第297章 1.296 天际最后一位锻莫矮人
    “主人别慌，这是您的蒸汽守卫。”女管家急忙拦在吴尘身前，防止误伤。
    难得巨大的机械傀儡龙，却轻盈的落地。吴尘似乎感受到一丝不易察觉的虚空的能量。
    “阿什塔雷特向您致敬，我的大人。”龙背上的女骑士优雅的行礼。
    “你是锻莫？”龙背上的女骑士让吴尘两眼一亮、心中一惊。
    “天际最后一位锻莫魔法傀儡大师。”女管家笑着为吴尘引荐：“她称自己为深精灵（deep elf）。”
    阿什塔雷特（ashtaret），在第一纪元初期，出生于阿肯萨姆兹（arkngthamz）城邦，受人尊敬的纳姆塔拉氏族（clan namtara）。自幼享受着锻莫贵族无忧无虑的美好生活。然而所有美好的一切，都在黑降发现珍贵的艾瑟瑞姆（aetherium）水晶，并最终引发战争后，化为灰烬。
    艾瑟瑞姆是一种在地下深处发现的极为罕见的发出冷光的蓝色水晶。这种水晶有着强烈的魔力场，但在炼金上完全没有效果，而且无法附魔、冶炼、压模、绑定、或打碎。艾瑟瑞姆最初由第一纪元的锻莫在最深的矿井下发现，并成功找到了使用方法。据说，锻莫矮人可以将艾瑟瑞姆水晶镶嵌在黄金和金属中，用来创造艾瑟瑞姆神器。也可以镶嵌在其他材料里，用来制造皇冠，盾牌，法杖等。这些神器会拥有独特而强大的魔力，例如让敌人变虚幻，召唤锻莫机械体，或利用立石（standing stones）的力量。正因其强大的能力，被锻莫矮人称为“神光晶体”。
    在第一纪元221年（1e 221）左右，锻莫发现了一个相当大的神光晶体来源，矿脉主要位于拉德巴塔尔（raldbthar）地区，并一直蔓延到黑降。由阿肯萨姆兹率领的四个锻莫城邦组成联盟以监管开采、加工和研究。为了在精确控制的条件下熔炼水晶，锻莫在裂谷的巴塔尔夫特（bthalft）下方深处建造了一座神光晶体锻炉。这座锻炉利用熔岩来打造拥有巨大威力，充满强力魔法的锻莫神器。稍后，锻莫联盟又发现了更为强大的黑暗之心（the dark heart），并建造了各种仪器来研究和控制它的力量。他们还建造了阿克赞德图书馆（library of arkthzand）来分享这些知识。最终打造出一个由黑暗之心驱动的天体仪，利用神光晶体散发出的晶体能量、动能和音律之力来绘制虚空。最终，围绕神光晶体和晶体锻炉发生了内部纠纷，锻莫城邦联盟随之瓦解，四座城市和他们的竞争对手激烈争夺锻炉的控制权。这场持续了数十年的冲突被称为“神光之战（aetherium wars）”。
    许多纳姆塔拉氏族前去参战，却被自己的同胞杀死。阿什塔雷特的父母以及她大多数朋友和家人都死于那场战争。当父母战死，纳姆塔拉氏族城堡被烧毁时，她向祖先发誓，一定会纳姆塔拉氏族的荣誉。
    随着艾瑟瑞姆战争接近尾声，阿肯萨姆兹成为废墟，阿什塔雷特收集家族仅剩的一点财富，深入研究魔法科学。从学徒到大师，阿什塔雷特建造了强大的锻莫傀儡（animunculi），帮助她在艾瑟瑞姆战争毁灭后重建和振兴她的城市。几个世纪过去了，锻莫帝国再次蓬勃发展，其中有相当一部分部分归功于阿什塔雷特的一些获得专利的锻莫大型机械物（animunculus）的设计。作为一名魔法大师，阿什塔雷特终于恢复了纳姆塔拉氏族自古以来所拥有的荣誉和尊重。然而她仍然是她氏族唯一幸存的后代。随着阿肯萨姆兹城邦恢复昔日的辉煌，她决定是时候安定下来并组建自己的家庭，延续纳姆塔拉氏族的血脉。
