远村有数点稀灯，近岸尚无人烟，姚家的人想是还没来。西屏扭头和那老船家说：“烦您老人家靠岸后多等一会，接我的人想必稍候才能到。”
    那老船家吹了蜡烛，躬着将一个点着火的炉子提到西屏跟前，“奶奶只管在船上安心等候，没见人来接，小的哪敢放您一个妇人家只身进城。”
    这时节早上大寒，西屏点头致谢，苍冷的脸给炉内的火照明了，眼睛像两颗浸在水里的珠子，在水底下幽幽地泛着一点光，表情木然，只有嘴角惯常结着点微笑。
    老船家给炉子上坐了个铜铫子，转身出去了，不一时便挨着栈道驻了船。
    船泊在个小码头，大姐姐信上说，江都县那大码头上人多繁杂，多是些三教九流没规矩的下力汉。西屏年轻妇人，此行又只她一人，恐有不便，因此嘱咐她在这稀僻的小码头靠岸。
    想是时辰太早，这码头既无停靠船只，亦无过往游人，薄烟淡霭中，岸上的一切看不真，一重山一重水都只是浮在地上的影，显得陌生遥远，恍然如梦。西屏穿着一身素服，只管坐在窗前出神。
    那老船家端着茶碗茶壶进来，她醒了神，忙接过来预备沏茶。老头伸手要拦，她没让，笑道：“还是我来吧，这一路上还多亏您老人家照料。”
    “奶奶客气了，不过一日一夜路程，照料得上什么？”老船家得了茶，笑呵呵端去对面椅上坐，窥了窥西屏的面容，不由得唏嘘一声，“奶奶这回到江都县来，怎么也不带个随侍的下人？府上也放心？”
    西屏低头望着茶碗，眼皮稍垂着，避忌着看人。沉默少顷，觉得失礼，方抬头微笑，“我们府上常包您老人家的船，老熟人了，怕什么？况且到了这头，又有人来接，还有什么不放心的？”
    反正她的名声早就坏在了泰兴县，嫁得个身高四尺的矬子男人，偏她是个细高挑的身段，又生得蛾眉皓齿，倾城之姿，夫妇俩一个天上一个地下，极不般配，难免惹人非议。
    人都好事，没故事也要自编些故事来说，先说她是为了夫家的钱财才肯嫁个无能的丈夫。时日一长，又增许多流言，说她攀上富户还不满足，成日卖弄风骚勾引男人。
    自从上年秋天丈夫意外过世，这起流言越演越烈，竟有人说是她与人私通，谋杀亲夫。夫家不堪其扰，劝她回娘家避些风头，说是等风声暂歇后再接她归家。
    那老船家搓着双膝叹了口气，“妇道人家，有丈夫就有靠山，没了丈夫，要是娘家可靠也还可，就怕两头都靠不着——听说奶奶娘家就在泰兴县，怎么这次说回娘家，倒往这江都县来呢？”
    “我娘跟着老爷离家跑买卖去了，不知几时才回，家里房子空着，回去住着也无人照应。”西屏勉强一笑，“江都县是老家，有亲戚在，姓姚。”
    “敢问这姚家是做什么营生的？ ”
    西屏轻轻摇头，“我也不知道，虽是亲戚，可十几年疏于联络，不知近况。”
    老船家道：“奶奶来前就该先问问，倘或这姚家光景不好，奶奶投到这里，岂不跟着他们家吃苦？”
    西屏搁下茶碗笑笑，“人家记着旧情肯容留，已是大恩，哪里还好意思事先打听人家的家境？未免显得势利了些。”
    老船家点点头，“奶奶这话说得是。别瞧奶奶府上是买卖人，可这形容气度，倒像是官宦人家的小姐。”
    说话的工夫，日出寒山，明灭薄雾。二人忽觉船晃荡两下，不知何故，船家忙出舱去瞧。但见一个穿着官差服色的男人立在甲板上头，打哪里冒出来的也不知道，正要上前问询，谁知那人急步冲上前来，一刀便架在老头子脖子上。
    这老头登时唬得跪在地上，啻啻磕磕，连声央求，“官爷饶命、官爷饶命！不知小的犯了什么事，还请官爷明示！”
    那官差斜下眼，满面凶相，恶狠狠迸出一句，“快解缆索！将船调头！”
    西屏听见动静，踅至门口，将帘子挑开条缝望去，心内疑惑：“怎么会有官差？”又听见这人说话，心下猛然大悟，哪是什么官差，分明是强盗！
    她忙退进舱内，欲要找到藏身之地，却听外头栈道上一阵脚步乱杂，紧着有六.七名官差挎刀而来，顷刻将栈道堵个水泄不通。
    偏此刻船已离岸两丈远，那贼人又将刀比在老头子脖子前，为首的官差不敢妄动，只得向船上喊话：“赵成！你跑不掉的，小姚大人早就知道是你，叫我等暗中盯着你两天了！不信你向后望！”
    那叫赵贼的慌着扭头，后面不知何时也冒出条船来堵着，另有几名官差立于船上，真格是前后夹击，全没退路。
    那老船家却是个有眼力的，趁这赵贼心神大乱，纵身一跃，跳入水中逃命去了。栈道上的官差一见人质脱身，也欲跳水追来。
