待傍晚魏东家回家，魏太太把陈家的事与魏东家说了，魏东家没住脚就往陈家去了。待魏东家去了才知道，这一千大洋的高利贷是陈二顺在赌场欠下的，陈二顺道，“前几天我就觉着姓韩的怕是不牢靠，铺子都抵出去了，家里的钱也都押在了这单生意上。我听人说，赌场里若有运气……哎，刚开始我运气不错，赢了几千，结果，后来运气就不成了，一时输红了眼……”
    “二顺啊，你这是入了人家的套儿啊。赌场里都这样，先叫你赢，再叫你输，待输红了眼，借了他们的钱，不叫你倾家荡产，他们哪里肯罢休。”魏东家道，“要是一两千，我总能帮着凑凑……”七八千大洋，魏东家做生意也就十来年的时间，柜上也没这许多现钱。再说，魏东家不过朋友，也不能为着陈家把自家赔进去。魏东家问陈二顺，“你是借的哪家的钱？”
    陈二顺低声说了，魏东家道，“我去打听一二。”又忍不住说陈二顺一句，“你呀，二顺兄弟，一出事你就当跟咱们说的你。”
    魏东家叹口气，抬脚走了。
    褚韶华出去送魏东家，魏东家同褚韶华道，“我去打听一二，看可有转圜之机。哎，二顺实在糊涂，只是眼下说这话也无益。到底如何，亲家母你心里可得有个数。”
    褚韶华真不是个没主意的，她一双眼睛仿佛夜间的两颗银钉，看向魏东家道，“魏大哥，你帮我打听一下这些放高利贷的底细，我想法子了结这件事。”
    魏东家住脚看她，褚韶华轻声道，“韩寿虽是跑了，白家还在。白家别想袖手！”
    魏东家点头，“我马上去要听。”
    “一切就托付给魏大哥了。”
    第86章 财政厅
    褚韶华第二天到柜上拿了件银底暗花的料子，回家开始做针线。陈太太已是躺在炕上起不来了，陈二顺也在养伤，宋苹既要服侍陈太太，又要伺候丈夫，见褚韶华竟在裁做新衣，难免赌心，说道，“大嫂现在还有心思做新衣！”
    褚韶华看都没看宋苹一眼，冷冷道，“要想你男人没事，就闭上你的嘴吧！”
    宋苹竟被褚韶华那一眼所慑，禁不住后退一步，轻咬下唇，不敢再说什么。
    褚韶华其实没什么心情，却也要按捺心下，仔仔细细的将衣裳做好，外头配了件黑色呢料黑色毛领的大衣，换了许久未穿的高跟鞋，将头发梳整齐，然后，等着约好的小汽车一到，褚韶华就出门去了。
    褚韶华没去别的地方，直接去了财政厅。
    财政厅是一处灰色建筑，门外站着荷枪实弹的士兵，褚韶华令汽车停在附近，她下了车，没急着上前，而是去附近烟铺买了一盒女包装精美的女式香烟。打开精美的彩绘烟盒，取出一支细长的女式香烟抽了起来。褚韶华一向是极好的记性，却是记不清什么时候开始抽烟的，就记得是大顺哥走后，夜里心口发痛发闷，就会抽一支大顺哥留下的香烟。后来那大半包香烟抽完，也就没有再抽。今天突然又想抽了，褚韶华深深的吸了一口手里的香烟，慢慢的吸完一整支，方令司机过去门口岗哨门厅那里打听白厅长所在。
    司机片刻既返，与褚韶华道，“褚小姐，门厅的听差说没有预约，是见不到白厅长的。”
    褚韶华道，“那我们就在这里等一等白厅长。”
    司机道，“外头冷，褚小姐要不车上等吧。”
    褚韶华摇摇头，“冷才精神。”
    褚韶华一向知道自己的相貌优势，她永远不会做出蓬头垢面的乞怜姿态，她定要体体面面的让白厅长把这件事情彻底解决。
    褚韶华这样的美丽，她又不同于眼下的摩登女郎，她的穿戴郑重到近乎庄重，脸色白的如同一块坚硬的寒冰，衬得她眉愈黑，唇愈红，鼻梁秀挺，下巴坚毅。
    她就这样等在财政厅门口，财政厅车来人往，难免令人侧目。一时，便有门厅里的听差出来，客客气气的说，“小姐您没有预约，白厅长实在无暇相见，不若小姐择日再来。”
    褚韶华道，“我在这里等一等。”
    那听差只好道，“外面天寒，若小姐不嫌门厅窄小，请进来喝杯茶。”
    褚韶华交待司机一声，就随着听差进去了。褚韶华到了门听，见有电话，便对那听差道，“哪个是白厅长的电话，我亲自打给他。”
