三月二十二日。
    昨天艾丝特刚经历了一场没有太多新消息的塔罗会，成员们还在稳定地消化魔药、寻求配方，并没有这么快就能进入下一步的提升。
    只是不知道为什么，“隐者”对于“恋人”的关注度莫名提高了，每次塔罗会都会多瞄几眼过来。艾丝特十分茫然，她回顾一下过去的数次交流，自己应该没有在哪冒犯过这位“隐者”女士，为什么她望过来的眼神充满审视？
    但是每次“隐者”都会很快移开视线，艾丝特也没有办法说什么，就没有开口询问，她怀疑即使问了“隐者”也不会坦率承认。
    四天前在奥拉德克群岛又一次补充过物资后，“四叶草号”这段漫长的航行终于到了尾声。
    摘掉海盗旗，亚历山大在最底部的船舱忙活几小时，才完全停下让“四叶草号”产生泡沫的装置，期间艾丝特和托马都被拉过来打下手。
    “你拉我来是应该的，你拉她来干嘛？”托马指着艾丝特这么问道，言语间相当不耐烦。
    “不要这么失礼，托马。哈梅尔在的时候公主更安分。”亚历山大拧下来一圈巴掌大的螺栓，示意艾丝特将它与别的零件放到一起。
    托马显得更不高兴了：“但是这相当于把这艘船的秘密都暴露给她！”
    亚历山大头也不回地敲了敲下一处零件，继续拆卸严密的防护层：“省省吧，这么几年下来，难道你就能看得懂这些泡沫发动机的构造？”
    艾丝特憋着笑，没有出声，她不好意思再刺激因为无法反驳而脸色发红的托马了。
    在那些绚烂的泡沫消散后，这艘船现在看上去更像是偷偷出海的私船，变得相当不起眼。
    “四叶草号”难得大大方方地停在了公共港口，船上的水手们都因为能回家而兴奋不已，没有人打算留在船上庆贺这件事，亚伦也没有强留他们。
    “那‘四叶草号’要怎么办？”艾丝特也就这件事情询问过亚历山大。
    亚历山大推了推厚瓶底般的眼镜：“会有我的老朋友来接收公主，带她也去放个假，做一下全方面的保养与休整。”
    “我猜您的老朋友也跟这艘船很熟悉。”
    “当然，我们当时还在一起设计……咳，都是很久前的事情了。”亚历山大摇摇头，“你就不要打听上一辈人的青春故事，可没什么好听的。”
    艾丝特拎紧了手上的行李箱，微笑着转移了话题：“我们要怎么去目的地？上霍纳奇斯省离斯德兰斯堡可相当远，要耗费不少时间呢。”
    亚伦笑眯眯地凑过来，冲外面说不上热闹的港口高兴地摊开双臂：“那当然是蒸汽列车！欢迎来到蒸汽奇迹因蒂斯，感谢伟大的罗塞尔大帝！”
    艾丝特不动声色地往边上挪了一步。
    她这个动作让站在后面的玛丽闷笑了两声。
    托马立刻开口了：“玛丽，你不能跟我们一起去，你可以去我们在斯德兰斯堡的会馆待着，最好给你家里写封信。”
    “我不能去！？”玛丽当然相当不满，“我今天已经是个成熟的海——冒险家了，为什么我不能跟你们去探索那座第四纪遗迹？”
    托马冷冷地瞪着她：“你觉得你很成熟？想去也可以，打过哈梅尔再说。”
    亚伦很不赞成地瞄了一眼托马：“这个对比相当不合理，即使是你自己有这种信心吗？”
    “没有，但不妨碍我借此警告玛丽。”
    玛丽咬着牙没有再说什么，艾丝特拍了拍她的肩膀：“那把钥匙上的污染足以说明这次行动的危险程度，不是不让你证明自己，但那处遗迹情况不明，我们说不定很难分出太多余的心思照顾整支队伍的人。”
    亚历山大附和地点头：“你的序列还是低了一点，玛丽，少一个人对我们来说是有利的，那意味着可能遇险的人变少。”
    亚伦抬手想拍玛丽的脑袋，被她一个横移闪到旁边，亚伦只好拍了拍自己的衣角，理平那并不存在的褶皱：“亚历山大你不用说得那么悲观，我们的这趟行程会很顺利的，相信我，我们一定能交到好运。”
    玛丽没有再开口，但她眼中的失落怎么都掩藏不住。
    艾丝特望着港口边的集市，深吸一口气：“或许这就是道别了。”
    “你在说什么？我们又不是不回‘四叶草号’了，过一个月我们就要重新出海的。”亚伦很疑惑地转向她。
    而艾丝特只是展露一个甜美的微笑，淡色的眼睛中冷清得不含温情。
    艾丝特放下手中的行李箱，返身走过去拥抱了玛丽一下：
    “希望你一切如愿，向着理想中的自己前进。”
    玛丽也很茫然：“哈梅尔？你怎么说得好像我们要永别一样。”
    艾丝特松开玛丽，重新抓起自己的行李箱：“玛丽，那就永别吧——哈哈哈，当然只是开个玩笑，别用那么凶的眼光瞪我啊。”
    托马很无奈地叹了口气，亚历山大微笑着注视这一幕。
    只有亚伦的特殊预感让他心里一空。
    虽然不论怎么听那都是很幼稚的、刻意招人白眼的玩笑，但是他的灵性直觉告诉亚伦，并不是这样。
    哈梅尔动用了话术方面的能力，想让别人相信这只是玩笑。