    说时迟，那时快，赵贼迅雷不及掩耳钻入舱内，胡乱一抓，持刀挟出西屏，“不许过来，谁敢上船我先一刀杀了她！”
    栈道上众人见还有人质，纷纷立住不敢跳水。赵贼见慑住这头，又押着西屏走向船尾，朝那船上喊话，“你们也不许近前！给我让出道来！”
    刀锋向西屏脖子上紧了紧，西屏仰面避着，看见这赵贼胡子拉碴，嘴巴藏在胡须里颤个不住，眼色比她还惊惧。
    也不知这姓赵的犯的什么案子，弄得这样腹背受敌。瞧这情形跑八成是跑不掉了，也是她倒霉，无端撞上这路倒尸！
    赵贼不闻她惊嚷，倒好奇地斜下眼来看她一回，见她脸上从容，不得不将刀锋又逼近两寸，捏紧她的胳膊，扭头四顾，只恨船上已没了撑船的人！
    正发急，忽闻栈道上传来个男人的笑声，“这就叫道尽途殚了，赵成，我劝你趁早束手就擒，兴许还能留你个全尸。”
    那赵贼扭头望去，栈道上几名官差已拉弓张弦，立箭待发，一片肃杀气氛。唯有一个青年飘然淡远地立在前头，一双桀骜轻狂的眼睛正朝船上望过来。
    赵贼一时由急转悲，化悲为笑，“小姚大人，不知你今日弄得这阵仗，所为何事，难不成是我赵成哪里得罪了你？”
    小姚大人？也姓姚？西屏虚着眼朝栈道上望去，虽瞧不清面容，但看那青年的身量个头，猜测年纪，倒像是大姐姐家的二公子姚时修。
    领头的官差抢白道：“赵成，你这是明知故问！”
    “不必跟他废话。”那姚时修拦他一下，目光凛凛地射到船上，“你知法犯法，监守自盗，按罪当诛。”
    这赵贼慌乱起来，“凭什么认定是我盗取了官银？！官银失窃那夜，不该我当值！我在福缘酒楼和人吃酒，吃得晚了，已过宵禁时分，我便留宿在店内，酒客伙计皆可为我作证！何况库衙看守严密，凡上下值差役，皆要搜身，我如何盗得？”
    “库房内有一地道，直通库房后头那堵院墙底下，尽管事后你将院墙外那个洞口填平了，可那一处新生的苔藓还是留下了痕迹。”
    赵贼一听，脸色稍变，“可那条地道你早就叫人试过了，狭窄得很，连个孩子也爬不过去！”
    时修不疾不徐地道来：“人虽不能通，狗却可以，赵成，你训出了条十分聪明的狗。那夜虽不该你当差，可你在白天当差时就暗将银子分别装在几个包袱皮中，藏于库内架下，你的狗从暗道爬进库房，顶开那块地砖，嗅着味寻到包袱皮，拖入暗道中，送去库衙附近的福缘酒楼，如此来往几趟，那狗又将地砖扒回原位，神不知鬼不觉，两千银子就这样送到了你的手上。”
    赵贼仍强作镇静，“就算有这样聪明的狗，来往数趟，福缘酒楼里的人也不会看不见。”
    “他们当然看不见，因为你当夜假装吃得酩酊大醉，借了酒楼后院伙计的房间稍作休憩，狗是从酒楼后门钻进去的。”
    “那后门落着锁！”
    “可门缝宽大，正好可容一条身量瘦窄的狗挤身出入。”时修不慌不忙地踱着步，“五更后，你假借吐脏了伙计的被子，要替人家清洗，将银子藏于被中带出了福缘酒楼。那伙计还奇怪，平日里趾高气昂的赵大爷，那日却忽然十分有礼起来。赵成，你那条狗我已在武定山上找到了，怪只怪你不够狠，只将它弃于山林，倘或换了我，事成后一定先宰了它。”
    赵贼一时说不出话，忖度半晌，回过神来，捏紧了西屏一笑，“偷盗官银是死罪，我赵成算个什么东西，今日射杀了我不要紧，难道要这个无辜妇人替我陪葬？小姚大人，你爱民如子，不如叫那船家过来替我撑船，等离了江都县，我便放了他们。我赵成虽充不上什么英雄好汉，也能言出必行。”
    时修侧首打量了几眼早爬上栈道的老船家，提起腕子向他招一招，待他跑到跟前来，睨着他问：“你们是从何地来的？”
    老头顾不得浑身是水，忙打拱，“回大人，我们是从泰兴县来的，那船上是泰兴姜家的二奶奶，小的送她来江都县投奔亲戚。”
    时修乍紧了眉头，“那妇人可是姜潘氏？”
    “正是潘氏。”
    好巧不巧，他娘打发他来接的六姨妈便是那年轻妇人！
    时修暗忖须臾，扭过脸，向船上没所谓地笑起来，“你所挟那妇人，原是泰兴县人氏，泰兴县自有泰兴县的父母官，干我江都县何事？我只管办我手上的案子，别的一概不管。”
    西屏听见这话，目光不由得朝他飞钉过去。他那张笑脸沐浴在金色的晨光中，显得分外冷漠。
    再瞧那赵贼，更是慌张，直抓紧她侧身立着，瞻前顾后地防备着，“你身为扬州府七品推官，泰兴县难道不是扬州府所辖？泰兴县的百姓难道不是扬州百姓，你敢枉顾人命！”