    听差在财政厅的门厅里当差，也就是个看大门儿的工作，自觉这双眼睛也是历练出来了。褚韶华眉眼出众，打扮入时，却又姿态端庄，听差觉着这必是有身份的人，既是请了褚韶华进来坐，也就不差这一个电话了。待听差告知号码，褚韶华打到白厅长那里，是白厅长秘书接的，褚韶华只一句话，“告诉白厅长，我是褚韶华，在门厅这里，要见他。”说完就把电话挂了！
    另一位听差连忙请褚韶华坐了，拿出干净茶碗，另取了好茶沏了来给她吃。褚韶华屈指敲了敲旁边桌案，以示谢意，并未端茶来吃。倒是见手边一叠被人翻阅过的报纸，褚韶华随手拿起来看了看。自从大顺哥走后，家里报纸未再定了，褚韶华自然也许久不看了。不一时，就有个穿制服的年轻人走出来，到门厅问，“哪位是褚小姐？”
    褚韶华对那年轻人微微颌首，那人看褚韶华一眼，问，“小姐找我们厅长有什么事吗？”
    “有要紧事。”褚韶华道。
    那年轻人想了想，看褚韶华是个体面人模样，不像是过来哭闹什么的。年轻人道，“厅长现在正忙，小姐若有要紧事，不妨告知在下，在下定为小姐传达。”
    褚韶华冷淡道，“你不成，我要亲自同厅长谈。”
    年轻人笑笑，“恕在下直言。厅长实在公务烦忙，今日怕没时间相见。”
    褚韶华拿起刚刚翻过的报纸，问听差，“有笔吗？”
    听差连忙递上来，褚韶华在报纸上黎大总统的头像旁写了一行字，然后将报纸合上，递给年轻人，道，“让白厅长看一看，如果他不见我，我立刻就走。”
    那人有些疑惑的接了报纸，对褚韶华微微颌首，方则走了。
    待这人再出来时，恭敬客气了许多。
    请褚韶华去见白厅长。
    白厅长的办公室宽敞明亮，清一色的西式装潢，见到褚韶华进来，白厅长微微一怔，继而客气笑道，“褚小姐请坐。”又问褚韶华是喝茶还是咖啡。
    褚韶华道，“一杯红茶。”
    秘书端来两杯茶，白厅长那杯也是红茶，白厅长道，“总觉着褚小姐眼熟，却是想不起什么地方见过，实在是失礼了。”
    褚韶华道，“不奇怪。我们的确见过，两年前潘先生嫁女，我是新郎家的朋友，负责招待来宾。记得当时白厅长携太太过来相贺，您或不大记得我，我却是记得您。我姓褚，褚韶华。”
    白厅长恍然，不禁笑道，“到底是大几岁，记性不比褚小姐好。”
    “我籍籍无名，白厅长位高权重，我记得您不稀奇，您不记得我，也不稀奇。”
    “莫要这般说，我看褚小姐非凡俗之辈。”面对美丽的女士，白厅长总愿意多展现一些风度，白厅长道，“不知褚小姐过来，可是有什么事？”
    褚韶华并不急着说陈二顺的事，她端起面前骨瓷茶杯轻轻的呷了口茶，方道，“今年六月，在报纸上看到袁大总统过身的消息，如今是黎大总统当政，以前我曾有幸拜读过厅长那篇《论现今新税制改革》，严谨细致，极有东洋之风。以往，在潘先生府上，也曾听潘先生赞叹您在经济上的造诣。”
    “褚小姐过奖了。”
    “记得《牡丹亭》里有一句唱词是这样说，万里江山万里尘，一朝天子一朝臣。自清帝逊位，袁大总统想要登基做皇帝，被时人骂的体无完肤，如今皇帝的事自是没人提的。可我想，这老理是不变的。白厅长年轻有为，政治上的事我不大懂，可我想着，以前我家里做生意，公公在时用的是自己倚重的人，后来，我丈夫当家，他更喜欢用他倚重的人。不过，我观察着，有一位掌柜，我公公在时喜欢用他，我丈夫当家时也喜欢用他。这位掌柜没别的好处，就是在我家柜上管多年生意，从来没有出过错。”褚韶华端起沏茶的那只雪白骨瓷茶杯，对白厅长道，“就如这只杯子，雪白的没有半点污渍。”
    白厅长听这话有几分意思，换个坐姿，看向褚韶华，“褚小姐有事不妨直说。”
    褚韶华自手包里拿出一份合约递给白厅长，白厅长看过，见是韩寿签的与人合伙做生意的合约，上面每人占股一半，每人出一万现大洋。褚韶华道，“厅长应该很久没见过韩寿了吧？”
    白厅长皱眉，“他做事不妥，已不在我身边做事了。”