    艾丝特又冲玛丽挥了挥手：“那些都坦语的练习题你记得完成。”
    于是玛丽气哄哄地扛着她的行李箱跑掉了。
    亚历山大掏出怀表，看了眼时间：“你们先找家咖啡店解决午饭，之后直接去最近的蒸汽列车站台，我们应该还能赶上下午的几趟列车。我还得再等等他，那个散漫的家伙又迟到了。”
    托马点点头：“我先去会馆取我们的伪装身份证明，到时候直接去蒸汽列车站台找你们。”
    亚伦望着玛丽离开的方向：“真想喝一杯啊。”
    “我们到上霍纳奇斯省还远着，一个月的休息期，总有你能喝到不省人事的时候。”托马很不耐烦地回道。
    艾丝特嘴角又挂上笑容：“亚伦船长，我们走吧。”
    亚伦瞥了她一眼：“喊我亚伦就行，回到地上可就没有什么船长了。你喜欢吃甜点，就不应该错过因蒂斯的香料红酒炖梨，还有橙酒薄煎饼……”
    艾丝特回头，瞥了一眼“四叶草号”。
    没有那些泡沫的簇拥后，它看上去如此普通，远不像第一次见面时，整艘船悬浮起来缓缓飘在空气中，被七彩泡沫环绕的梦幻感。
    ——
    因为托马的话，艾丝特盯紧了亚伦，这两样酒精甜品是一口没吃上。
    不过在比较偏远的斯德兰斯堡，这里只有极少数的奢华餐厅才会提供这些，大部分小餐厅常备的都是更普通的大众甜点，比如鸡蛋奶油布丁塔或者闪电泡芙。
    两人的午餐随便吃了些东西，很快就找到一辆出租马车，坐马车前往斯德兰斯堡东面的蒸汽列车站台。
    “你的因蒂斯语真是熟练到不像鲁恩人，就是带有特里尔口音，跟亚历山大太像了，不用这么像的。”
    艾丝特眨眨眼睛：“只是带有一点刻意模仿，我觉得亚历山大先生的口音很优雅。”
    亚伦往后靠在微微晃动的车厢上，这条路整体还是相当平稳的，他压低了声音：“特里尔的口音听上去有点做作，尤其是亚历山大喜欢拖长的尾音，总是让人想到那种带咏叹调的颂歌。我得说永恒烈阳教会对此可能有那么点责任……”
    “这样毫不在乎地谈论教会，亚伦先生就这么笃定我不是个虔诚的信徒？”
    亚伦呲了呲牙：“要是你现在张开双臂赞美什么神灵，我会直接吓得从马车的车窗里跳出去。”
    艾丝特不由得勾起了嘴角，这个话题再谈下去两人就真的太过异端了：“现在因蒂斯的马车行业应该远不如蒸汽列车吧？”
    “多亏罗塞尔大帝的全力推行，蒸汽列车才被普及到大部分重要的省市，不过现在很多人都想把这件事的功劳往蒸汽教会头上塞。你可别告诉亚历山大我说了这话，他的信仰跟他的研究精神一样忠诚。”
    艾丝特心存疑虑：“承认是罗塞尔大帝的功绩又没什么关系，他们为什么非要抹去这位变革者的存在呢？总不会是因为他混乱的男女关系吧？”
    亚伦的神情黯淡了几分：“我倒是觉得罗塞尔大帝相当值得敬佩，尤其他还是……可惜他晚年出现了太多违背原先性情的怪异事情，最终倒在教会与贵族们的联手刺杀之下。”
    艾丝特下意识地想到了某方面的可能：“污染？”
    亚伦却只是摇摇头：“具体的我们也不清楚，因为从表面上来看，大帝似乎知道自己在做什么，不过那也都是在我出生前发生的事情了。”
    艾丝特望向窗外，一个报童正拿着报纸冲路人叫卖。改良造纸术和印刷术、抄名著、打造幼教玩具、“发明”塔罗牌和纸牌……更不要提蒸汽机、帆船与火炮的应用与普及。
    “即使他们再怎么想抹去那些痕迹，他也留下了足以永远改变这个世界进程的影响。”
    亚伦抬眼望着她：“你似乎很感慨。”
    “我不否认他开启的殖民时代对群岛和南大陆的原住民是灾难，但也会承认他造福了很多人……在他的时代，就连鲁恩都不得不对因蒂斯低头。”
    艾丝特不会说的是，罗塞尔在努力让这个世界变得更像他们印象中的世界，单是因为这点，她最多只会嫌弃，而不会对罗塞尔的所作所为过多评判。
    说到底，只是相比南大陆的人民，罗塞尔作为“老乡”的身份更让艾丝特有认同感，她几乎能想象到写下那些日记时，罗塞尔各种各样的神态。
    就好像……她见过他甚至认识他似的。
    但艾丝特也很确信，自己没跟这位百年之前的大帝有过任何接触，即使看过部分日记，也不应当有这种莫名的熟悉感。
    亚伦毫不掩饰自己脸上的得意笑容：“是的，即使是现在，不少人还希望能恢复他当执政官和‘凯撒大帝’时期的帝国荣光。”
    “哪有那么容易？”艾丝特略带不满地道，“他们也把这种事情想得太理所当然了。”
    即使是同一条路，换个人走也不一定是什么样的结果，罗塞尔可是个有野心又敢行动的家伙，他各种强烈的欲望其实相当容易被利用……
    可惜啊。
    艾丝特叹了口气，至少她现在还能跟克莱恩聊些琐碎的事情。
    罗塞尔那时候只有自己一个人，大概非常、非常孤独吧。