帝国历1444年11月5日。
    圣座城。
    带着鱼腥味的海风吹拂着丝纱窗帘，空气中弥漫着椒香与鲜花的气味，其中还夹着渺远的诵经声和钟声。
    教皇强尼八世穿着宽袍大袖的雪白睡衣，赤着脚踩在毛毯上，扶着窗台望向海天之际的蓝灰云霾。
    他的四肢纤细而长，头颅和躯干却显得肥壮，就好像雪球上插了四根棍子的劣质雪人。
    海风吹拂，他有些没站稳，向后退了一步，身后的侍从立刻扶住了他的腰背。
    “谢谢你，歇利。”扭过身，扶着侍从教士的肩膀，强尼八世步履蹒跚地来到化妆桌前坐下。
    短短几步路，强尼八世却甚至有些大喘气。
    谁能想到这个看起来虚弱无比的老人，会是整个帝国内最有权势的人呢？
    一名小麦肤色的西兰哑女走上前，拿起粉饼和颜料，开始为教皇化妆。
    “今天的这场御前会议，其实您不必出席。”歇利站在强尼八世的背后，轻声说道。
    “那样的话，那个魔鬼的使徒就要说一些渎神的恶言诅咒了，我不允许他再玷污我们的圣堂。”
    强尼八世靠在椅背上，抚摸着天鹅绒的扶手：“那个伶牙俐齿的小人，说出他的名字，我的舌头都要被亵渎。”
    “格兰迪瓦就是靠着这一场场的会议，来消耗您的精力。”歇利将一枚火纹樱桃泡入紫蓝色的葡萄酒，将那一小杯酒放到强尼八世的手中。
    强尼八世端起那杯酒一饮而尽，吐出了樱桃核，他闭着眼，等了一会儿，原先苍灰的脸恢复了几分红润。
    “他们这次是商量关于那位‘圣孙’的事情吧？”
    “是的。”歇利从一旁的桌子上拿起一迭会议议程，放到了强尼八世的面前。
    强尼八世将那张纸凑得极近，缓慢地阅读。
    “冕下，教会对于这位圣孙的反应是不是有些过分了。”心中左右权衡，歇利还是说出了这番话，“现在铠木行省兴起了抓短毛的热潮，不少正常的武装农甚至商人市民都被领主趁机逼得破产了。”
    “我会不知道吗？”强尼八世将议程表丢到一边，“圣孙，哼哼，这跟格兰迪瓦那套天使转世的论调有什么不同？只不过格兰迪瓦有着法兰人和法兰王室的配合罢了。
    在千河谷这件事上，为什么格兰迪瓦和咱们媾和了，不就是被那个愚蠢农夫吓得心虚吗？他越心虚，咱们越要闹大。
    他被他自己之前说要严惩的态度架在那了，不可能反过去说放松对短毛的抓捕，他正被架在火上烤呢。”
    除此之外，强尼八世推波助澜还有一个原因，他能感觉到那无上的存在，好像注意到了这位“圣孙”。
    这让他感到恐惧，哪怕是号称天使转世的格兰迪瓦，都没能引动祂的注意。
    只有历任教皇才知道——祂真的在看着人间。
    可祂什么事都不管。
    只有教皇交接，戴上那顶神圣冠冕的时候，才会感觉到一丝祂的存在。
    这同样是他为什么确定格兰迪瓦是骗子的原因，因为他没能激起祂的任何反应。
    假如格兰迪瓦能引起那存在一分一毫的注意，强尼八世都不会将他提拔进入红衣主教团。
    没顶住压力和诱惑，是强尼八世最后悔的事情。
    他当时面临着风车地战争的后遗症，如果没有法兰教士们的支持，他害怕自己将会成为第一个将圣座城玩破产的教皇。
    可要是能预料到今天的情况，他就是丢尽了颜面，都不会让格兰迪瓦踏进这神圣的城市一步。
    强尼八世抚摸着自己臃肿的腰腹，当他按压下去的时候，那凹坑几乎不会恢复原状。
    格兰迪瓦猜的不错，他剩不下多长时间了。
    “千河谷是咱们北方教会最稳定的财源之一，抓短毛不能影响千河谷的正常运转，下令，叫他们平息粮价。”
    歇利立刻掏出羽毛笔，在纸上写起了教皇谕令。
    经过数百年的经营，千河谷本土瑞佛兰德人[帝国官方称呼]的势力渐渐退守山地，富饶的平原地区则把控在教会手中。
    强尼八世能从法兰人手里抢回教皇之位，就是靠千河谷进行大量利益交换。
    在平原四郡中，单一个霍塔姆郡有120万人，能为教会带来十数个主教院长和上百个座堂教士职位。
    教会在霍塔姆郡的收入，每年都有10万金镑！
    侍女端着粉盒，将含铅的化妆粉扑在强尼八世满是老人斑的脸上。
    “今年千河谷的夏税还没交，那些该死的瑞佛兰德人则叫嚣着要起义。”拿起谕令，强尼八世咳嗽了一声，“尽管我并不欣赏康斯坦斯处理胡安诺的方式，但他的当机立断，却是给咱们争取了不少时间……歇利，把衣服拿给我。”
    “要是千河谷人真起义了该怎么办？”歇利从一旁的衣架上取下了教皇的圣衣。
    精致的针脚，缝出了繁复到眼花的秘文纹路，衣服下的香炉中，正将浓郁的焚香沁入衣服的每一根纱线中。
    “胡安诺死了，唯一值得忧虑的就只有那个小丫头。”
    教皇站起身，任由侍女们上前，为其将衣物系好，他平静地说道：“有我们的夏尔在，她顶多拿下几个山地郡，只要平原四郡不丢失，咱们就没多少损失。”
    “那千河谷的夏税还能拿到吗？”
    “估计不太可能，今年估计能收一半，往后近三年，就算是想要收，估计都收不上来了。”
    “偏偏在这个时候……”歇利轻叹了一声。
    强尼八世则不言语，他清楚地知道，英诺森大坝的崩塌，就是因为自己的改造。
    那些该死的贵族和教士，与他派下去的使者同流合污，不仅没能改造好英诺森大坝，甚至导致千河谷如今的动乱。
    在这件事上，格兰迪瓦还真的是什么都没干。
    这本来影响不到大局，偏偏支持强尼八世的莱亚老国王中风病倒，在新王继位前，莱亚人的注意力都放到可能的内战上去了。
    在莱亚王国的政局稳定前，他从莱亚地区得到的支持都会大减。
    这样下去，真的要把教皇之位还给法兰人了，甚至是空位了三十年的皇帝之位，也要连带着一起还给法兰人了。
    强尼八世忙活了一辈子，眼看着就要回到原点了。
    “难不成真的是主佑法兰人？”强尼八世的话语甚至有些凄凉。
    “冕下，您可千万不要这样想。”歇利大惊失色，轻轻拍抚着强尼八世的背，“如果主佑法兰人，何必让您当上教皇来纠错呢？”
    “歇利，你的前途无量。”颇有些感慨，强尼八世扶住他的肩膀，“你一定能得到一个红衣主教的位置，可那道谕令可能并不会出自我手了。”
    歇利搀扶住了强尼八世：“您还是不要说这样的话了。”
    “我只有三年了，或者两年的时间。”强尼八世透过窗户，眼神几乎要穿过墙壁和群山，落在莱亚王国的王都——长歌城。
    “主啊，请原谅我，我不得不赌啊。”