。
    眼下听出帕特语气里那抹难掩的激动，他稍一沉思，便立刻反应了过来，“恭喜老爷子，得获自由身。”
    “要不要在下陪你一道？”
    “不用……不用，就是去取下卖身契，也不算什么大事，你也跑了一天，还是早些回去休息。”
    帕特连连摆手。
    说是小事，但对他而言，这天已经足足等了五十几年。
    人生又有几个五十年？
    尤其还是像他这种，从生下来开始，就注定只能为老爷当牛做马，甚至他们的命连牛马都不如。
    毕竟，一头牛，一匹马，少说也能值两袋盐巴。
    而他们这些人。
    就是地上的砂砾，山上的雪，土里的杂草。
    被主家打死，也没有人会多说一句话。连他自己都没想到，临到老了，黄土都埋到了脖子，还能有这样的机会。
    卖身契。
    只要拿到它。
    自己就能获得自由身。
    就算往后大概率还是市井底层，但至少有了盼头不是？
    子孙后代，再不必和他一样，生来就是奴仆。
    而是能够堂堂正正做人。
    日子苦点累点又算得了什么？
    谢绝玛拐的陪同，帕特紧紧攥着账本，一袋银钱，以及最后的十七头骆驼，一路朝城内赶去。
    明明已经累得不成样子。
    浑身腰酸背痛。
    但帕特却是越走越快，只觉得脚下生风，浑身说不出的轻盈畅快。
    半刻钟的路程。
    不到五分钟，便已经走完。
    走到土楼院外，帕特小心翼翼的敲了几下门，一如往常，即便守门人满脸不耐的开门放他进去，他仍旧赔着笑。
    将骆驼赶到后院，喂好草料，又将水槽里填满清水。
    看着几个老伙计吃饱。
    他才洗净双手，拿上账本，往主家的庭院过去。
    不出意外，一路上被刁难了好几次。
    主家上下等级森严，他这种奴仆是最底层，平日里受尽白眼欺辱，往常更是都没资格踏入主家住的楼栋。
    等他认真解释，又偷偷塞过去一枚银钱。
    那是他省吃俭用的积蓄。
    不过这招确实好用，原本还说主家已经休息，让他明天再来的管家，当即换了说辞，一路咚咚上楼。
    推门进去。
    不多时。
    他的身影又出现在了阁楼走廊上，朝底下的帕特挥了挥手。
    见状，帕特哪还敢耽误，尽可能压低脚步，飞快往楼上赶去。
    借着打开一角的大门。
    他眼角余光飞快瞥了一眼。
    满地名贵手织地毯，从中亚诸国流传过来的琉璃杯盏，桌子上点着风灯，照得四周灯火通明，酒水混合着香料的味道扑面而来。
    仿佛连空气里都充斥着一股子奢华气息。
    上好的雪豹皮子躺椅上。
    一个四十来岁的男人，半靠着身子，手里举着酒杯，几个少女围着跳舞，莺莺燕燕，笑声不断。
    帕特根本不敢多看。
    只是弯着腰，快步往里走去。
    头都要垂到地上，到了近前，更是噗通一声跪在地上。
    深吸了几口气，将原委说清楚。
    男人脸上终于有了一丝正色，挥挥手，立刻有个女孩儿上前，从他手里取走账本和钱袋子。
    “事情办得不错。”
    拿到手中，男人晃了晃袋子，掂量了下数字，眼神里闪过一丝满意。
    只一趟，就能拿到这么多钱。
    这种买卖他绝对是多多益善。
    难得的夸了帕特一句。
    他则是赶忙小心翼翼的说了下自己的诉求。
    只是，话音才落，整个屋内顿时变得一片沉寂。
    跟在身后的管家猛地抬起头，一脸的错愕。
    自由身？！
    他在主家多少年，还从未见到有谁能够真的脱离奴籍，就是他自己都不敢奢望。
    这老家伙真是疯了。
    跑了一趟西域，就敢跟主人提这种要求，就不怕主人一怒，直接给他拖到后院去杀了喂狗。