    褚韶华微微一笑，“我并没有别的意思。厅长看我现在虽还笑的出来，实不瞒厅长，我丈夫两个月前刚刚过逝，他去后，家里生意就是小叔子当家，签下这份合约的陈二顺，就是我家里小叔子。小叔子为了凑这一万大洋，把家里的现银，柜上的现银，我们太太多年的积蓄，还有两个铺子都抵押了出去。现在知道，我家小叔上当了，受骗了。倾家荡产。”
    白厅长面上满是不忍与痛恨，连忙道，“我真的很遗憾，陈少奶奶，如果我见到韩寿，不论如何，我定让他给你家一个交待。”
    “我相信厅长的善意。”褚韶华将这份合约收回，折叠，继而放回手包里面，继续与白厅长道，“倾家荡产还不是全部，我家小叔为了补上柜里的亏空，误入别人圈套，到堵场赌钱，欠下高利贷。前天高利贷刚刚上过门恐吓，我家太太去岁丧夫，今年丧子，唯有一子，还惹下这样的祸事，急疾交加，已是病倒。”
    褚韶华没有半点指责的意味，只是这样平静的把事告诉白厅长，白厅长脸上就有几分辣辣的，再三道，“陈少奶奶，我实在对不住。”
    “厅长没有对不住我。厅长要小心的是您自己呀。”褚韶华冷静的说，“如厅长这样的人，年轻而居高位，少年得志，不知多少人眼红您哪。杜甫那句诗是怎么说的，文章憎命达，魑魅喜人过。韩寿不过是个小人，哪怕我陈家今日倾家败业，是我们自己做生意道行不够，我怪谁怨谁都不会怪到厅长您这里。可韩寿是谁？他虽已不在厅长您身边，可他是小夫人的兄长，您的大舅兄。”见白厅长要说话，褚韶华将手一摆，制止住白厅长将要出口的话，“厅长别急着否认，我知道，在您家的规矩，妾的亲戚算不得您家的正经亲戚。”
    “可厅长这话，与我这样讲理的人说，我能接受。与那些恨不能在您白璧无暇的人生中找到一丝暇疵的人来说，他们能接受这种说法吗？”褚韶华道，“韩寿此举，非但坑了我家，也连累了您。”
    褚韶华道，“不怕告诉厅长，我家小叔借的高利贷，利滚利已经滚到八千大洋了，上次那些人过来，太太把箱子底都翻出来，也只凑了一千块。这月十五他们再来，我家里就是要钱没有，要命一条了。”
    褚韶华道，“以前家业尚可时，说到生死，还真是有些怕。自从我丈夫过逝，我倒是看开了。只是我这个人，就是死也不能死的这么窝囊。我并不是要连累厅长您，可我眼下没了活路，我已经写好事情的原由，准备诉诸法律。我知道，如这样的骗局，北京城每天不知道发生多少起，我就是诉诸法律，等捉拿韩寿归案也不知何年何月。如今这世道，有权势可借用权势，无权势可借用声势。白厅长，对不住，我想要解决我家里的事，必得用一场大声势引发时局的关注。这件事，能引发时局关注，是因为韩寿还有另一个身份，他是您家小夫人的兄长。如今，我得借用一下他这个身份了。”
    白厅长陡然色变，连忙道，“少奶奶莫要冲动！”
    “我没有冲动，我想了很久，觉着这法子可行。”
    白厅长叹口气，“陈少奶奶，你无非是想解决韩寿的事，何需闹到不可收拾。”
    褚韶华静静的说，“韩寿是好是歹是死是活，都与我不相干。我要的是一条活路。”
    白厅长思量片刻，“如果我知道韩寿在哪儿，我必现在就把他交给少奶奶的。”
    褚韶华望向白厅长，白厅长看一眼褚韶华放合约的手包，“你看这样成不成，高利贷的事，我先给你们想一想法子。”
    褚韶华十分干脆，“只要您将高利贷的欠条交还给我，这份合约，我双手奉上，自此再不擅扰厅长您的清静。”
    白厅长是受过教育的人，虽则现在十分想拿到韩寿与人签的合约，到底做不出辱没身份之事。最终，他道，“我相信少奶奶的承诺。”
    褚韶华正色道，“厅长您是有身份的人，我也是个要尊严要体面的人，我们都不是无赖。所以，我们的话，是有信义的。”然后，她又从手包里拿出魏东家调查的那些高利贷人的身份，褚韶华已誊抄在纸上，轻轻的推放到白厅长面前。
    白厅长接了，看一眼不禁道，“少奶奶有备而来呀。”
    褚韶华道，“蝼蚁尚且偷生，我实属被逼无奈。您大人有大量，不要与我小小女子计较罢。”
