天井四檐雨流如灌，雨天清爽，可踱步于堂内的褚犀地却只觉背脊阵阵发凉。
    “我家主公让小人传话：赵营与贵县本应相辅相成、唇齿相依，并无半点相欺之意。信中所书皆实情肺腑，若大人深明大义，愿意放下往昔仇雠，一切好办，从今往后携手同行；若大人依旧故我，一意孤行，届时玉石俱焚，结果怎样亦难以妄度。”
    立于堂口的邓龙野低着头，任凭雨水自上而下不断冲刷着笠帽蓑衣，双眼却抬视，仿佛一双狼眼，幽暗中透出着几分肃杀。
    褚犀地不置可否，招招手，左右仆役上来请邓龙野移步。邓龙野推开仆役的手，但道：“明日此时，小人会再次登门造访，希望那时大人已有上佳决断。”言讫，也不等仆役们再上前，自甩开膀子，大跨步离去。
    “合门。”褚犀地叹着气吩咐，仆役们关上了堂前的门，一时间，仅仅依靠天井进光的堂中显得格外灰暗。
    又走两步，褚犀地终于支撑不住，一屁股倒在了椅上。他双目无神看着天井中那不计其数、不断坠落的雨水，心若死灰。他明白，自己对赵营的全力一击，怕已成黄粱一梦。呆坐半晌，复将信展开，细细将上头的每一个字都读了。最终换来的，却又是一声长叹。
    信出自于赵营，落款的却是襄阳府推官邝曰广，信的末尾还有邝曰广的私章。邝曰广任职府中推官，掌理刑狱司法，是褚家在襄阳府中的靠山，往昔吃起官司，褚犀地没少通过他将风波摆平。而今，邝曰广一反常态，苦口婆心劝起了褚犀地，要他大事化小小事化了。究其原因，则来自于信中提到的林大人。邝曰广虽未直截了当说明林大人是谁，但褚犀地岂能猜不到林铭球其人。
    按照襄阳府司法程序，即便此案交付到了府中，由府中受理，且邝曰广帮助褚犀地将案情初步定下，但提交上去，因案情重大，到了按察司这一层必然还要复核。
    无论邝曰广还是褚犀地，在湖广按察司其实也有些人脉，只是这时节，“所为纠举，不过各届给由，大计得同布政同署考语、上殿最”，按察司的监察职能其实已经被巡按、巡抚乃至道臣等侵夺殆尽，最终定案提交中央，必然要经林铭球之手。褚犀地与林铭球从无交情，而从邝曰广信中看似几次蜻蜓点水可知，林铭球与赵当世关系匪浅。
    虽说褚犀地搞不清楚赵当世究竟是如何与林铭球搭上线的，但有一点可以肯定，赵当世有林铭球为靠，自己要走司法程序扳倒赵营的希望渺茫。林铭球的巡按是京官外差，即使他褚犀地使尽浑身解数，能将案子递交到中央，可之后刑部审理、大理寺复核以及都察院纠察甚至再度提起复审，有林铭球或是赵当世在朝中的其他耳目从中作梗，这当中种种环节复杂百折，远非褚犀地一介地方吏员可掌控。
    “若老师尚在朝中，此事倒还有些回旋余地。”褚犀地想到身陷囹圄的侯恂，不禁有些岔气。攀龙附凤乃人之常情，他一个乡下小吏，能掌一方权势，能量也都来源于背后的靠山。侯恂给予他最重要的不是钱财，而是人脉。人在官场，关系与人情便显得格外突出。便如襄阳推官邝曰广，若无侯恂的面子在，他褚犀地无论如何也结交不到如此地位的官员。
    根据邝曰广所说，林铭球为赵当世撑腰之事确凿无疑。此外，字里行间，邝曰广似乎也表达了另一层意思，即除了林铭球，赵当世尚有更大的靠山未显山露水。但对于褚犀地而言，一个林铭球便足以将他辛辛苦苦的一场谋划打成镜花水月，即便赵当世还有大靠山，倒也无足轻重了。
    “明的不行，暗的可否？”有着儒雅外表的褚犀地实则心硬如刀。很多次，正途难以解决的问题，他最后都会考虑以极端手段解决，“派几个人，暗中将姓赵的做了？”
    不过，这一念转瞬即逝。赵营的情况非比寻常，若是小门小户，动动指头，杀人灭口未尝不可。可姑且不论以赵营的防范之严，自己雇佣的江湖亡命是否有机会得手，纵然老天开眼，赵当世命合该死，可他一死，对枣阳县、对他褚家的害处更巨。
    褚犀地心里明白赵当世是什么样的人，以及赵营其余人的秉性。可以说，现屯驻在枣阳的赵营之所以风平浪静甚至可称秋毫无犯的原因，正在于赵当世对手下凶徒们的约束与弹压。没了赵当世管制的赵营势必如同山洪暴发，将对整个枣阳产生极大的威胁。这一点权衡利弊的能力，褚犀地还是有的。
    思忖片刻，褚犀地自觉这一遭对上赵营落了下乘已成定局，再坚持无益，喟然长叹数声。这一来，心里的一块大石放下，精神反而抖擞起来。思绪转移，想到了在信件下方的几排蝇头小字。
    这些字无论字体还是墨色，皆与邝曰广大相径庭，看来是赵当世在得到邝曰广的信后自己添加上去的。这些小字读起来口气还算客气温和，但内容却甚为尖锐。先是责备了褚犀地欲图赵营的行径，而后更是以一种胜利者的姿态，向褚犀地提条件。
    “成王败寇。”