    可惜这个梦想从未实现。
    第一纪元700年（1e 700），因为太阳之死，锻莫帝国爆发灰祸枯萎病（ash woe blight）。瑞斯戴恩（resadyn）王国的的新贵联合者向他们的矮人邻居宣战。阿什塔雷特以魔法机械大师的身份加入防御军团，负责制造和维修机械傀儡和瓦米迪尤姆（vamidium，锻莫语：‘坐骑’）。虽然远离战争和杀戮，然而忽然有一天，正在尝试制造黄铜傀儡龙（brass dragon golem）的阿什塔雷特，被一股神秘的力量拽入虚空，就此失踪。
    在无尽的虚空之中，4000年眨眼而过。当阿什塔瑞特和她的瓦米迪尤姆坐骑黄铜傀儡龙从漫长的梦境中醒来，再一次身处阿肯塔姆兹时。发现这早已不是她记忆中的那个繁华富有的锻莫城邦。在被古雪精灵变种法尔莫（falmer）包围的地下深处，阿什塔雷特凭借遗留在遗迹中的战争傀儡，奋力杀出这座早已死亡的城市，踏上了一个完全不同地面世界——天际行省。看着遥远的灯光和陌生的城市，她又一次发现自己孤身一人。4000年的漫漫虚空，让无比坚强的阿什塔瑞特在短暂的绝望和困惑中重新振作，化身天际旅人，在泰姆瑞尔大陆的北方之地徘徊流浪。希望能在陌生的新世界，开辟属于她的新生活。
    阿什塔雷特独自在虚空中漂浮4000年，成功避开了锻莫矮人的灭族之祸。
    显然绝不仅仅是因为幸运。
    一段与之相关的记忆拷贝，跃出脑海。吴尘轻轻诵出贝莱恩夫人的叹息：“「品尝黑暗就是品尝无限。这个世界承受着永无止境令人痛苦的衰败，源自一种毫无意义的希望。但你知道更多。你能听到它，不是吗？心脏的跳动。他们称之为虚空」。”
    “大人，如您所言。将我拖入虚空的，正是来自‘黑暗之心’的能量。”阿什塔雷特毫不隐瞒。
    黑暗之心，也被称为可怕心脏（frightful heart）。它的物理形态是一个黑暗球体，周围围绕着辐射出的海蓝色光晕。它是一块原始虚空的碎片，被困在奈恩（凡界），并扭曲了周围的存在。根据古代卡吉特（一种类人型的猫科兽人）的说法，娜米拉成了洛克汗之心的朦胧模仿，而瑞驰人坚信自从洛克牺牲自己创造万物后，心脏处留下一团黑暗。无论如何，洛克汗之心创造了今天的红山，而黑暗之心在瑞驰深处。
    黑暗之心提供了一条通往虚空的路径，通过吞噬灵魂，它的力量也会显著增强。那些与心脏相连的人描述说他们听到侵入的低语声并能感受到它的脉动，心脏力量越强跳动越剧烈。此外，冒着被吞噬的危险，人们也能汲取它的力量。但那些被黑暗之心困住的人会扭曲肉体形态，变成可怕的被称为虚空之物（void stuff）的黑暗腐蚀体。
    当然，时至今日，黑暗之心已被彻底封印。而黑暗之心数次易主的过往经历也说明，阿什塔雷特只是汲取了黑暗之心的能量，并没有拥有它。虽然没有被黑暗之心的能量扭曲成黑暗的腐蚀体。但也让阿什塔雷特的外貌发生了显著的变化。和曾经的锻莫矮人相差甚远。
    “所以，这就是你更习惯自称深精灵的原因。”曾几何时，深精灵也是锻莫的称呼之一。只是现在的天际，很多人已经忘了矮人也是精灵。更不会把深精灵当成矮人。
    “是这样，大人。”阿什塔雷特点头承认。
    (本章完)