第7章 怪物
    意外对某些人来说是无聊生活最好的调剂品。
    而对喜欢维持现状的个体来说，意外代表着脱离常轨，往往与混乱脱不开干系。
    艾丝特并不讨厌意外，但她很讨厌麻烦，比如现在的状况。
    跟今夜满月一样绯红的血水正在地面上蔓延，浸染艾丝特的鞋底。受害者是个年幼的女孩，瘦削的四肢怪异地往外扭曲着，暴露在空气中的胸腹上开了一条口子，内里的器官正被那个怪物稀稀拉拉地掰扯着。
    那怪物还在不断发出笑声，它的身上遍布裂缝，像是被打碎又黏起的陶瓷木偶，从缝隙间甚至能看到下方鼓动的肌肉纤维。
    艾丝特却凭借直觉，认出了那是铁十字街很有名的扒手团伙头目，一个叫作布里克的中年男人。他手下掐着一帮孤儿的命，教导这些年幼无依的孩童们盗窃，然后用拳头和面包威胁他们将所得上交，以满足他的日常开销、酒瘾和色念。
    角落里还有几个孩子抱成一团，他们瑟瑟发抖，就连哭都不敢出声了，眼睛里满载绝望。虽然平时布里克也会对这些孩子拳打脚踢，但是从来都不会真的杀掉他们，毕竟死人是赚不来钱的。今天的情况不太一样，他似乎彻底丧失了理智。
    布里克是怎么变成怪物的呢？艾丝特不知道，但她知道自己已经被发现了。
    那个怪物回头望着她，眼睛里一片猩红，在绯红月色下泛着寒光，那张脸上“人”的特征已经很少了，他的嘴唇和鼻子肿胀起来，似乎随时可能爆裂开，留下滴血的空洞。
    艾丝特很想就这么跑掉，反正死多少人都不关她的事，但是那几个孩子渴望救赎的眼神，让她无法听从小虫子的催促就这么离开现场。
    他们都会死的，至少自己还有一点敏捷和手指灵活的能力，可以缠斗一会儿。
    说到底，她只是半夜听到面包店后门附近有惨叫，生怕影响到温蒂就披着外套出来看看——还不如不看，把血案留给隔天清晨的警察们去烦恼。住在这片区的人都深知不管闲事的生存道理，艾丝特当然也知道，但是那声惨叫太让她心悸了，她不能无视。
    于是她惹上了麻烦。
    艾丝特翻出了当时在钱包里翻出来的刀片，自从遇到过流氓后她一直随身携带着，而为了探查这里的惨叫，此时她的后腰上甚至别了一把菜刀。
    完蛋，要是还能活下来，砍完怪物这破菜刀肯定不能用了，下周的薪水也要飞走了。
    艾丝特的脸色瞬间阴沉下来，她原本还想拿这些薪水去订购报纸，在黑夜教堂附近找家好吃的小餐馆尝尝鲜。
    全泡汤了！
    布里克变成的怪物似乎在警惕什么，迟迟未向艾丝特冲过来，但是他身后的几个孩子被堵死在小巷子里，根本没法逃跑。
    艾丝特决定由她来打破这样僵持的局面，先给几个孩子创造逃跑时机。
    寒光凛冽的刀片从空中飞过，借由手腕和手指的恰到好处的控制力度，艾丝特成功将那两块刀片弹出，刺进那只怪物的脸上，准头比她预想中还要好。
    那只怪物吃痛后发出了怒吼，抬腿就朝艾丝特冲过来，艾丝特将他引出巷子口，跑到了街上，冲后面的几个傻了眼的孩子大喊：“快跑！跑得远远的！拉上你们的朋友！快啊！”
    她确认那只怪物认准自己后，又跑出了十来米距离，深夜的主街上空荡荡的，白天拥挤的商铺都被收起，只有数不清的板条箱或者木架堆在街道两旁，紧挨着那些没有动静、窗口漆黑的老旧房屋。
    在那只怪物决定四脚着地奔向艾丝特后，两者之间的距离被飞快拉近。艾丝特随着直觉的预警，忽然之间一个扭身反向跑来，手上快速抽出了菜刀，不算锋利的刀刃狠狠敲在那怪物的天灵盖上，像是砸在了一块坚硬的砖头上。
    这次艾丝特的手偏了，她能感觉自己的四肢因为肾上腺素激升而微微颤抖，菜刀没能砍进怪物的眼睛，只是削进了一片脑壳，然后被卡在了它的头骨里。
    倒霉！倒霉！倒霉死了！
    艾丝特心里疯狂回荡着鲁恩语和中英文的各种脏话，她的动作却根本不敢停滞，脚下飞快退开，将抽不动的菜刀留在了那怪物头上。借着那怪物头晕和剧痛发狂的瞬间，再度拉开跟它之间的距离。
    那几个孩子互相搀扶着，小小的身影不断奔跑，冲向街道另一头。
    这样就好，至少他们不会出事了。
    艾丝特不断顺着街道捡起东西，砖头、碎石、半块木板、开始腐烂的死鱼，任何能用来投掷的东西她都没放过，将那个怪物引向她的方向，不让它注意到那些逃跑的孩子们。
    她的计划说不上很成功，因为那个怪物似乎记恨上了她，在剧痛下疯狂嚎叫起来，直直地盯紧艾丝特，又往她的方向冲来。