    褚犀地的脑海中这四个字忽而闪过。他苦笑着摇摇头，开始细细斟酌赵当世所列的逐条逐句。胜败兵家事不期，包羞忍耻是男儿。这次的“败寇”是自己，罢了，认了。来日方长，退一步，慢慢周旋未尝不可。
    如此想着，褚犀地深吐一口气，将视线转向了天井中的落雨。堂外是丰润不绝的雨水，堂内，他心中的怒火却复燃起来。
    百里之外，檀溪湖畔陈洪范庄园。
    一阵爽朗的笑声自园后小亭中穿出，声亘湖畔柳林，直传入赵当世的耳中。
    “兄长遇何趣事，与小弟说说。”赵当世笑盈盈步入小亭，随行的周文赫收了伞侍侯在亭旁树下。
    亭中坐了两人，其一乃是身着锦衣的陈洪范。他笑容满面，邀赵当世坐下，向另一人道：“这位是陈某之弟，现任鹿头店参将赵当世。我与苏兄提过。”
    那人连忙拱手道：“赵大人威名如雷贯耳，今日得见，苏某三生有幸！”
    赵当世笑着回了礼，打量了那人，见衣着华贵端正，似乎有些来头，问道：“听阁下口音，似是江南那边人氏？”
    陈洪范说道：“贤弟说对了，这位苏高照苏兄是浙江人。现在东南郑公手下办事。”
    所谓“东南郑公”，赵当世心知肚明，便是当初为熊文灿招降的海防游击郑芝龙。虽然只是个游击将军，但郑氏在东南海面的势力之强人人皆知，故陈洪范在苏高照面前谈论其人，不提官职，只说“郑公”，以示尊重。
    寒暄两句，赵当世讶道：“郑公镇我大明东陲，苏兄怎么不远万里到了湖广？”
    陈洪范解释道：“郑公行商产业甚巨，立‘山五商’与‘海五商’统筹内外商事。”停了一停见赵当世面有疑惑，继续道，“山五商以杭州府为据，集采我大明内陆丝绸、瓷器、绫、纱、药等等各式物产运往中左所；海五商则以中左所为据，将内陆之物产销至海外。其中山五商下分金、木、水、火、土五行，分别搜括物产。苏兄便是水行的主管。”
    苏高照说道：“苏某是杭州府人，得蒙郑公青眼，负责山五商中丝织绸缎一系商品的集散。自本年初，奉外差走访各处供应。除湖广外，诸如河南、山东等地，都是已走过的。”明代河南、山东及湖广均是重要的产棉区，因质量高，与“浙花”、“江花”等并列有“北花”之独称。这些棉花接着就要运到江南供应制造，是一条完整的产业链。
    陈洪范又道：“苏兄日前才从潞安来此，湖广的棉田看完，就要回浙江了。”潞安是北方最成规模的一处纺织中心，所需的蚕丝仰给于四川阆中。瞅这苏高照一身柔弱儒气，皮肤却是黑黝直似老农，便知几个月来比没有少在外头风吹日晒。
    赵当世点点头道：“原来如此。”
    陈洪范道：“苏兄与我有旧，来湖广我必是要好好的接风洗尘。正巧贤弟也要来，我便攒了这个小局，介绍你二人认识。”
    赵当世笑道：“有劳兄长费心了。”还看座椅空着一个，问道，“王爷没来？”
    陈洪范摇头道：“王爷今日贵体欠佳，怕是近些日子因潮染了点寒气，来不了了。”
    赵当世应一声，笑了笑。赵当世与陈洪范、襄王的关系因为几次合作而变得紧密起来，仿佛多年的好友，一日不见顿有如隔三秋之感。
    陈洪范又问：“信已送过去了？”
    赵当世喝口酒，道：“我出发前差人送了，等回去营中，必有结果。”
    陈洪范冷笑道：“但将冷眼观螃蟹，看你横行到几时。褚氏多行不义必自毙，如此形势下，明日定会派人过来讨饶。”
    赵当世微笑点头道：“这点小弟倒无忧心，只是近期有些情况，反而让小弟不得不警惕，或许要预先准备准备。”
    陈洪范“哦”了一声，观察赵当世似乎在此间并不愿意说，料想非等闲事，瞥一眼苏高照，忽而堆起笑脸，举起酒杯道：“此间乐，不谈正事，来，咱仨共饮一杯。”
    赵当世又敬了苏高照一杯，道：“读万卷书行万里路，苏兄走遍天下，于商之道定是炉火纯青。兄弟不才，近期也正为营中商贾之业所苦，有些不通之处，还要多多请教苏兄。”
    苏高照忙谦逊道：“赵大人太客气了。苏某一介平头商贾，何敢当大人‘请教’二字。”话虽这么说，但对赵当世的态度其实颇为受用。
    郑芝龙是赵当世计划中必须结交的一个重要角色。头前派了赵虎刀等三人随杜纯臣前往东南，算跨出了一步，但犹如投石入海，赵当世心中其实对三人最终能达到什么样的结果没底。然而，若是能够结交上郑氏内部有些分量的人物，无疑就多了一分保障。尤其是这苏高照负责内陆货物采办集散，与赵营的交集必然更大。
    是以在与苏高照简单谈论几句后，赵当世便下定决心要将此人拉拢过来。而从陈洪范口中得知，苏高照在湖广至少要逗留半个月，这也为赵当世与其人的进一步交往提供了有利条件。