    主人圈养的那几头藏獒。
    凶得要命。
    吃人也不算什么。
    想到这，他脸上不禁露出冷笑，仿佛已经看到了主人雷霆大怒的一幕。
    只可惜。
    早知道这老东西是来自寻死路。
    刚才上楼，就该朝他多要点。
    活了几十年，怎么也有点积蓄了。
    骤然的寂静，让帕特一下如坠冰窟，跪在地上，浑身战栗不止。
    连那几个跳舞的少女都察觉到了不对，纷纷闭嘴，不敢说话。
    “哦，记起来了，当时本老爷确实提了一嘴。”
    好在。
    男人思索了下，终于记起来这么一茬。
    “是是是。”
    听到这话。
    帕特总算敢呼上一口气，连连点头。
    “今日本老爷心情不错。”
    “库尔班，去，跑一趟，让人把他卖身契取来。”
    男人瞥了眼矗立在门口处的管家，随口吩咐道。
    说实话。
    他家世世代代在这昆莫城里。
    像帕特这种奴仆，家里没有一百也有好几十。
    多一个少一个也没什么。
    只是，这话落到管家耳里，却是让他整个人一下怔住。
    打死他都没想到，主人竟然真会同意。
    脱籍啊。
    他做梦都想要的东西。
    竟然真被这老东西做成了。
    “耳朵聋了？”
    “本老爷的吩咐，都没听到？”
    见他愣在原地一动不动，男人眉头一沉，冷喝道。
    管家吓的半死，哪里还敢胡思乱想，赶紧下楼，一路跑去库房，找了好一会，才从堆积如山的箱子里翻到了帕特的卖身契。
    然后以最快的速度赶回楼上。
    “嗯，不错，写了你的名字。”
    男人低头看了眼，确认无误，随后便将那张纸随手扔给帕特。
    “行了，卖身契归还，从今天起，你就是自由身了，是去是留，就看你自己的了。”
    “是，多谢老爷。”
    强忍着心中激动。
    奈何双手根本不听使唤。
    小心捡起那张纸，握在手中，双手都在颤抖。
    看着上面密密麻麻的字，帕特并不认识，直到从中找到了自己的名字，他才如释重负，连连磕头。
    一直到离开。
    走到了楼下。
    帕特还有种做梦一般的不真实感。
    “恭喜了……帕特。”
    看到这一幕。
    管家皮笑肉不笑的恭贺着。
    只是，咬牙切齿的模样，以及脸上那股浓郁的几乎都要淌出来的嫉妒，却是怎么都压抑不住。
    一个平日里，自己都能任打任骂的老东西，如今竟然就要获得白身，有资格去娶妻生子，置办田地。
    他怎么能不嫉妒？
    “哈哈哈，同喜同喜。”
    “库尔班大人……哦，不对，从今天起，我已经不是奴隶身了，你也加把劲，争取像我这样。”
    对他的神色视如不见。
    帕特咧着嘴笑道。
    随后更是在库尔班要杀人的眼神里，背着手，晃了晃手里的卖身契，一路笑呵呵的往外走去。
    躬了一辈子的腰，弯了一生的脊梁骨。
    在这一刻。
    仿佛都直了起来。
    身上那道无形的枷锁，更是一根根断去。
    将卖身契收起。
    帕特回到住处拿上包裹，他多年的积蓄，以及几件破衣裳，就是他全部家当了。
    但他却半点不觉得可怜，反而畅快无比。
    还不忘和自己喂养的几个老伙计告别。
    然后便头也不回的离去。
    直到走出大门，那股压抑感顿时消失无踪，他只觉得无拘无束，天地间仿佛都宽阔起来，再无往日里的昏暗。
    街头空无一人。
    天山上的寒风吹来。
    帕特一屁股坐在地上，深深吸了几口气，似乎觉察到了什么，竟是忍不住咧开嘴巴，大笑不止，直到笑的眼泪都滚了出来。
    “这就是自由身。”
    “空气都是甜的嘞。”(本章完)