    艾丝特扭头就跑，两条腿疯狂地交替着落在地面，上辈子她的体测要是有这么能跑，说不定早就去考体育生了。
    求生欲果然能使人爆发出远超平常的能量。
    艾丝特不清楚被砍了半拉脑壳的怪物能活多久，但是都过了这么些时间，总该有人赶到现场来帮忙了。特殊的直觉告诉了她这点，她要做的事情就是拖延时间，直到能帮助她的人到来。
    她不敢动用那份特殊的力量，万一没能成功解决这怪物，那会死的必然是虚弱的她自己。现在还没到最绝望的时刻，艾丝特觉得她还能坚持一下。
    当那个怪物的利爪抓住艾丝特的小腿时，她因为失去平衡而跌倒在地面。
    正当艾丝特一边猛踹怪物脑袋，一边抬起手的那刻，一阵在此时显得极其怪异的吟诵声响起，压低的男声颇具磁性，念出了一段让艾丝特有微妙熟悉感的诗：
    “啊，恐惧的威胁，绯红的希冀！
    起码一事是真：此生飞逝。
    一事是真啊，其余皆谎，
    开一度后将与世长辞……”
    怪物的眼中流露出恍惚，这声音回荡在空无一人的街道上，缥缈地环绕住两个人，像是抚落婴孩眼皮的摇篮曲。风中似乎有什么东西飘来，像是一团黑乎乎打结的细线，落在那个怪物的头顶，让它呆愣愣地停在原地，随着吟诵声合拢了眼睛。
    艾丝特感觉身体有困意，但是她的大脑里好像有根紧绷的弦，让她完全不受影响。她恶狠狠地又踢了两脚，从那个怪物的爪子里抽出了腿，迅速起身跑到了十米开外的墙根底下，惊疑不定地看着这一幕。
    小虫子没有动静，没有给出任何指示，就像是不存在一样收敛起自身。
    艾丝特喘着粗气，过了几十秒那个怪物都没动弹后，她脚下一软便瘫坐在地面上，靠着墙壁再也没有力气爬起来，因为劫后余生的庆幸而泪流满面。
    艾丝特不断擦拭着眼角的泪水，边哭边笑。
    她活下来了，真好。没有什么比活下来更重要了，这个乱七八糟的世界。
    街角有脚步声走来，有人冲着艾丝特伸出手，她抬起头，看到戴莉小姐的脸在红色月光下露出温柔的怜悯。
    艾丝特终于憋不住了，她冲上去抱住了戴莉小姐，在她悲伤的目光中放声痛哭起来。
    “没事了，你做得很好，艾丝特。没有人受伤，你已经没事了。”
    在戴莉的背后，传出来两声刺耳的枪响，那个怪物喘气的声音彻底消失了。
    艾丝特下意识侧头想去看，却被戴莉按下了脑袋：“嘘，没事，睡一觉好吗？你可以好好休息了。”
    “戴莉小姐……”
    艾丝特不再抵抗刚才出现的强烈睡意，她合拢眼睛缓和呼吸，任由自己的意识沉入黑暗。戴莉这才松了口气，她在忧虑强行对抗队长的能力会给艾丝特的精神造成损害，毕竟一直以来艾丝特表现得相当平凡。
    如果是有非凡能力的人，不会甘心在那家小面包房漫无目的地打工，必然会有去追求提升序列的举动。在跟黑夜教堂那边的人员交流后，戴莉从朗莎和洛斯特牧师那里得知了艾丝特的情况，知道这个聪明的女孩每周都会去教堂认真学习。既然艾丝特能频繁出入教堂，黑夜女神庇护的力量没有反应，偶尔路过的值夜者们也没有发现她的异常，那就说明艾丝特基本没有什么威胁。
    戴莉聆听着附近灵传来的反馈，她去年刚刚晋升通灵者，还在熟悉自己现在的力量。但正是因为在面包房附近留下了监视动静的灵，戴莉才能第一时间喊上邓恩，及时赶到现场救下艾丝特。
    裹在黑色长风衣，黑发背头显出较高发际线的男人走过来，他灰色的眼睛不断扫视现场，没有看到其他人留下的痕迹：“戴莉，你说的那个女孩怎么样了？”
    “她睡着了，这孩子肯定吓坏了。地上那个人好像是囚犯途径的？”
    “嗯，应该不到序列七，不然他的失控我也不一定能控制住。”
    戴莉轻轻拍了拍艾丝特的脑袋：“希望这件事不要给她留下阴影……”
    戴莉的眼里满是伤痛，她回想起来自己加入值夜者的经历，看到比自己当初还要年轻的艾丝特，想起艾丝特刚刚坐在地面上又哭又笑的崩溃神情，戴莉就有止不住的难过。
    “队长！戴莉女士！”
    被唤作队长的男人点点头：“伦纳德，你在那边找到什么了吗？”
    绿眼睛的青年神情很不好，他捂着嘴，感觉胃里不是很舒服：“一起凶案，可能要麻烦戴莉女士通灵，有个小女孩被杀害了。其他的孩子们都跑了，应该是因为这个失控者被人引开了，现场能看到那些脚印的杂乱。”
    “真是造孽……”
    (本章完)