    如果面前是位彪形大汉来与白厅长谈条件，白厅长即便勉强应了，心中怕也要颇多不悦。如今褚韶华生得这般美貌端庄，即便是用威胁的手段使白厅长答应下来。白厅长看她这等样的相貌，这等样的手段，叹口气，“韩寿的事我委实抱歉，若我再能见到他，定叫他给您家一个说法。”想到褚韶华刚刚说家中已是银钱全无，白厅长竟自怀中取出一本支票簿，写了一张支票递给褚韶华，温声道，“这点钱，少奶奶先拿去买些米面，高利贷的事，我来解决。”
    褚韶华接过支票，见是一百大洋的支票，轻声道，“厅长仁义，我就不与您说谢了。”将支票收入手包之内，起身告辞。
    离开财政厅时，褚韶华想，天底下委实没有白做的功课。当初为了收回小夫人外宅的账，她对白厅长做过了解，看过白厅长写的文章，说句实在的，褚韶华虽则认识那些字，可至于字里行间税制到底是个什么意思，褚韶华却是半点不懂的。这些年，自来了北京，为了能脱去那一身的村气，她时时不忘向那些体面的太太奶奶们学习，学习她们的谈吐，她们的衣着，她们的穿戴打扮。她为什么能带着那些太太奶奶们买衣裳置首饰赚到润手钱，并不是因她天生擅长这个，都是她先时用的功，熬的神。
    她为什么要到潘家借书，而不是北京的图书馆借书，因为，她就是想看看，如潘家这样的有钱人家，读的是什么样的书。
    这些在北京城所经历的一切，才有了今天的褚韶华。
    干净体面的高跟鞋踩在财政厅的大理石地面上，发出哒哒的声音。那些或穿制服或穿西装的人来往穿梭于此，见到女士都会微微避让，出了财政厅的大门，冬天的冷风兜头而来，拂起褚韶华大衣的衣角，吹乱她鬓间一缕碎发，连带着大毛领上驯顺的皮毛都翻飞开来，褚韶华抬起雪白精致的脸庞，冷冽的阳光晃的她双眼微眯，她望着财政厅院中一棵树叶悉数掉光，只剩干巴巴几根枝桠的高大杨树，突然觉着，这世间，其实没什么大不了！
    第87章 灰烬
    褚韶华回家的时间将近中午，宋苹正在厨下做饭。自那日收高利贷的过来，陈太太便病倒了，陈二顺也在屋里养伤，家里再没钱买菜，宋苹每天也就是做些稀粥裹腹。
    褚韶华回屋觉着屋里暖暖的，一摸炕，果然是热的。她换了家常衣裳，宋苹就端了一碗粥一碟子切的细细的咸菜过来，将粥菜放到小炕桌儿上，脸上透出讨好，轻声道，“趁热吃吧。”
    褚韶华淡淡地，“二弟的事我托了人，能不能成就看十五那些高利贷会不会再过来了。”
    宋苹小声说了句谢，就捏着茶盘出去了。
    褚韶华吃过午饭到魏家去看了闺女，魏太太问她，“吃饭没？”
    “吃过了。”褚韶华抱着闺女香香软软的小身子，问，“想妈妈了没有？”
    闺女拿小脸儿蹭妈妈的脸，软软的说，“想！”
    魏家小子也跑过来，扯着大嗓子门儿喊，“丈母娘丈母娘——”孩子渐渐长大，魏年终于会说话，而且口齿很是伶俐。这也不知是谁教她的，褚韶华笑笑，摸摸魏年的小胖脸儿，同魏太太道，“嫂子，我事情办好了，这就带萱儿回了。”
    魏太太点头，拿俩煮鸡蛋给萱儿塞怀里，褚韶华并未推却，而是说，“谢谢嫂子。”
    “谢什么，都不是外人。”
    褚韶华给闺女裹上小斗篷，魏金在屋里看弟弟，魏太太送母女俩出门。待魏太太回来，魏金说，“我瞧着陈婶子，心里怪难不好受的。”
    魏太太抹抹眼睛，“谁说不是呢，也不知道她们母女怎地这般命苦。”
    待傍晚魏东家回家，又往陈家去了一趟。陈太太陈二顺都在炕上躺着，魏东家瞧了一回，放下些米面。褚韶华送魏东家出去时同魏东家说了去财政厅的事，褚韶华道，“白厅长应承了我，会把高利贷的事情解决。”
    魏东家一喜，道，“若能将高利贷的事解决，后头的事就好办了。”
    褚韶华没说什么。
    魏东家与陈家交情不浅，他道，“亲家母，你可得有个章程啊。”
    “我有章程也没用。”褚韶华声音淡淡。
    暮色渐沉，褚韶华的神色有些模糊，故，魏东家没有看到褚韶华唇角的讥诮，“如今太太、二叔病着，轮得到我拿章程。待他们好了，就该是他们拿章程了。以后如何，随他们的意吧。该尽的心我也尽了。”